劍問蒼天 - 第224章 誅心 - 清風書屋

「ふん……」かすれた不気味な笑い声が、あの謎の人物のほうから漏れ出て、その場の皆をはっと我に返らせた。「師弟が再会とは、実に感動的なものだな！」

冥厲は長く息を吐いた。ともあれ、胸中には興奮も歓喜も驚愕も、そして数え切れぬ疑念も、この一瞬に押し寄せてきたが、彼はもはや昔の無知な少年ではない。すぐさま心を落ち着けた。ただ、それでもどうしても田不悔のほうを見ずにはいられず、心中は万感が入り混じった。

田不悔とても、驚愕のあと心中は五つの味が入り混じったようであったが、彼の経験は冥厲よりもむしろ豊かである。気を取り直すと、表情を引き締め、振り返って黒気に覆われたその謎の人物に向かい、冷笑した。「この二人もまた、我が蒼嵐門の弟子だ。お前がここまでやっておいて、彼らに会うことすら恐れるのか？」

冥厲は一瞬たじろいだ。まず視線を謎の人物へと注いだ。この者がまさか蒼嵐門と関わりがあるとは、思いもしなかったらしい。だが、しばらくして彼は思わず動容し、田不悔を見つめ、複雑な表情を浮かべた。

そのとき傍らに立つ陸雪綾の口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。冥厲を見つめている。その視線に気づいたのか、冥厲もまた彼女のほうを一瞥した。陸雪綾はにっこりと微笑み、目に柔らかな光が一瞬よぎった。慰めのようでもあり、喜びのようでもあった。

果たして、その謎の人物は「へっへっ」と冷笑を二声漏らすと、冥厲を指さして言った。「なんだ、こやつも蒼嵐門の弟子だと？」

田不悔は断固として言った。「彼は我が大竺峰の第七弟子だ。この田不悔がそう言うのだ、何か文句でもあるか！　道衍師兄！」

冥厲の体が震えた。その表情は形容しがたく、驚愕の極みにあった。しばらくして、彼の視線は田不悔から謎の人物へと移り、信じがたいように言った。「道衍真人……？」

その謎の人物は「ははっ」と笑った。彼を覆っていた黒気が突如として滾り、ゆっくりと下へと流れ去っていき、やがて胸から上の体が現れた。見れば、この者は長い髭が胸を撫で、容貌は清らかで古雅である。徳高く名高い、天下に知られた蒼嵐門の掌教真人ではないか。

ほんの僅かなこの一瞬の間に、冥厲は幾度も驚かされた。今、道衍真人の顔を見て、思わず一歩後退した。心は乱麻のごとく、頭は真っ白であった。陸雪綾も心中では覚悟していたものの、この年来神のごとく崇め奉ってきた真人の顔をまざまざと見て、やはり心は大きく震え、顔色もわずかに青ざめた。

今の道衍真人の容貌は変わっていない。しかし一目見れば、その表情が往時とはまるで異なっていることは明らかであった。その両の目には冷たい光が揺らめき、かつての仁愛慈悲の欠片すらもない。

冥厲は道衍真人をじろじろと見つめ、眉が次第に寄っていった。同時に、その目に鋭い光が一瞬走った。目の前のこの人物は、彼の人生を変えた重要な人物と言える。十年前、蒼嵐山接天峰で起きた天を揺るがす弑仙の一剑は、碧璃を魂飛ばし魄散らせ、かつての張清越を今日の冥厲へと斬り変えたのだ。

ただ冥厲は道衍真人の道行の深さを痛いほど承知していた。彼が冥王宗に身を投じて天書の奇術を修めたのは、もし蒼嵐門の道家真法と梵音寺の仏門神通だけをひたすら修めていたなら、おそらく一生をかけても弑仙剣陣の敵にはなれぬと、とっくに悟っていたからだ。しかし、励めば励むほど、道行や神通、見識や修行が深まるほどに、胸中の希望はむしろ日増しに遠ざかっていった。ましてや十年の後、獣妖の浩劫に、道衍真人が再び蒼嵐山で手を下し、天機鎖を開き、天地の霊気を憑き手として、かつて向かうところ敵なしであった獣尊を一挙に撃ち破ったあの天神のごとき神威は、もはや人の力の及ぶところではなかった。

ただ夢にも思わなかったのは、自分がこのような道衍真人に出会うとは。全身から恐るべき妖力を放つ人物。同じく修行は底知れぬものでありながら、冥厲にとっては、もはや手の届くところにあるかのようであった。

その表情には、かすかな激動が浮かびかけては消えていった。

道衍真人がふいに振り返り、冥厲をじっと見据えた。両の目に冷たい光が揺らめいた。

彼は蒼嵐門を預かって百年にも満たず、天下に名を重んじられた。かつて冥厲がまだ張清越であったころ、道衍真人に相対するときはまさに神霊に対するかのごとくであった。このように突然見つめられて、冥厲の心には理由もなく幾分かの緊張が湧き起こり、無意識に拳を握りしめた。

「俺を殺すつもりか？」道衍真人は冥厲を見つめ、冷ややかに言った。

冥厲は何も言わなかった。ただ手を翻すと、青い光が閃き、噬魄魔棒がすでにその手に現れていた。淡い清らかな輝きに、幾ばくかの凄絶な血の赤が混じり、ゆっくりと流動していた。

道衍真人はどういうわけか、冥厲の手の噬魄に目をやり、口元に幾分かの嘲るような色を浮かべたようであった。それから向きを変え、田不悔に向かって、同じ言葉を問うた。「俺を殺すつもりか？」

田不悔はいたって簡潔に言った。「然り」

「俺を殺せると思うか？」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「殺せずとも、殺す！」

道衍真人は不気味な笑い声を幾度か漏らした。その声は甲高く、遠くまで響き渡った。「よし、俺も昔から見抜いておったわ。俺と、あの死に損ないの万剣孤を除けば、蒼嵐門のこの世代では、人材も胆識も、お前がやはり第一人者だ」

田不悔の顔に一抹の黯然がよぎった。「今さらそんなことを言って何になる」

道衍真人は眉を吊り上げ、突如として目を見開き、大声で喝した。「よし、ならば問う。お前はなぜ俺を殺す？」

田不悔の体が震え、しばし言葉を失った。道衍真人の顔には、どういうわけか、凄切な色が浮かんでいた。この窮凶極悪の姿とはまるで相容れぬはずのものが、偏偏とその顔に現れているのだ。彼は冷ややかに言った。「田師弟よ、お前が俺を殺そうというのは、お前がかねて尊ぶ理義道徳、公道人心のためか？」

田不悔がこの数日、彼から「田師弟」の三文字で呼ばれたのはこれが初めてであった。一瞬、心に幾分かの惑いが生じたが、すぐに歯を食いしばって言った。「お前は魔に堕ちてから、悪の限りを尽くした。俺がお前を殺さねば、お前が犯す罪孽はさらに多く、さらに大きくなるばかりだ！」

道衍真人は一声長く嘯いた。その声には尽きせぬ嘲弄が込められているようであった。そして彼をじっと見据えて言った。「よくもまあ、義正厳辞な言葉だ。ならば問うが、俺がなぜ今日このように変わったのか、お前は覚えているか？」

田不悔は愕然とし、言葉に詰まった。

道衍真人は鼻を鳴らし、傍らで全身を警戒して立つ陸雪綾を一瞥して言った。「お前のこの師叔は言いたくないようだ。お前が俺に教えてくれぬか？」

陸雪綾の顔色はさらに幾分か青ざめたが、無意識に道衍真人の視線を避け、黙したままであった。

そうだ、何が言えようか。道衍真人が十年前は天下の正道のために、十年後は浩浩たる蒼生のために、身を危険に晒すことを惜しまず、二度までも弑仙剣陣を駆動し、ここに至ったのだとでも言うのか？

この因果是非、対錯正邪は、かくも絡み合って弁じ難い。蒼天の悪戯も、ここに極まれりではないか！

荒れ果てた義荘の内では、一時、気勢はことごとく道衍真人に奪われていた。田不悔はもと正義凛然として、身を捨てて義を取らんと一心にしていたが、道衍真人が魔に堕ちたとはいえ、神通修行は奇妙にも衰えていないばかりか、どうやら理智神識もいたって明瞭であるらしい。幾度かの言葉のやり取りで、田不悔は言い負かされ、身をわずかに震わせて、一時どうしても手を出せなくなっていた。

実のところ、これらのことは田不悔の心に明らかなだけでなく、陸雪綾もまた鏡のごとく明らかに見て取っていた。このことをもし本気で詮議立てするなら、道衍真人は天下に対し、正道に対し、ほとんど再造の功徳がある。普段ならいざ知らず、彼のために像を塑し碑を立てたところで過ぎたこととは言えまい。ただ蒼天の悪戯は、かくもこのような結末を招いた。もし道衍真人が魔に堕ちたあと神志朦朧として、手放しで狂い殺していたなら、田不悔たちは敵わぬまでも、そう多くを考える必要はなかったろう。だが、このたび道衍真人ははっきりと彼らに幾言かを問うた。たちまちにして彼らを言い詰めてしまったのだ。

この天下の道理とて、どうすればよいというのか。

まさにそのとき、冥厲が冷ややかに口を開いた。「天下蒼生など、俺には関係ない。お前がどんな功徳を積んだかも、俺は知らぬ。俺がお前に求めるのはただ一つ、十年前、碧璃を害したあの一剑だ！」

声の終わらぬうちに、噬魄の青光が大いに盛り上がり、瞬時にして氷寒の気が四方八方から覆いかぶさり、この義荘の内外をことごとく満たした。半空に一声の鋭い嘯きが走り、冥厲はすでに法宝を駆り、真っ向から中門へと迫った。

道衍真人の顔色がわずかに変わった。この十年で冥厲の道法がこれほど精進したとは、予想だにしていなかったらしい。彼のこの一撃を見るに、噬魄は緩やかに見えて実は急を帯び、密かに風雷の勢いを宿し、青光が閃く。まさに蒼嵐門の太極玄清道の道法であり、その境地は赫然としてすでに玉清の境界を突破し、上清の神通を修めている。しかも道衍真人の眼力をもって見れば、この子は上清の境界においても、登峰造極の域にまで修め至り、おぼろげにかの伝説の太清の境界へと迫らんとする勢いがある。

道衍真人がこれを見ていると、傍らに立つ田不悔と陸雪綾もまた、蒼嵐門の中でも抜きんでた人物である。この一瞥で、二人もまたわずかに顔色を変え、思わず互いに見交わした。