劍問蒼天 - 第219章 猥瑣 - 清風書屋

彼女はうつむき、地上のそのわずかな血痕を見つめ、銀の歯で唇を噛みしめ、顔には大いなる怒りが浮かんでいた。先ほど彼女はふと油断し、上官略が生き延びんがために自ら卑しむことをいとわず、こんな手を思いつこうとは思いもよらなかった。逆にその不意打ちを食らい、危うく命を落とすところだった。

だが幸いなことに、彼女は常人ではない。彼女は九尾天狐なのだ。

狐には九つの尾がある！

それを忘れてもらっては困る！

夜風は陰冷で、遠くから吹いてきて、顔に当たると、確かにいくらかの寒気を覚える。

小白は庭の中に立ち、気を落ち着けた。それから、ゆっくりと身を翻し、あの暗い小部屋の方を見やった。

彼女はゆっくりと中へ入っていった。

義荘の部屋の中は、相変わらず静寂と暗闇に包まれていた。先ほどのあの手に汗を握る激しい闘法など、まるで初めからなかったかのようである。

彼女の姿は部屋の入り口に立っていた。この夜の薄暗い星明かりの下、彼女の姿もまた、次第にいくぶんか霞んで見え、いささか妖しげな趣を帯びてきた。だが、小白が常人と同じようにこうした雰囲気を恐れるはずもない。彼女はもともと、こうした妖魅の道の大御所なのである。怪異を装うことにかけては、人ならずとも、たとえ本物の鬼が来たとしても彼女には及ぶまい。嚇かされて逃げ出すのは、どちらか分かったものではない。

そのとき、小白の清らかに澄んだ瞳が、この暗い小屋の中をぐるりと見渡した。そのうえ、この小屋の中にある幾つもの棺を一つ残らず細かく見て回り、その目には幾許かの戸惑いの色が浮かんだ。しかし最後には、彼女の注意はやはり、あのひっそりとした隅に置かれた棺に注がれた。

「出ておいで、中にいるのは分かっている」小白は歩み寄ろうとはせず、ただそこに立ったまま、そう淡々と言った。

誰も答えず、ただ沈黙があるばかりだった。

棺の中に身を隠したまま身動きもできぬ巫妖は、このときどのような心地であったか。天をも欺くつもりの策として棺に潜り込んだのに、思いがけず相次いで上官略と小白に見つかり、おまけに棺の中には自分より先に活きた人間が入り込んでいたというのに、それすらも察知できなかったのだ。

さぞや失敗の心地であったに違いない。

小白は眉をわずかにひそめて一歩踏み出したが、すぐにまた立ち止まり、同時に周囲の暗がりをもう一度見回した。その目の戸惑いの色はさらに濃くなり、この闇の奥に、何か彼女さえも怯ませるものがあって、ためらわせているかのようだった。

しばし沈黙したのち、彼女はまた言った。「あなたの身分は分かっている。あの日、鎮魔古洞で、あなたもきっと私を見たはずだ。ならば、私たちの間に恨みつらみはない。ただ一つ、尋ねたいことがあるだけだ」

彼女の声はひらりとこの部屋に響き渡った。外では相変わらず陰風がひゅうひゅうと吹いており、先ほど上官略が壁に大きな穴を開けたので、その穴からもひんやりとした冷気が入り込んでくるようだった。

しばらくして、突然、棺の中から巫妖の声がした。「よかろう、私はお前を覚えている。何を尋ねたいのだ？」

小白は両の眉を跳ね上げ、その棺をじっと見つめて言った。「出てきて話すことはできぬのか？」

巫妖は一瞬詰まり、それからゆっくりと言った。「私はこうしているのが好きなのだ。言いたいことがあれば早く言え」

小白は鼻で笑った。「よろしい、ならば私も口を無駄にはせぬ。尋ねるが、天火はなぜ生じた？」

この言葉が出ると、巫妖は明らかに驚いた様子だった。しばらくして、彼は低い声で言った。「それを聞いてどうする？」

小白は淡々と言った。「あの日、あなたの主人は私にあることを約束したが、果たさぬまま死んだ。私は思いがけずあなたという漏れ網の魚がいたことを知ったのだから、当然、あなたに確かめに来たまでだ」

巫妖は鼻を鳴らした。「あれは私の主人ではない。巫女娘娘のみが私の主人だ」

小白は言い返した。「では、この幾年、あなたがしてきたことは何だ？」

巫妖はしばし黙り込み、それから言った。「私の所業は、天下の者が道理を悟るためではない」

小白はいささか業を煮やした。「もうよい、あなたの道理だの何だの、私は相手にする気も、かまう気もない。私はただ自分のことを知りたいだけだ。一体、話す気はあるのか？」

巫妖はまた黙り込んだ。しばらくして、ゆっくりと言った。「南疆の五族は巫族の後裔だ。これくらいは知っておろう？」

小白は眉をひそめた。「それがどうした？」

巫妖は淡々と言った。「巫族の秘は、巫族の後裔が受け継ぐべきもの。言うべきことは言った。もう尋ねるな」

小白は巫妖のその不可解な二言を心中で何度も繰り返したが、顔色には何の変化も見せず、ただ冷ややかに鼻を鳴らして言った。「神だの鬼だのと、白々しい！」

そう言い終えると、彼女は決心したかのように、なんと大股で巫妖のいる棺へと歩み寄った。この部屋はさほど広くはなく、幾つもの棺が入り乱れて置かれ、数歩も行かぬうちに一つの棺に行き当たり、さらに二歩も進めば巫妖のいる棺だった。

闇の中で、何かがざわめき動き、じっと小白の姿を見つめているようだった。

小白は無表情のまま、そのまま進もうとした。だが、彼女が足を踏み出したその瞬間、突然、身体をぐるりと翻し、もとゆるやかな歩みを一瞬にして脱兎のごとき速さへと変え、ほとんど稲妻のごとき勢いで右手を突き出した。細く秀でた五指が、なんと彼女の傍らにある巨大な棺を掴んだのだ。

轟隆！

轟音とともに、小白の身体の二倍はあろうかというその巨大な棺が、信じがたいことに、小白のわずか五本の細い指によって、無理やり掴み上げられた！

しかもその次はなおさら目を見張るものだった。小白はそのままの勢いで小屋の外へと身を翻し、五指に力を込めたまま、この巨大な塊を手に掲げたまま、持ち出してしまったのだ。

巨大な棺は宙に低い轟きを発し、「うう」という音が低く響き渡った。その巨大な影が小白のほっそりとした細い身体を覆い、見ようによってはまさに異様であった。

隅の棺の中にいる巫妖までもが、小白のこの突飛な振る舞いに、呆気に取られてしまった。

そして小屋の中の闇も、小白のこの異様な挙動に驚かされたかのようで、激しい空気の流れの中、陰気な「しゅうしゅう」という音をたてて流れ出した。

小白は義荘の庭の中に降り立つと、もはやためらわず全身に气を込め、五指に淡い白光が一瞬走り、右腕を勢いよく振るった。すると大きな棺が一股の大力に引かれるように、小白の腕の振りに従って、轟然と硬い地面の石に激突した。

轟！

巨大な轟音が瞬く間に遠近に響き渡り、息を詰まらせるような重い土煙が瞬時に水煙のように四方へ舞い上がった。巨大な棺は粉々に打ち砕け、そこら中に砕けた木屑が飛び散った。

小白はすでに脇へと避けていた。尖った木屑など彼女の目には入らぬが、あの汚らわしい土煙だけは耐え難かった。そしてその重い煙を抜けて、突然、激しい咳が聞こえてきた。しばらくして、一人の人影が土煙の中からよろよろと転がり出てきた。衣服はすっかりぼろぼろで、顔中土まみれ、見るも無残な姿だった。

小屋の中では、巫妖が全身の毛が逆立つ思いで、呆然としていた。この小屋の隣の棺の中に、なんと人が隠れていたとは。一瞬のうちに、巫妖は自分の周りがまことに鬼気森然として、どこもかしこも怪しく思えてきた。

そして何気なく下を見たとき、同じ棺にいるあの太った男の目に、幾分かの嘲りの色が浮かび、同時に幾分かの安堵の色もあるのに気づいた。

庭の外では、土煙がしだいに収まり、棺からよろめき出たその者は、這うようにして傍らへ移り、大きく口を開けて新鮮な空気を吸い込んでいた。小白は手を伸ばし、頭を振るようにして目の前で数度手を払い、残った煙を扇ぎ払うと、ゆっくりとその者に近づいていった。

その者が振り返り、乾いた笑いを漏らした。

小白はまじまじと彼を見つめ、突然はっとし、思わず声を上げた。「どうしてあなたが？」

その者は苦笑いを浮かべ、いくらか気まずそうでもあり、手を伸ばして顔の土を拭うと、乾いた笑みを浮かべて言った。「もちろん、この大仙人である私だ」

九尾天狐の小白の前に現れたこの人物は、思いがけず、自らを「仙人指路、鉄口神相」と称する周一玄であった。