劍問蒼天 - 第219章 猥瑣 - 清風書屋

上官略は背中の傷口の周りが一面に痺れるのを感じた。同時に、冷たい陰寒の気がひっきりなしにその陰魅から体内の気脈へと流れ込み、万の蟻に噛まれるがごとき激痛に耐え難かった。

わずかしばらくのうちに、彼の額には冷汗がしたたり、顔色も蒼白くなっていた。屋根の上に立つ小白は上官略のその苦境を眺め、顔の笑みをいっそう濃くし、さも嬉しそうにこう言った。「思い知ったでしょう、老鬼。あんたにもこんな日が来るなんてね？」

上官略は歯を食いしばり、鼻で冷たく笑い、無理に体を支えながら凄みのある声で言った。「妖狐め、よくもまあ、わしの前に姿を現せたものだな」

小白は「はっ」と笑った。この上なく可笑しい言葉を聞いたとでもいうように。袖を翻すと、その体はふわりと屋根から舞い降り、上官略のすぐ目の前に立った。「あんたの前に出られない？　そうね、私は臆病者だから、あんたに会うのが怖いのよ。だからこそ、会う前にちょっと一発お見舞いして、それからやっと顔を出せたってわけ。老鬼、あんたのおかげで私はあの玄火壇に何年も幽閉されたんだもの。今回、きちんとお礼をせずにいたら、それこそあんたに失礼ってもんでしょ」

上官略は顔に怒りをみなぎらせたが、心の内ではさすがに怯えがあった。あの年の玄火壇では、大半を玄火壇そのものの地火霊力に頼り、さらに当時まだ残っていた八凶玄火法陣の残陣の力もあって、ようやくこの千年の妖狐を封じ込めることができたのだ。さもなければ、九尾天狐の道行では、まともに相手をして確実に勝てるという自信は、彼にはとても持てなかった。

しかし今となっては時が移り、事も変わった。九尾天狐はすでにあらゆる束縛から抜け出したうえ、よりによって自分が油断して、この妖狐の不意打ちを食らい、元気を大きく削がれてしまった。もはや彼女の敵ではあるまい。

この夜、荒野に夜風が寂しく吹きすさび、四方八方から鬼哭狼嚎の声が響いてくる。この凄凉たる深夜、無数の夜鬼が一斉に泣き叫んでいるかのようで、陰気はますます盛んである。

義荘の中、小白と上官略はなおも向かい合っていた。

上官略はすでに不意打ちを受けて深手を負っていたが、その様子を見る限り、小白はすぐにもこの宿敵に手を出そうという気はないようだった。それどころか、彼女はなかなか面白がって上官略を眺めている。まるで猫が鼠をもてあそぶように、顔には皮肉な笑みを浮かべて。

上官略は、今の自分に最も必要なのは安全で静かな場所を見つけ、運功して傷を治め、傷の進行を食い止めることだと承知していた。ところが目の前にこれほど底知れぬ千年の妖狐が立っているのだから、実に腹立たしくてならない。

腹立ちまぎれに、上官略は恨めしげに言った。「わしをどうしても始末するつもりなら、なぜ手を出さぬ。そうやって突っ立ったまま、何のつもりだ？」

小白はほほえんで言った。「別に何もないわよ。教えたって構わないけど、私はあんたたち人間とは違うの。人間っていつも人生は短いって焦ってばかりいるでしょ。私はね、使い道に困るほどたっぷり時間があるのよ。だからここに立って、ゆっくりあんたを眺めててあげる。どうせ私は辛抱強いんだから」

上官略はこれを聞いて、怒りで頭から湯気が立ちそうだった。この妖狐は明らかに彼を足止めするつもりであり、彼が深手を負っていると知りながら、傷を癒やす機会を与えまいとしている。こうして時が経てば、上官略は自然と疲れ果て、九尾天狐がどうこうするまでもなく、自分から先に支えきれなくなるに違いない。

しかし上官略はそれが分かっていても、小白のこの少々ふてぶてしいやり方には、まったく手も足も出なかった。戦うとなれば、深手を負い、相手の道行は底知れぬうえに、勝てる見込みはまずない。戦わぬとなれば、傷はますます重くなり、長引けばそれこそ死あるのみ。どうやら他の手は無駄と見て、ただ一目散に逃げ出すしかあるまい。

ただ、小白のその、魂を吸い取るかのように見える潤んだ瞳が、さっぱりと上官略をじっと見据えていて、彼自身、小白の手から逃れられるという確信は、とても持てなかった。

まさに四方塞がり、絶体絶命の窮地である。

上官略の顔は死人のように土気色になり、憤恨、怒り、恐れ、焦りと、さまざまな表情が次々と浮かんでは消えていった。小白はそれを見て、心の中で大いに楽しんだ。

彼女は焚霞谷の者たちによって玄火壇に長年幽閉されていた。冥厲が図らずも封印を解かなかったなら、一生あの忌まわしい場所に閉じ込められていたかもしれない。その苦しみは、とても人に語れるものではない。それゆえ小白の心には、焚霞谷の上官略たちへの恨みが極点に達していた。もっとも、あの日冥厲とともに逃げ出した後、彼女は大いに悟るところがあり、わざわざ引き返して焚霞谷に手出しをしようとはしなかった。だが今回は、上官略がみずから目の前に転がり込んできたも同然、それを見なかったことにする道理があろうか。

慈悲を旨とし、人に善かれというのは、九尾天狐が機嫌のよい時にすることである。だが彼女は、他人の過ちを忘れず、寛大に接するといった菩薩心の持ち主では、もともとない。

得意のあまり、小白は思わず声を立てて笑った。長年の怨みが、今夜はことごとく晴らされた心地で、実に痛快である。

上官略の気分が小白のように晴れやかであるはずもなく、それどころか、彼の傷はもはや抑えきれなくなったと見えて、全身がかすかに震え始め、陰魅の鬼力がたちのぼり、淡い青い光が彼の背を覆った。

小白の笑みはいっそう濃くなり、上官略の荒い息はますます急になってきた。と、突然、彼は小白の方へと数歩続けて歩み寄った。小白はわずかに眉をひそめ、顔にいくばくかの警戒の色を浮かべた。上官略は窮地に陥り深手を負ってはいるが、この男の一身の修行はやはりただ事ではない。小白もあまり油断はできなかった。

だが、思いもよらぬことが、たちまち起こった。

上官略の顔は苦痛に満ち、顔の筋が浮き上がり、傷が大きく発したかに見えて、いまにも堪えきれなくなりそうだった。そして彼自身はというと、さらに目を白黒させ、顔に一瞬の恐れの色が走ったかと思うと、なんと、どさりと小白の前に跪き、口でこう哀願したのだ。「狐仙姑、どうか命ばかりはお助けください！」

もし上官略が手を出せば即座に天地を揺るがす神通妙法が炸裂するというのなら、小白もまた身構えて受けて立っただろう。たとえこの瞬間、上官略が突然大声を張り上げ、そのうえ傍らから焚霞谷の手練れが三、五十人飛び出してきたとしても、小白はその現実を受け入れられたに違いない。

だが、目の前で突然跪き、命乞いを始めたこの老人は、小白の抱いていたこれまでの印象を根底から覆すものだった。一瞬のうちに、千年の道行を持つ彼女ですら、かくも呆気にとられ、どうしていいか分からなくなってしまった。

ただ、この呆けもつかの間にすぎなかった。小白はすぐにはっと我に返った。上官略が計略を巡らせ、みずから身を貶めてまでこうしたのは、ひとえにこのわずかな隙を作るためなのだと。

刹那のうちに、いまにも絶え入りそうだった上官略は、まるで別人にでもなったかのようだった。顔には殺意が満ちわたり、苦痛の表情はすっかり消え失せ、背中の青い光輪さえも一瞬のうちに押さえ込まれてしまった。九寒凝氷刺の銀光がひらめき、まるで驚龍が空を掠めるように、彼の手元から「轟」という音とともに逆さに飛び上がり、まっすぐに小白の胸元へと撃ち込まれた。

小白は怒声を発し、身を電光のようにすばやく後ろへと漂わせた。同時に袖が舞い上がり、前に立ちはだかって一枚の布の壁を形作った。しかし上官略のこの一撃は、彼の生涯の修行のすべてを注ぎ込んだもので、威力は並々ならぬものがある。「しゅうしゅう」という爆裂の音とともに、袖はたちまち九寒凝氷刺に含まれた凄まじい力に引き裂かれ、碎片と化したかと思うと、ほぼ同時に氷の塊となって砕け散り、地上へと落ちていった。

そして銀白色の光は、寸毫も留まることなく、まっすぐに小白へと襲いかかった。小白の体はなおも後退を続けていたが、慌ただしい後退の勢いは、どうあっても上官略の周到な必殺の一撃には及ぶべくもない。運命を奪うその光が今にも身に迫らんとしたとき、小白の顔は蒼白になったが、慌てふためく様子はなく、両手をふいに胸の前で合わさり合わせ、交差させて屈伸させた。それは奇妙な手印であった。

「ひゅう」

長く神秘的な長嘯が、とある知らぬ場所から突如としてこだまし始めた。その嘯きは蒼涼孤高、幽静を自負するがごとく、人をして神秘の境地へと誘い込む。満月の夜、荒野の中、一匹の白狐が月に向かって鳴いている——

次の瞬間、九寒凝氷刺の光が爆発的に膨れ上がり、一面の銀光が揺らめいて、小白の全身を包み込んだ。

上官略は絶地からの反撃を成功させたが、その顔に得意の色はなく、かえって悔しげに歯噛みし、大いに不本意そうであった。ただ、彼はさすがに常人とは比べものにならない。その場で機を量ると、一分の遅疑もなく、即座に全身を翻して飛び去った。わずか数度の起伏のうちに、その灰色の人影は義荘の外の茫漠たる荒野の中へと消えていった。

銀色の光輪はゆっくりと退き、地上にはかすかな血痕が残ったが、小白の姿はない。

半空には、あの神秘的な狐の嘯きがなおも長く響きわたり、しばらくしてようやくひっそりと消えていった。それと呼応するかのように、まるで虚空から現れたかのごとく、小白のしなやかな姿が再び半空に現れ、ゆっくりと降りてきた。