劍問蒼天 - 第204章 斷劍 - 清風書屋

小琬の体はひどく冷たいだけでなく、その冷たさの中に、さらに妖しく底の知れぬ鬼力の妖気が、しゅうしゅうと立ちのぼり、今にも人に食らいつかんばかりであった。

幸い、その感覚は小琬が力なく崩れ落ちるにつれてすぐに消え去った。野狼道人も油断せず、小琬を支えてゆっくりと座らせた。周一玄は黙って小琬のそばへ歩み寄り、彼女の顔をよくよく見て、首を振って嘆息したが、何も言わなかった。

小琬はそのときひどく衰えた様子で、ものを言うことすらできぬかのようであった。半空の黒い骸骨はしだいに淡くなり、ついには消え去った。残ったのは、元のありふれた姿に戻った七枚の血玉骨片のみ。それらは半空でかすかにためらい、やがて落ちてきて、小琬の前の石畳の上に、幾度か涼やかな音を立てた。

神秘の人物は小琬をちらりと見て、ふいに言った。「この『血魂』の術、彼女はどれほど修行した？」

周一玄はゆっくりと小琬の前へ歩み出て、彼女へ向かう視線を遮った。神秘の人物が彼を見ると、周一玄は淡々と言った。「ひと月に過ぎぬ」

その神秘の人物はしばらく黙っていた。その目の二点の赤い光は、いつの間にかふたたび幾らか暗くなっていた。その赤い光が弱まるにつれ、彼の全身はいくらか人の気配を取り戻したように見え、身にまとう凶暴な気もまた、ずっと薄れていた。

周一玄は眉を寄せた。諸国を巡り歩いてきた彼の見聞と経験は、天下を見渡しても比べる者の少ないものである。ゆえにこの神秘の人物の身の異様さも、おのずと見抜いていた。その目にはしだいに思索の色が浮かび、やがて何かを思い当たったかのように、ふいにまたあの廃屋のほうへ一目、目をやった。

冷たい夜風の中、あの幾年も荒れ果てた家は、ぽつんとそびえ立っていた。荒れ果ててもの寂しく、これといって少しの異変もない。ただ、それを見る周一玄の表情はひどく奇妙で、その奥にわずかながら期待の色さえ窺えた。

その神秘の人物はしばらく黙っていた。声はやはりあのように平坦であったが、周一玄の後ろへ向ける視線には、すでに幾ばくかの意外な賛意が加わっていた。「見事な天資だ。惜しいかな、鬼道の小術に用いておるとは」

周一玄は目を転じて彼を見た。「お方様、我らにあなたを冒涜する心などござらぬ。今宵ここへ迷い込んだのも他意あってのことではなく、ましてやあなたと争いなど望みもせぬ。ほかに用がなければ、どうか我ら三人を行かせていただきたい」

神秘の人物はゆっくりと視線を戻し、周一玄を見て冷笑した。「迷い込んだ、とは気楽なことを言う。お前たちがそうでないとは誰が知ろう——」

言葉が半ばに差しかかったとき、ふいに、その人物の体がかすかに震え、なんとその言葉さえ途切れさせた。周一玄ははっとし、続いてありありと見た。黒い気に覆われたその顔の、眼窩の中の二点の赤い光が、ふたたびゆっくりと灯りはじめたのを。

凶暴な気がふたたびわき起こり、形なく覆いかぶさって、すべてを威圧した。先ほどにもまして、いや、それ以上に。

周一玄は顔色を大きく変え、猛然と一歩退き、力なく崩れている小琬をぐいと引き起こし、驚愕する野狼道人に叫んだ。「早く、早く分かれて逃げるのだ、一人でも多く逃げ延びよ——」

野狼道人も何かを悟ったようであった。しかし彼が口を開くより早く、前方の暗闇が猛然と凝り固まり、陰風が大いに吹き荒れ、巨大な影が突如として天空からまっすぐに覆いかぶさってきた。なんと三人を完全にその中に包み込み、逃げる道さえも断ってしまったのである。

野狼道人は一声吼えると、全身で飛びかかり、小琬を身の下に押さえ込み、己の体であの黒い影を遮った。周一玄は一瞬呆け、老いた顔の複雑な表情が幾度となく変わった。しかし瞬く間に、あの威勢比類なき暗黒が、天幕が地上に落ちてくるかのように、重く抗いがたい勢いで、ごうっと覆いかぶさってきた。万丈の泰山が頭にのしかかるかのごとく、今にも三人を粉々に押しつぶそうとしていた。

まさに電光石火のその一瞬、生死の境にあって、あの廃屋の中にふいに一条の赤い光が閃いた。誰かが暗闇の中ではげしく一声怒号したかのようで、その光は瞬時に膨れ上がり、長く抑えつけられていた怒りが、またたく間に闇を突き破るかのごとく、目もくらむ巨大な光の柱となって、廃屋の暗闇の奥深くから力ずくで迸り出た。

続いて響いたのは、雷鳴のごとき轟音であった。廃屋の全体が瞬時にして凄まじい力に震え四散し、無数の土塊や瓦礫が巨大な轟音の中、天へと吹き飛ばされた。赤い光は耀き、炎の燃え盛るがごとく、一人の人影が巨龍と化して、暗黒の虚空を劃り、雷霆万鈞の勢いで轟然と至り、あの神秘の人物へと射ていった。

周一玄、小琬、野狼道人を粉々に押しつぶさんとしていたあの妖しい影は、突如として大鯨が水を吸うかのように引き戻され、巨大な圧力が猛然と消え去った。周一玄ら三人は、思わず天も地も回るような目まいを覚え、頭の中がぐるぐると渦を巻いた。

一方、遠く、あの凄まじい勢いで飛来する光の人影を迎え、この神秘の人物も大いに苛立ったらしく、両目の血の色がさらに濃くなり、猛然と両の手を揃えて前に突き出し、瞬時にして一道の黒い影の壁を凝り固め、あの燃え盛る赤い光を力ずくで受け止めた。

ただ、双方が全力で打ち合うその境目で、赤い光と黒い影の交わるところは、光と影のせめぎ合いさえ白熱し、絶えず「しゅうしゅう」という奇妙な唸りを発していた。遠くから見れば、その周囲の景物までもが気化しはじめ、ごうごうたる熱気が巻き起こって、少しずつ空へと立ちのぼっていくかのようであった。

そしてそのとき、二人の神秘の人物の姿は、すでに見分けがつかなくなっていた。

かくも静かな夜、かくも荒れ果てた義荘に、なんとこれほど高みに達した道行の者が、ここで死闘を繰り広げているというのか。

ふいに、その光の最も深いところから、一声の轟音が迸った。天の果てに驚雷がとどろくかのごとく、瞬間、巨大な突風が顔面に吹きつけ、四方の砂塵が巻き上がり、あらゆるものが吹き飛ばされた。周一玄ら三人の体さえ、思わず外へと翻り漂ってしまった。

その驚雷の中に、なんと声が一つ、大声で怒号しているかのようであった。雷鳴のごとく。

「まだ戻らぬか！」

その声に答えたのは、一声の冷笑であった。底知れぬ軽蔑と傲りを込めて。

光と影が揺らめき、やがてしだいに暗く消え去っていった。砂塵の間から、大きな穴が唐突に姿を現した。その穴の中に二人が立ち、向かい合っていた。一人は周一玄らが見たこともない者で、ずんぐりとした体つき、顔じゅうに怒りをみなぎらせ、手に赤い仙剣を握り、凛然と威を放っていた。ただ、傷を負ったのか、その口元にはすでに血の筋が滲んでいる。もう一人は、その衣の装いから見て、まさに先ほど彼らが敵対したあの神秘の人物であったが、今はその身と顔を覆っていた黒い気がすでに消散していた。あのずんぐりした人物との法の競り合いが激しすぎて、保てなくなったためであろうか。

遠くから見れば、この神秘の人物は蒼嵐門の道袍をまとい、その顔立ちは清く貧しく、五筋の長い髭を蓄え、一目見たときの印象は、まさに得道の高人、卓爾として凡ならぬ風情であった。ただ、今はその両眼に冷たい光がきらめき、赤い芒が明滅して、かえって幾ばくかの妖しさを添えていた。

そのずんぐりした人物は周一玄らのほうをちらりと見やり、三人に当面の性命の危険はないと見て取ったらしく、ようやく少し安心した表情を見せた。だがすぐにその神情は厳しくなり、その道士をじっと見つめ、しばらくしてから、冷ややかに笑って言った。「この『誅心鎖』の道術ひとつで、この俺を封じ込められると思うか」

その道士は両眼に赤い芒をきらめかせ、身にまとう凶暴な気は極めて強盛で、ほとんど形あるもののごとく絶えず伸び縮みし、陰々として言った。「忘れていたよ。この道術はもともとお前の一門の祖師が創り出したものだったな。だが、お前の身に用いてみれば、さぞ心地よからぬであろう！」

「呸」と、その肥えた男は叫んだ。「お前は魔道に堕ちておきながら、よくも妄りに言う。誅心鎖はとうに歴代の祖師により明令をもって修行を禁じられている。今、お前は祖訓を顧みず、目に蒼嵐門歴代の祖師がまだ映っておるのか」

その道士は冷笑一声、言った。「あの日、お前とひと戦いした。祖師祠堂の破壊は、決して俺一人の手柄ではない。お前の目にこそ、蒼嵐門歴代の祖師は映っておるのか」

その肥えた男は言葉に詰まった。だがすぐにますます怒りを募らせた。ただ、しばらくは何と言えばよいか分からず、ただひたすら道士を睨みつけていた。道士は肥えた男をしばらく眺めやり、ふいに冷笑して言った。「見苦しい真似はよしたほうがよかろう。お前の道行は俺の思うよりはるかに深く、誅心鎖の禁制を力ずくで破ったようだが、あの三人を救うために修行を費やして無理に打ち破ったのだ。今は気血が逆流し、全身の気脈が揺れ動いて、せいぜい平素の六割の道行しか残っておるまい。ふふ」

彼は陰湿に冷たい笑いを漏らして言った。「あの日、お前が絶頂のときでさえ、俺の敵ではなかった。捕らえてこの廃棺の中に封じ込めたではないか。今になって、よくも俺と敵対しようなどと言えるものだな」

肥えた男には少しの恐れも退く気もなかった。凛然と言った。「あの年、お前と万師兄は絶代の風華を放ち、魔を掃い妖を除いた。俺はお前たちの後を追い、お前たちのために死ぬことになっても、少しの悔いもなかった。だが今日、お前はもはやあの年の者ではない。