劍問蒼天 - 第190章 異樣 - 清風書屋

蕭逸塵の顔は気まずさに満ち、苦笑いを浮かべながら、愛想笑いを添えて言った。「何を仰いますやら、田師叔。あなたは我が蒼嵐門におかれまして、かねてより徳望高く、師の君もかねてからあなたを重んじておいでなのは、皆が知るところではございませんか……」

田不悔は彼が言い終えるのを待たず、ふんと鼻を鳴らし、冷笑して言った。「なるほど、掌門師兄はそれほどわしを重んじておいでか。ならば、わしをここに二時辰も放ったらかしにしておくとは、どういうことだね？」

蕭逸塵は一瞬言葉に詰まり、苦笑して言った。「田師叔、弟子が先ほど申し上げたとおり、師の君は確かに十日ほど前に幻月洞天へ入られて閉関され、門を閉ざしたきりでいらっしゃいます。目下、接天峰の事務は、しばらく弟子が代わりに預かっております。」

下座に座った四人の長老首座が、同時にふんと鼻を鳴らした。明らかに、誰も蕭逸塵の言葉を信じてはいなかった。傍らに座す小竺峰の水鏡大師が冷ややかに言った。「蕭師侄、この十日ほどのあいだ、わしは小竺峰におったのだが、幾度となく掌門師兄が接天峰で奇妙な振る舞いをしておられると聞いた。さらに、数日前のとある深夜には、掌門師兄が狂ったような様子で玉衡殿の屋根に上り、天に向かって長く叫んだという噂さえあった。そのようなことが、本当にあるのか？」

蕭逸塵はただちに首を振って言った。「とんでもございません、そのようなことは決してございません。水月師叔、きっと聞き違いでございましょう。師の君はまさに道を得たお方、天下正道の領袖にして、仙風道骨の御仁でいらっしゃいます。どうしてそのような狂悖の所業をなさりましょうや？」

四人の長老首座は顔を見合わせ、いずれもが他の者たちが蕭逸塵の言葉に大いに疑いを抱いているのを、ありありと見て取った。風回峰首座の隣に座し、天雲道人を継いで落霞峰首座となった天日道長は、いかにも質素で痩せた体つきに道袍をまとい、眉をきつく寄せて言った。「蕭師侄、われら師叔たちがお前という師侄を困らせようなどという心など、毛頭ない。ただ、掌門師兄は我が蒼嵐門のまさに要の御方。もしあの方に万一のことがあれば、我が山門の根幹が揺らぎかねぬ。それゆえ、われらはどうしても上ってきてお前に尋ねずにはおれぬのだ。どうか、気を悪くせぬよう。」

そのとき六脈の首座たちはそれぞれ下座に分かれて座り、中央にもともと道衍真人のものであった主座には、もちろん誰も座っていない。蕭逸塵は身分も輩分も幾人かの師叔より低いため、ただ傍らに立っているしかなく、そのときも苦笑いを洩らして言った。「師叔の皆さま、弟子はどうあっても心に恨みを抱くなどできませぬが、しかし、師尊のおん人は確かに閉関に入られましたのです。しかも厳命をもって、邪魔をしてはならぬと仰せつかっております。決して逸才がわざと皆さま方の師尊との面会を阻んでおるのではございませぬ。」

田不悔は怒りの鼻息をひとつ洩らして言った。「もう出まかせを申すな。このところ、蒼嵐門のすみずみまで言い触らされておるわ。堂々たる掌門の振る舞いが甚だしく怪しく、一日中、接天峰の上で、あるときは狂い、あるときは呆然としておるとな。もし掌門師兄のおん人がご病気であられるのなら、我ら弟弟子たる者はどうあっても手を尽くして治病いたさねばならぬし、せめてお見舞いだけでもしたいものだ。もしご無事であられるなら、なぜ我らに会おうとされぬのか。」ここまで言って、彼は突如声を高くし、怒りを込めて言った。「蕭逸塵、正直に申せ。掌門師兄は一体どうなされておるのだ？」

蕭逸塵の体が震えた。田不悔の高声に驚かされたかのようだったが、その顔にはやはり微かな苦笑が浮かんだまま、黙して語らなかった。

ずっと傍らに座ってほとんど口を挟まなかった風回峰の首座・曾叔常は、蕭逸塵を一瞥し、眉をぎゅっと寄せてしばし思案したのち、言った。「ではこうしよう、蕭師侄。我ら年寄り連中も、お前がかねて師を敬い、逆らおうとせぬことは承知しておる。無理強いもしない。今、お前が我らを掌門師兄の閉関の地へ連れて行きさえすれば、我らだけで掌門師兄に挨拶をいたす。どうだね？」

蕭逸塵は一瞬とまどい、何も言わなかったが、その顔には思案の色が浮かんだ。曾叔常は振り返って後ろの者たちに目をやると、田不悔や水鏡大師らは皆、ゆっくりと頷いた。曾叔常はひとつ咳払いをし、ゆっくりと立ち上がって、穏やかな口調で言った。「蕭師侄、実のところ我らもただ掌門師兄を案じておるだけのこと。師兄のおん人には、我ら皆、かねてからこの上なく敬っておる。これは蒼嵐門の隅々まで知らぬ者はおらぬ。掌門師兄のお姿を拝し、ご無事と知れば、我らも安心できるというものだ。そうそう、聞くところによれば、掌門師兄は近ごろ閉関に入られたとか。蒼嵐門の旧制に従えば、玉衡殿の関室、祖師祠堂、幻月洞天の三つの地に限られるはずだが、果たしてどちらで……」

曾叔常は最後のほう、声をしだいに緩めていったが、その視線は蕭逸塵へと注がれた。蕭逸塵の顔色は幾度か変わったが、しばらくしてから、曾叔常たちに向かってわずかに頭を下げて言った。「師尊のおん人はこの数年、青云がたびたび変事に見舞われたため、常にご自分を責めておられ、よく祖師祠堂で歴代の祖師を祀っておられます。」

曾叔常は眉をひそめて頷き、それ以上は何も言わず、先頭に立って玉衡殿の後堂へと歩いていった。田不悔、水鏡大師、天日道人もその後ろに従う。斉浩と楚誉宏もゆっくりと腰を上げ、蕭逸塵の傍らを通り過ぎる折、斉浩もまたその顔に微かな苦笑を浮かべ、手を伸ばしてそっと蕭逸塵の肩を叩いた。蕭逸塵はため息をつき、首を振って何も言わなかった。

蒼嵐山の後山にある祖師祠堂は、相変わらず深い樹林のなかに隠れ、ただ翠緑の葉先の隙間から、わずかに飛檐の一端を覗かせているのだった。さすがは蒼嵐門歴代の祖師がお護りになっているからであろうか、この十年のあいだ蒼嵐門が経験した二度の驚天動地の大災厄にも、ここだけはどうして損なわれなかった。

かつてと同じく、遠くから眺めれば、薄暗い祠堂のなかにほのかに香火の光点が揺らめき、底知れぬ深遠さを人に感じさせる。

一行はほどなく玉衡殿から後山へと歩み、祖師祠堂の手前にある三叉路までやってきた。そのとき、やや後ろを歩いていた斉浩が「おや」と声を上げた。いささか驚いた口ぶりで、足早に数歩進み出た。皆がその視線の先を見やると、しだいに姿を現した祖師祠堂の前に、ひとりの若者が静かに立っており、微動だにしない。だがその目は祠堂の奥深くへと向けられ、斉浩たちに背を向けていた。

斉浩は眉をひそめ、声をかけた。「林師弟か？」

その若者の体が震え、振り返った。まさしく林驚鴻である。

林驚鴻は不意に斉浩を見て、その顔にも喜色が走った。しかしすぐに斉浩の後ろに多くの者が続き、しかもその大半が蒼嵐門各派の首座だと気づくと、思わず一瞬とまどい、驚きの色を浮かべた。

「斉師兄、どうしてここへ……それに師叔の皆さまや師兄たちまで、なぜ皆ここへ？」

斉浩は林驚鴻に歩み寄り、微笑んで言った。「さっきから歩いてくるあいだ、ここでお前に会えるかどうかと思っていたんだ。我ら兄弟も、またずいぶん長いこと顔を合わせていなかったからな。」

林驚鴻は斉浩を見て明らかに嬉しそうで、顔をほころばせて笑った。「ええ、私も師兄に会いたいと思っていました。」

「そうだ、」と彼はほかの者たちを一瞥し、声を低くして斉浩に尋ねた。「師兄、あなたがこの首座の師叔や師兄たちと一緒にここへ来られたのは、いったい何事ですか？」

斉浩は林驚鴻の背後の祖師祠堂のなかを一瞥し、眉をひそめて言った。「林師弟、その……うむ、掌教師伯は、この祖師祠堂のなかにおられるのか？」なぜか、斉浩が話すとき、わざわざ声を低くしているわけではなく、かえって後ろの者たちに聞かせようとしているかのようだった。

林驚鴻の顔の笑みも徐々に消えていった。どうやら彼も事の異様さに気づいたらしい。しかし、かねて徳望の篤い師叔や師兄たちを前にして、彼はやはり正直に答えた。「掌教真人は祠堂のなかにおられます。」

斉浩の後ろで、かすかなざわめきが起こり、すぐにまた静まった。続いて、曾叔常の平淡でいささか老いを帯びた声がした。「掌門師兄はなかの何をしておられる、閉関か？」

林驚鴻は驚かされたようで、「閉関、何の閉関です？」と言った。

斉浩の面色が変わり、田不悔はさらに顔色を変えて一歩踏み出したが、すぐに曾叔常に遮られた。曾叔常は田不悔に目くばせをして首を振り、それから斉浩を一瞥した。斉浩はその意を悟り、眉をひそめて林驚鴻に尋ねた。「林師弟、その、お前は最近ずっと接天峰の上にいるのか？」

林驚鴻は頷いて言った。「さようです。」

斉浩はしばし沈吟し、言葉を選んでいるかのようだったが、やがてゆっくりと言った。「お前はこの接天峰の上で、何か……うむ、あるいは何か異様なことを見聞きしなかったか？」

林驚鴻は少し考え、その視線をその場の一同の顔に走らせた。その目はしだいに輝きを帯びていったが、顔色はさほど変わらず、やはり正直に答えた。「師兄に申し上げます。私はずっと接天峰の上におりますが、このところ、ほとんどこの祖師祠堂のなかで先輩の霊をお守りし喪に服しておりましたので、外の出来事は何ひとつ耳にしておりませぬ。」彼は一息ついて、斉浩を見て言った。「師兄、何か起きたのですか？」

斉浩は言葉に詰まり、苦笑して首を振った。「いや、何も起きてはおらぬ。そうだ、どうしてお前は真っ昼間にここに立っているのだ。