劍問蒼天 - 第187章 鬼道 - 清風書屋

鬼先生は淡々と言った。「怖いと思うのは、恥ずかしいことではない。世の者は無知ゆえ、鬼や精魂をおおかた恐れるが、鬼魂とは何か、ただ人が死んでから生まれ変わる前の一時の姿にすぎぬと知らぬのだ。人が恐れるところのものは、多くは自らの心の中の魔にすぎぬ。」

彼は小琬を指さして言った。「お前を例に取れば、さっき術を使った時、心に恐れがあった。術を使うことはできても、目の前には必ず無数の幻影、さまざまな凶暴でおどろおどろしい光景が見えたはずだ。」

小琬はしきりに頷いて言った。「はい。」

鬼先生は鼻を鳴らして言った。「実はな、いわゆる鬼道で最も肝心なのは心の魔を制することだ。お前が泰然と構えていれば、どんな幽魂精怪もお前の心志を動かすことはできぬ。それに、よく考えてみるがいい。あの幽魂たちが怒って反噬するのは、見た目はいかにも憎らしく乱暴だが、彼らはこの世の無数の人と同じで、ひとたび活路を得て逃れ、陽寿に戻る機会があれば、どうして狂わずにいられようか？」

彼は手を後ろに組んで冷笑した。「世の者は、鬼物は凶暴だと非難するが、自分もまた同じであることを知らぬ。笑止千万ではないか？」

小琬は顔に何か思うところがあるようで、ゆっくりと頷いた。

鬼先生はまた言った。「お前の心は分かっている。鬼道の評判を嫌っているのだ。だがお前はさっき、鬼道の異術を用いてあの野犬の命を救った。これを見ても、鬼道も決して悪いことばかりではない。今日は、お前が鬼道の道において百年に一度も見られぬ異禀を備えているのを見て、どうにも見過ごせず、教えてやろうと思ったのだ。」ここまで言って、彼は淡々と笑い、「将来どうなるかは、お前が見て、わしの行いがよほど悪いと分かって、殺したくなれば、それでも構わぬ。われら鬼道の者は、こうした俗世の礼など、くそくらえと思っているからの。」と言った。

小琬は驚いて、一歩後ろへ退いた。

鬼先生はしばし沈黙し、再び小琬の顔に目をやった。小琬の顔には非常に迷いの色があり、清らかな容顔にしきりに眉を寄せていた。鬼先生は多くを語らず、手を伸ばして懐から半指ほどの厚さの、黒い無字の表紙の書巻を取り出すと、小琬に放り投げた。小琬は思わず受け止め、驚いて彼を見やった。

鬼先生は淡々と言った。「この書に記したのは、わしが半生かけて鬼道を修めてきた中で得たいくつかの悟りだ。その中の多くの法門や錬器の法は、天下に並ぶ者なしと自負しておる。学ぶもよし、学ばぬもよし、すべてお前次第だ。」そう言うと、彼は身を翻し、立ち去ろうとした。

小琬はその背中を見て、思わず声をかけた。「先輩、お待ちください。」

鬼先生は足を止め、立ち止まって言った。「どうした？」

小琬は言葉に詰まり、しばらくしてからようやく言った。「わ、わたし、まだ先輩のお名前も知らないのに。」

鬼先生は背を向けたまま、微動だにしなかった。長いこと経ってから、淡々と言った。「術を授けたのは、わしを覚えていてほしいからではない。しっかりやりなされ。」

そう言うと、彼はまた歩き出そうとした。小琬は焦った顔になり、ふいに大きな声で言った。「こ、これは……あなたは命を救ってくださり、道術まで教えてくださる。わたし、やはり、やはり師匠と呼ばせていただくべきですよね？」

鬼先生の体は大きく震えた。まるで背後から、あの若く清らかな娘の一言が、五雷の天罰よりも激しく彼に響いたかのようであった。ただ、彼はさすがに修行が深く、すぐに平静を取り戻し、ゆっくりと振り返った。黒紗で顔を覆い、誰も彼の顔色を見ることはできなかったが、そのぎらぎらと輝く一対の眼からは、誰の目にも彼のただならぬ心の動きが見て取れた。

「わしを師匠と呼ぶか？」

小琬は顔を赤らめ、かえって気恥ずかしくなり、どもりながら言った。「こ、これは……これはわたしが勝手に思ったことで、もし、もし先輩がお嫌でなければ、わたし……」

鬼先生はふいに遮って言った。「よし、もう言うな。」

小琬ははっとして顔を上げた。鬼先生は小琬を深く一瞥し、頷くと、再び手を懐に伸ばして何かを取り出し、小琬の前に差し出して言った。「わしを師匠と一声呼んだに免じて、これを授けてやろう。」

小琬がうつむいて見ると、それは七枚の黒光りする三角の薄片であった。一つ一つが一寸半ほどで、縁は滑らかで、材質は見当もつかず、鉄のようでも鉄でない。小琬は少し躊躇し、鬼先生を見やった。その眼差しがなかなか和らいでいるのを見て、手を伸ばして受け取った。よく見ると、これらの三角片の頂には小さな孔があり、孔には暗紅色の絹糸が括られて一まとめに結ばれていた。それぞれの三角片には、表裏ともに異なる暗紅色の神秘的な図柄が刻まれ、あるものは炎のごとく燃え、あるものは猛獣のごとく嘶き、どれ一つとして同じものがなかった。手に取ると、ただひんやりと冷たく、同時にかすかな血の匂いが漂っていた。

背後にいた周一玄は目ざとく、これらの三角片こそ、たった今鬼先生が小琬を救った時に用いたものだと一目で見抜いた。

鬼先生は淡々と言った。「この品は『血玉骨片』という。鬼道一門の中の至宝であり、鬼道の異法を奮い起こす不思議な効き目がある。もと五層の道行も、この法宝があれば、少なくとも七層までは発揮でき、天賦の優れた者なら、さらに十層の効能を引き出すこともできる。」

小琬は驚きと喜びでしきりに頷いたが、周一玄は遠くで大きく首を振っていた。

鬼先生は小琬をしばらくじっと見つめ、ふいに首を振ってため息をつき、低い声で言った。「わしとお前は、今夜を加えても二度しか会っておらぬ。なのに、まさか……まあいい、これも定めであろう。いつの日かお前が修行を成し遂げ、もし機縁があれば、」彼は天を仰いで言った。「わしに代わって、一人を救ってほしい。」

小琬ははっとして言った。「人を救うって、誰をですか？」

鬼先生は黙って首を振り、苦笑したかのように言った。「それは将来、話そう。」

そう言うや、彼は突然くるりと身を翻し、もうここに留まりたくないとでもいうように、黒い影は鬼魅のごとく、一瞬にして飛び出し、瞬く間に密林の陰に消えた。小琬は呼びかける間もなく、口を開けたとたん、もうその黒い影は見えなかった。どうしたことか、あの黒衣の男は小琬に、どこかほのかに親しみを覚えさせた。小琬はため息をつき、手の中の血玉骨片の連なりを、きゅっと手のひらに握りしめた。

傍らで周一玄が鼻を鳴らし、歩み寄って、小琬の手から血玉骨片を取り上げ、仔細に眺め、一枚一枚裏返して見た。小琬は不思議に思って言った。「おじいちゃん、どうしたの？」

周一玄は冷笑して言った。「よういい師匠を見つけたものだな。これが何でできておるか、知っておるか？」

小琬ははっとして言った。「何なんですか？」

周一玄は言った。「この鬼物はな、至陰の人の頭蓋骨の破片を煉化して作り、その中にどれほど多くの生きた人間の魂魄を加えたか分からぬ。それでこの効き目があるのだ。」

小琬は呆け、受け取って見たが、どう見ても人骨には見えず、むしろ玉石の類のように見えた。彼女は思わず周一玄を白い目で睨んで言った。「おじいちゃん、本当なの？どこが人の骨に見えるっていうのよ？」

周一玄はたちまち腹を立てて言った。「あの鬼のような人でなしを師匠にしたからといって、わしの言うことが信じられんのか？」

小琬は舌をちょっと出し、血玉骨片を懐に収めて笑って言った。「もう、おじいちゃん。とにかく将来、わたしはこれを使って善いことだけして、悪いことはしないから、それでいいでしょ？」

周一玄は鼻を鳴らし、身を翻して歩き出し、なおも口の中で言っていた。「お前の言うことなど信じられるものか。」

小琬はへへっと笑い、いとあでやかに、その後を追った。

」