劍問蒼天 - 第164章 禁地 - 清風書屋

たとえ何が起ころうとも、天下の蒼生のため、そこまでは構っておれぬのだ！」

田不悔の顔の筋肉がぴくりと引きつったが、結局それ以上は何も言わなかった。彼は道衍真人の顔をじっと見つめ、うなずくと、手元の袖が一揺れし、赤黄色の異なる光が閃いて彼を包み持ち上げ、空へと舞い上がり、大竺峰の方向へと去っていった。

********

前山からかすかに届いていた激しい戦いの音も、接天峰の後山に至ってはしだいに耳に届きにくくなっていた。薄霧は消え去り、鳥のさえずりが幽かに響き、ここはまるで別の世界のようであった。ただ同じなのは、この静かな場所にあっても、なおも刀光剣影が交錯し、血なまぐさい暗闘が繰り広げられているということであった。

碧緑色の斬龍剣は幽幽たる光を閃き、剣身もまた微かに震えているようで、何かを悼んでいるかのようだった。あの蒼老いた老者は生気を失い、静かに地に横たわり、頭は一方へと傾いていた。そのそばに跪く林驚鴻の顔は赤く恐ろしいまでに染まり、両の眼にはさまざまな狂怒の色が移ろい、歯を深くきつく噛みしめていた。見たところ沈黙しているとはいえ、その沈黙のうちに、かすかに狂気の気配が漂っているようであった。

樹林の陰のなか、黒衣の鬼先生はいまだ去らず、鬼魅のごとく背後から林驚鴻の身影を眺めていた。その眼差しは、万剣孤の命を失った躯から林驚鴻へと移り、最後にまたあの斬龍剣の上へと落ちた。そして彼はふと思い出したかのように、振り返って幻月洞天の方向を眺めた。

その道は、清らかにして寂しく、孤独に前方へと延びており、何の物音も見て取れなかった。

黒い紗の下、誰にも鬼先生の表情を窺い知ることはできなかった。

林驚鴻の脳裡は今、一片の混乱にあった。万剣孤の突然の殺害は、彼をほとんど狂気にも似た心境へと陥れた。十年前、あの青雲の大乱、恩師蒼岩道人が青雲を叛いて出て以来、万剣孤の突然の出現、その胸中の学と風度、胸襟の広さは、いずれも林驚鴻の敬慕する者となっていた。十年の間、彼は万剣孤の薫陶のもと刻苦して道を修め、その内心ではすでにこの神秘きわまる老人を半ば師、半ば父のような存在として、この上なく敬重していた。

しかるに今この時、彼の最も敬重する者がすでに屍となって、目の前に横たわっている。しかも彼は、その凶手が誰なのかさえ知らぬ。ましてやその仇を討つことなどできようか。悲しみ、苦しみ、そして絶望が、もとよりやや偏狭な林驚鴻の性情を刺激し、彼をしだいに狂気へと近づけていった。

まさにその時、ふいに背後のかたわらの樹林から、一陣の異様な物音が伝わってきた。

林驚鴻の身体は大きく震え、はっと振り返って望み見た。樹林の茂みが一陣揺れ動き、なんと一道の人影が突如その林のなかから閃き現れ、そのまま稲妻のごとく素早く外へと掠め去った。その速さは驚くべきもので、林驚鴻ほどの修行と眼力をもってしても、かすかな影しかとらえることができなかった。

そして今この時、この場所に突如現れた神秘の人物とは、いったい何を意味するのか。

林驚鴻の身体は脳よりも早く動いた。ほとんどその同じ瞬間に、彼は斬龍剣をひっつかみ、風馳電掣のごとく身を変じて追いかけた。この者がもし真の凶手であったなら、万剣孤を殺しうるその道行の持ち主が、いかに恐るべき人物かなど、彼は毛頭考えなかった。今この時の林驚鴻の胸中には、復讐のほかには、もはや何の思いも存在しなかった。しかも万剣孤は彼を十年の間教え導き、斬龍剣はかねてより勇往邁進、退くことを知らず、それは彼らの人生そのもののごとくであった。

その黒い影の身の速さはきわめて早く、またたく間に祖師祠堂を離れ、三叉路のところで微かにしばらく止まると、ひゅうと一声、なんと幻月洞天へのあの小道へと向かった。林驚鴻はまたたく間に追い出で、両の眼は今にも火を噴き出さんばかりに、そのおぼろげな身影を望み見、さらに考えることもなく、身を電光のごとく走らせ、瞬時にして本来なら青雲の弟子の禁地たるべき小道へとなだれ込み、幻月洞天の方向へと突き進んでいった。

山風が吹き来り、枝の梢がかすかに揺れ動いてさらさらと音を立て、ここはほどなく静寂に包まれた。ただあの一人の蒼涼たる老人のみが、静かに地に横たわり、空の雲がひっそりと流れていくのを眺めていた。

********

追いかけてきたこの道すがら、林驚鴻は全力を尽くしたものの、あの人影に追いつくことはできなかった。両側の木々は急速に背後へと流れ去っていくが、前方の黒い影は依然として朧げに浮かんでは消えている。この時、林驚鴻の胸にあった怒りもいくぶん収まり、思わず内心ひそかに驚きを覚えた。

あの神秘的な人物の道行の高さは、推して知るべしだった。それでもなお、林驚鴻は歩みを緩めることなく、全力で追い続けた。ただ前方の曲がり角のところで、その淡い黒影が突然急速に前方へと突き進み、山の死角に没すると、なんと視界から消え去ってしまった。

林驚鴻は驚き怒り焦り、全力を尽くした。全身はまるで放たれた矢のようにまっすぐに弾け、ひゅうと音を立てて宙を切り裂いて飛んだ。その勢いがあまりに急だったためか、途中で鋭い咆哮のような音さえ発していた。しかし彼がその山の曲がり角まで追い着いたときには、ほんのわずかの間のことだったにもかかわらず、あの黒影はすでに見えなくなっていた。目の前に現れたのは、ごくありふれた山洞で、洞口には四つの大きな文字が刻まれていた。

幻月洞天！

林驚鴻はぞっとし、思わず足を止めた。蒼嵐門に入って久しい彼は、ここが青雲の禁地であり、これまで青雲の弟子たちの立ち入りが禁じられてきたことを知らぬはずもない。今、彼が私かに禁地に踏み入ったこと自体、すでに大罪であった。しかし彼が見回しても、周囲にはただ古木が鬱蒼と茂るばかりで、この山洞のほかには少しの異変も見当たらず、あの人影はまさしくこうして消え去ったのだった。

彼の顔にはさまざまな色が浮かんでは消え、ためらいの色がよぎった。ただ一双の星のような瞳には異光がきらめき、結局のところ怒りの色が勝った。彼は足を上げ、いささか躊躇するかのようだったが、しばらくしてから最初の一歩を踏み出し、あの山洞に向かって歩いていった。

先ほど追ってきたときとは逆に、今の林驚鴻はとてもゆっくりと歩いていた。まるであのありふれた山洞のなかに、彼をためらわせる何かがあるかのようだった。それでもなお、彼はまもなく洞口へとたどり着き、深く息を吸い込むと、林驚鴻は歯を食いしばって中へと入っていった。

山洞はとても狭く、一目でほとんどすべての場所が見渡せた。そこにはいかなる人影の痕跡もなかった。

林驚鴻は一瞬呆け、顔に一抹の失望の表情がよぎった。しかしそれもつかの間、その目はこの山洞のなかで唯一目を引くその場所へと注がれた。石壁に嵌め込まれた、あの太極図である。

彼の瞳に映る太極図は、まるで歳月の流れの無常を彼に語りかけているかのようだった。欠けた縁は遠い昔の気配を漂わせている。林驚鴻はじっとこの太極図を見つめ、しばらくしてから、ゆっくりと手を伸ばし、その太極図の上に置いた。

石でも玉でもない材質が、わずかなざらつきを伴って彼の手のひらの縁を擦った。何の反応もない。林驚鴻は目を炯々と輝かせ、力を込めて横へと回してみた。

何の前触れもなく、石壁そのものにも少しの変化はなかったが、突然あの太極図から熾烈な気が涌き出で、瞬時に林驚鴻の腕へと攻め込んだ。林驚鴻が反応する間もなく、腕全体がすでに灼熱の炎のなかで炙られているかのようになり、全身の血が沸き立った。またたく間に顔は血のように赤くなり、額は汗の珠でいっぱいになった。

まさかこのありふれた太極図に、これほど驚くべき道法の禁制が隠されていようとは。林驚鴻は大いに驚き、思わず腕を引っ込めようとしたが、腕はその无形の力にしっかりと吸い寄せられ、手を引こうにも引けなかった。それと同時に、彼の周囲の山洞の石壁から、突然くぐもった音が響き始めた。何かが目覚めさせられ、今にも眠りから覚めようとしているかのようだった。

周囲の奇妙な雑音はますます大きくなり、しだいに林驚鴻の体のほうへと集まってくる。そして手のひらの前方のその場所は、ほんのわずかな間にもう耐え難いほど熱くなっていた。林驚鴻は慌てふためきながら歯を食いしばった。体内はあの熱気に炙られて今にも破裂しそうで、ただ全身の道行を振り絞って必死に抵抗し、生涯をかけて修めてきた蒼嵐門太極玄清道の道法を必死に手のひらへと送り込み、あの神秘的な熱気に耐えようとした。

林驚鴻が頭をくらませ、全身を熱芒に炙られるという肝心のその時、ふと、あの太極図の神秘的な熱気が退いていった。しかも退き去る勢いはきわめて速く、潮が引くように瞬時にして林驚鴻の体から消え去り、あまりの速さに林驚鴻はしばし呆然として我に返ることもできなかった。

続いて、周囲のあの奇妙な雑音もなだめられたかのように、しだいに静まっていき、山洞のなかは再び穏やかな空気に戻った。林驚鴻が愕然として手を引くと、あの太極図も同時に回転し、かすかな、しかし先ほどとは異なる低い音が、再び石壁から発せられた。

林驚鴻が驚きの目を向けるなか、もとは隙間なくひとつながりになっていた石壁が両側へと回転して開き、奇妙きわまる洞口が現れた。そしてその洞口の上では、水霧のような不気味な気体が急速に渦巻いており、そのなかは朧げで、神秘的で計り知れなかった。