劍問蒼天 - 第153章 夜飲 - 清風書屋

冥厲と小灰が同時にそちらを見やると、その戸の背後、板の上に一本の腕が力なく落ちており、ぴくりとも動かなかった。同時に、空気の中にかすかな血の匂いが漂った。

冥厲はその方角をしばらく黙って見つめ、それから向き直って歩みを進めた。小灰は冥厲の肩に腹ばいになりながら、しきりに振り返ってはあの腕を眺めていた。

以前、冥厲も何度か三福鎮に来たことがあったので、ここの様子もいくらか知っていた。彼はゆっくりと歩き、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「この先に酒場があったはずだ。そこへ行こう。お前にも何か食い物が見つかるかもしれん。」

小灰は吱吱と二声鳴いた。

足音が街路に響く音は、このときとりわけ大きく聞こえるようだった。冷たい風が背後から幾度も吹いてくる。やがて彼らは街路に沿って、あの酒場の前にたどり着いた。酒場の看板はすでに鴨居から外れ落ち、入り口に伏せられ、ほこりをかぶっていた。冥厲は名も知らぬその木の額を一瞥し、その上に足を踏み出して、足跡を一つ残した。

ふいに、小灰が低い声で鳴き、この酒場の中をじっと見つめた。冥厲の体もまた、突然止まった。しばらくして、酒場の中から低く唸るような声が響いてきた。

獣妖か。それが冥厲の最初の反応だった。ただ、この唸り声は、どこか聞き覚えがあるように思われた。

「吼啊……」

小灰がふいに鋭い悲鳴を上げ、酒場の中へ駆け込んだ。冥厲は驚いた。なぜ小灰が突然興奮したのか分からなかったが、もともと小灰とはこの上なく親密で、彼にとって唯一の仲間と言ってもよい。いずれにせよ小灰を一人で酒場の中の怪しげなものに向き合わせるわけにはいかない。小灰が瞬く間に酒場へ消え入ろうとするのを見て、冥厲は顔色を変え、身影が揺らめくや、すでに追いかけていた。

次の瞬間、彼は酒場の中に現れていた。そして酒場の中の有り様をはっきりと見て取ったとき、思わず呆然とした。

酒場の中はいたるところ乱れ、鍋や茶碗、盆や鉢がそこら中に散らばり、破片が山と積まれていた。もとの卓や椅子も雑然と置かれ、かろうじて無事なものの卓や椅子の上にも、厚いほこりが積もっているのが見て取れた。だが、そうした荒れ果てた酒場の中、中央にあるまだ無事な卓の上には、一壺の酒と幾つかの酒杯が置かれ、かたわらに座っていたのは、鮮やかな絹の衣装をまとった一人の少年だった。そして彼と冥厲の間の空き地では、一匹の怪獣と小灰が相対峙していた。その姿は凶悪で恐ろしく、唸り声は低く、どこか驚きが混じっている。まさに悪獣「饕餮」である。

あの日、荒れ山の奥深い森の中で冥厲と出会った神秘の少年であった。

饕餮は長い首を伸ばし、銅鈴ほどの大きな四つの目をむいて小灰を睨んでいたが、小灰の表情は最初ほど緊張しておらず、むしろ幾分嬉しそうで、口で吱吱と二声鳴いて、口を開けて笑い、ゆっくりと歩み寄っていった。それは手を伸ばして饕餮の頭を撫でようとしているようだった。

饕餮が低く唸った。明らかに小灰のその動きに少なからず戸惑っている。小灰は一瞬立ち止まり、三つの目をぱちぱちさせてから、饕餮の体の周りを二度回った。左から右へ、また右から左へと。饕餮は長い首を巡らし、小灰の体について回り、口からは折々に低い唸り声が漏れたが、その声の敵意はだんだんと薄まっていった。どうやらこの三眼霊猴に、饕餮もいくらか親しみを覚えたらしい。ただ、自分と同じ食いしん坊の奴に滅多に出会えぬから、そう目をかけたのかどうかは分からないが。

そのとき、あの少年もまた冥厲に気づいた。座ったまま動かなかったが、その表情にも一瞬の驚きが走ったようで、明らかにここで冥厲と言葉を交わすとは思いも寄らなかったらしい。だが彼はすぐにいつもの有り様に戻り、微かに笑って冥厲にうなずいた。冥厲の心胆を寒からしめた度合いは、あの少年と比べても小さくはなく、しかもこのとき彼の心には、この神秘の少年の身分への疑念がより一層募っていた。これほど死に絶えた小さな町の酒場に現れるとは、この者の素性は問うまでもなく、はなはだ怪しい。

そのときの小灰はもう饕餮に近づいており、ふいに口を開いて笑い、手を伸ばして、饕餮のごつごつした頭をぽんと叩いた。饕餮は口から低い唸りを漏らし、四つの目で小灰を睨みつけ、その姿は凶悪だったが、小灰には少しも怯える様子がなく、かえって面白いとでも思ったのか、また手で二度叩き、奇妙でどこか滑稽な「噗噗」という音を立てた。

饕餮はどうやらこの猿には手を焼いたらしく、鼻息を一つ吹き鳴らした。それは人の、どうしようもないとでもいうような鼻の鳴らし方に似ていた。そして腹ばいになり、もう小灰に構わなくなった。ところが小灰はこの風変わりな怪獣がたいそう気に入ったようで、饕餮に近づいてはあちこちを動かし、ここを突つきそこを触りと、実に懐かしげな様子だった。

あの神秘の少年はこの二匹の霊獣から目を戻し、冥厲を見て、微笑みながら言った。「どうやら彼らは仲がいいようですな。」

冥厲はうなずき、自分も微かに笑った。

少年は手で隣の椅子を一拍し、言った。「実は私たち二人も、かなりの縁があるようですな。天は広く地は広いのに、こんなところでまた会えるとは。そちらの兄台、こちらへ来て座りませんか。二人で一杯やりながら、少し話でもしようではありませんか。」

冥厲は肩を寄せ合っている小灰と饕餮を一瞥し、小灰の注意はいまやすっかり饕餮に向いているのを見て、淡々と言った。「よかろう。」そう言って、ゆっくりと歩み寄ったが、少年のそばではなく、別の椅子を一つ取って、卓の反対側へ腰を下ろした。

少年の端正な顔に淡い笑みが浮かび、手を伸ばして清潔な杯を一つ取り、冥厲の前に置くと、酒を満たしてやり、微笑みながら言った。「兄台がこんな人影もない荒れた小さな町へ来られたのは、いったい何のためですかな。」

冥厲は答えず、この少年をじっと見つめて、低い声で言った。「では、お前は何のために。」

少年は微かに笑って言った。「私はここを通りがかりましてな。ここで思いがけず残り酒が幾杯か見つかったので、しばらく休み、独り酌をしていたところです。」

冥厲は振り返って小灰を一瞥し、言った。「もし私が、この猿を連れてここへ酒を探しに来たと言ったら、信じるか。」

少年は一瞬驚き、小灰を見てから、ふいに大笑いし、手を打って言った。「信じる、なぜ信じぬことがありましょう。さあさあ、二人で一杯やりましょう。人生はもとより寂しいもの、天涯の果ての荒れた片隅で、共に酒を探す縁のある者に会えるとは、滅多にないことです。」

そう言って、彼は杯を挙げて冥厲に差し向け、一息に飲み干した。冥厲は彼をじっと見つめ、口の中でゆっくりとあの言葉を繰り返した。「人生はもとより寂しい、嘿嘿、人生はもとより寂しい……」

彼もまた、ふいに笑い出した。その笑みには浮き世の苦労が満ちていた。杯を挙げて一息に飲み下す。火のような酒の味が喉から腹へとまっすぐに下りていく。この荒れた小さな町の酒は、なかなかに強いのだった。

少年が笑って言った。「いかがです。」

冥厲は目を上げ、手を伸ばして酒壺を取り、二人の杯に酒を注ぎ足して言った。「良い酒だ。」

少年の笑みはいよいよ深まり、卓を一拍して大笑いしながら言った。「よし、さすがは良い酒だ。」笑い声の中で、この少年の表情は次第に激昂し、ふいに声高らかに吟じた。

「昔の思いは、浮き世を過ぎて、

なお覚えておるか、伤心の人よ。

白髪と枯れ灯を携え天涯をゆき、

一朝の寂寞を宿酔に換えて……」

吟じるうちに、彼の声は次第に蒼涼となり、顔にもいくばくかの落寞の色が浮かんだ。吟じ終えて、彼はうつむき無言になった。冥厲は黙って彼を見つめ、自分の前の杯の酒を一息に飲み干した。

夜に入り、寒風が次第に起こり、寂寥とした小さな町に「嗚嗚」という音が響いた。遠くで誰かがひそかに泣いているかのようだった。

夜の色は深く、暗黒は潮のごとく大地を飲み込んだ。猿は饕餮にもたれて眠ってしまい、あの獰猛な悪獣もいまはぐったりと地面に横たわっていた。酒場の中は一片の暗黒。冥厲とあの少年は暗闇の中に座り、どちらも蝋燭を探して灯そうとする気配はなかった。

暗闇の中のほうが、かえって二人には心地よく感じられるのかもしれない。

一日じゅう、彼らはそうして向かい合って座り、時折り取り留めのない言葉を交わし、時折り数杯の酒を酌み交わし、しかし大半のときは互いに心を呼び起こされるかのように、黙って物思いに沈み、これまでの人生を振り返っていた。

こんなに清らかに冷たい夜、天涯の果ての荒れた土地で、二人の見知らぬ者が、まるで一生の知己であったかのように、淡々と過ごしていた。