劍問蒼天 - 第150章 瘋狂 - 清風書屋

　あなたはこの世のどれだけ多くの人に負い目があってまだ返しきっていないのに、死んで済ませようなんて、そんなの許されない！　私の言うことが聞けないのね、よろしい、それなら偉いわね、じゃあ私が自分で行く、私が『八凶玄火法陣』の陣法真訣を探してきて、あなた自身にあなたを救わせてみせる。よく覚えておきなさい、碧璃はまだ寒冰石室に横たわっているのよ、彼女が目を覚ますまで、あなたは死にたくても死ぬことは許されないのよ……」

「許されないのよ、許されないのよ、許されないのよ……」奥深い通路に、遠くからの声がかすかにこだました。冥厉は面容を惨澹とさせ、体をゆっくりと伸ばしたが、ついぞ振り返って一目見ようとはしなかった。

茂れる森林、静かな谷、毒蛇谷の朝はもとより静かで穏やかな場所である。ただ、今このとき、大地はしだいに震え、生臭い気配はいよいよ濃くなり、もと谷の縁に集い游いでいた無数の毒蛇が、にわかに影を潜めた。何かを漠然と感知したかのように、これらの動物は皆身を潜めてしまった。

一片の黒い煙塵が、谷の遠くに現れ、急速に毒蛇谷の方へと押し寄せてくる。空気には濃く呛いがたい気配が漂い、ますます大きくなる咆哮が、しだいに排山倒海の嘶きへと集まっていく！

ますます近づく！

「吼おおおおお……」

それはまさしく無数の怪獣、九幽の地府から突き出でた悪鬼凶魂のごとく、血の赤い眼に鋭い獠牙、尖った咆哮を放って正面から襲いかかってくる。さまざまな奇異な形の怪物妖兽が集まり、勢いをとどめえぬ奔流となって押し寄せる。この凶悪な奔流の前では、もはや誰も阻むことも生き延びることもできず、道の両脇の森林の樹木までもが、天を震わせる吼え声のうちに、あっという間に奔流に呑み込まれていく。

ためらいも、停滞もない。この奔流はまっすぐに毒蛇谷へと突き込み、黒い潮が瞬く間に緑の海へ流れ込むかのようだ。森林の隅々で、絶えず驚愕しきった毒蛇が放り出され、絶望のうちに奔流の中でもがくが、いずれも例外なく瞬時に呑み込まれる。森林の中のあの猛毒の色とりどりの薄霧さえ、この恐るべき獣妖の奔流を阻むことはできない。先頭を進む十数匹の獣妖は地に倒れ死んだが、さらに数えきれぬほどの獣妖が、仲間の屍を踏み越えて勢いをとどめずに突き進み、強力な旋風がまたたく間に毒霧を吹き散らし、森林の上空へと漂わせた。

黒い獣妖の奔流の中に、普通の怪物より見た目が数十倍も大きい四、五匹の強大な妖兽が、牙をむき爪を振るって手下を率いて突き進む。そして毒蛇谷の入口のあたりには、なおも無数の怪物が絶え間なく押し寄せている。

毒蛇山谷の全体が、今このとき戦慄しているかのようだ。すべてはまるで、この世の終末の光景のようであった。

毒蛇谷のもう一方の端、高みに立つ冥王は深く息を吸い込んだ。彼はすでに獣妖の手強さを目の当たりにしているとはいえ、目の前の光景にはやはり顔色を変えずにはいられなかった。彼は気を落ち着け、しばし思案してから、さらに毒蛇谷の北にあるあの森林へと目をやった。朝の日差しの下、あの森林の中に、かすかに閃光が映っている。

冥王の口元に、しだいに一抹の冷笑が浮かんだ。いつか、お前たちは皆知ることになる、最後に勝つ者は誰なのかを？

冥王は心の中でそう叫び、その顔の色はしだいに硬く引き締まっていった。碧璃はもういない、ならば、この天下で埋め合わせるがよい！

彼はゆっくりと身を翻した。その背後、密林の中には冥王宗の弟子たちが、びっしりと林を埋め尽くして立ち、戦意は天を衝いていた。冥王は目の前のこれらの人々を見つめ、無数の視線が彼の顔に注がれる。

その刹那、彼の気持ちを知る者が、はたしてあっただろうか？

ゆっくりと掲げられる腕は、どこか重たげに見えた。遠方の嘶きと、しだいに高まる恐怖の叫びが、ここまで届いてくるかのようだ。冥王の面色がまたわずかに変わり、そして彼は、掲げた腕を重々しく振り下ろした。

腕は刃のごとく、この世に斬り込む利刃のごとく、最後の温情を断ち切り、かつての夢想を引き裂く。その腕が風の中に生む音は、胸を刺す骨折の音にも似ていた！

無数の人々が、彼の雄偉な背後で、血の滾り立つ叫びを上げ、手にした利刃を高く掲げて山を駆け下りていく。衣襟は舞い、勁風はそよぎ、森林の樹木も揺れ動いて、これに応えて狂い舞うかのようだ。冥王は人の潮の中に立ち、硬く冷たい岩石のように微動だにしない。彼は身を翻して北の森林を見やる。あちらの森林もまたざわめき、しだいにその波紋が広がっていく。

冥王は笑った。彼はこの死地へ赴く人海の中で、ふいに大声に狂笑した。その笑声はこれほど耳障りなのに、誰ひとり彼に一言も問いただそうとはしない。ただ、昇ったばかりの朝の日の光だけが、変わらぬ淡い暖かさを携えて、この狂乱の塵世に降り注ぐ！

七日後、道衍真人、普澄上人、雲易風ら正道の領袖たちの委託を受け、蒼嵐山を発った正道の弟子たち一行は、西南の地に到着した。事の重大さゆえ、三大派はいずれも最も有能な弟子を送り出した。まるで偶然のように、これらの人々はすでに昔からの知り合いばかりであった。

蒼嵐門の蕭逸塵、林驚鴻、陸雪綾、梵音寺の法澄と法净、焚霞谷の李洵と燕緋、一行七人は、蒼嵐山を発ってから道中細心の注意を払い、夜行日伏して、途中の獣妖との衝突をできるだけ避け、全速力で西南の地へと向かった。何ゆえに大量の獣妖が突如この地に集まってくるのか、それを突き止めんがためである。

この正道の弟子たちが道に就いた当初、この行がきわめて危険であると承知しながらも、天下の蒼生のために、一人として後退する者はいなかった。だが旅立って七日目ともなると、誰もが皆顔色を蒼白にし、終日終夜、黙りこくっていた。最も口才の立つ蕭逸塵も、定力の深い法澄も、道中ずっと陸雪綾に話しかけようとしていた李洵さえも、口を閉ざしてしまった。

千里の道、南へ行けば行くほど、情況は惨烈を極めた。村一つ城一つ、尸が野を横たえ白骨が森々としているか、さもなくば次々と村や城が人けもなく荒れ果て、沃野は焦土と化している。誰も知らない、なぜこれらの獣妖が火を放ち焼き払うのか、なぜこれほど残忍に噬血するのか。誰も知らないのと同じように、この浩劫がいつ終わるのかを。

幽幽たる鬼鳴は、永遠に南方の大地荒野に谺しているかのようで、悲涼凄惨な往事を物語っている。

西南の地に入ってから、一行はいっそう慎重を期した。だが彼らは今、大きな難題に直面していた。まず、彼らは地元の住民をまるで見つけられない。民衆は獣妖の来る前に北へ逃げたか、すでにこの浩劫のうちに惨死しているかである。ゆえにこれらの正道の弟子たちも、地元の者に獣妖の動向を尋ねるすべがない。一方、あの獣妖の大半は人と言葉が通じない。仮に危険を冒していくつか獣妖の怪物を捕まえたところで、問いただして得られるのは大半が怒号とあがきばかりで、何が聞き出せよう。

万策尽きて、一行は相談の末、蕭逸塵の提案に従い、危険を冒して獣妖を密かに尾行することにした。獣妖の集まる多いところへ行き、これらの獣妖が一体何をしようとしているのかを見極めんがためである。かくして彼らは西南の地を三日三晩尾行し、その間たびたび、感覚の鋭い、嗅覚聴覚の敏い獣妖に気づかれそうになった。幸いにも蕭逸塵、法澄、林驚鴻らはいずれもずば抜けて聡明な人物で、そのたびごと、間一髪の生死の瀬戸際を危なげなく切り抜けた。だがそれでもなお、彼らにはこれといった収穫はなかった。

しだいに諦めかけ始めたそのとき、意外にも彼らは、獣妖の通り過ぎたある森林の中で、すでに気の触れた魔教の弟子一人を見つけた。皆が仔細に問いただし、いや、辛抱強く言いくるめるうちに、しだいに分かってきた。獣妖が今回大挙して西南へ進入したのは、なんと魔教と一戦を交えるためであり、しかもその戦の結果は、なんと獣妖の大勝利で、往年気焔万丈、この世に並ぶものなしと誇った魔教の三大派閥は、ほとんどがこの戦で全滅したというのである。

この報せに、誰もが即座に呆然とし、腰を抜かした。そして一同の中でも、最も遠くに立っていた陸雪綾の顔色は、とりわけ蒼白であった！

体を丸く縮め、口の中で絶えず「怪物、怪物」と呟き、時折全身が突然震えあがり、怯えて悲鳴を上げるこの哀れな男を見つめて、正道の七人の心には、重く暗い影が覆いかぶさった。

蕭逸塵はひとつ咳払いをし、法澄を見やって言った。「法澄師兄、今の情勢はおおよそ分かりました。どうなさいますか？」

法澄は眉を固くひそめ、地に縮こまる哀れな男を一瞥し、ため息をついて言った。「阿弥佗仏、罪業です、罪業です。」一呼吸おいて、法澄はゆっくりと言った。「皆の衆、実は我々がこの行で目指したところは、今ほぼ分かっております。小僧は思うに、まず山へ引き返し、この情況を師長たちに報告してからにしたほうがよろしいかと。」

「なりません！」

ふいに、澄んだ冷たい声がそばから聞こえた。一同が驚き見やると、口を開いたのは道中もっとも寡黙だった陸雪綾であった。法澄は少々意外そうに言った。「陸師妹、何か別のお考えでも？　どうぞ。」

陸雪綾の顔色はいまだ蒼白かったが、語る声はきわめて冷静で、淡々と言った。「私たちが今知っていることはすべて、この恐怖に気を触れた魔教の弟子の口から聞いたものです。しかも彼は先ほど喋るうちに、あちらこちらと話が飛び、何度も同じことを繰り返し、多くの部分は私たち自身の推測にすぎません。ただこれだけをもって、師長たちの仰せつかった務めを果たしたと見なすのは、いかがなものかと存じます。」