劍問蒼天 - 第147章 會盟 - 清風書屋

道衍真人もこれに動かされ、言った。「おお、さようなことが。大師、差し支えなければお話しいただき、ここにおられる皆にも知らせていただけませぬか」

普澄大師は合掌して言った。「恐れ入ります。じつは参る道すがらこの妖物どもに出会うとは、われわれも思いもよらぬことでした。これまでずっと、かの妖孽はなお南方で肆虐していると聞いておりましたが、蒼嵐山の南七百里の外にある小さな村で、十数匹の怪物が村を襲っているのを見つけたのです。あいにく駆けつけるのが遅すぎ、あの村人たちはすでにことごとく害されておりました」

「あっ」と道衍真人も雲易風も驚きの声をあげた。蒼嵐山の南七百里といえば、さほど近くはないにせよ、すでに遠くともいえぬ距離である。そのとき普澄大師の背後や傍らに立つ梵音寺の僧たちの多くが、忍びがたい表情を面上に浮かべ、幾人かの僧は合掌して念仏を唱えていた。思うに当時の光景はさぞ凄惨をきわめ、これらの僧たちに深い印象を刻んだのであろう。

普澄大師はそのときため息をつき、顔にも忍びがたい表情がよぎって、嘆じて言った。「あの怪物どもは、さながら伝えられるとおりでございました。姿は南疆の数種の猛獣が変異したものらしく、しかもその性は残忍にして殺すを好み、村中の百姓にただのひとりも生き残りはございませんでした。かかる妖孽に遭っては、たとえ殺戒を破り修行を損じようとも、民のために害を除かねばならぬと、われわれは下りて彼らを退治いたしたのです」

道衍真人は片手を立てて言った。「大師は天に代わって道を行う、すなわち功徳を積むことであって、殺生の罪業ではございませぬ。大師、何ぞこれで悲しまれることがありましょう」

普澄はため息をついてうなずいた。傍らで雲易風が眉をひそめ、気にかけたのは別のことだった。「方丈大師、もうひとつお伺いしたいことがございます」

普澄上人が言った。「雲谷主、どうぞ」

雲易風が言った。「われわれはこれまで、かの妖孽がすでにあの地まで来ているとは聞いておりませなんだ。大師がこのたび遭遇なされたとなれば、獣妖はほどなく蒼嵐山の近くまで達するでありましょう。この道すがら、かの村のほかに、大師は獣妖をお見かけになりませんでしたか」

普澄上人は首を振って言った。「それはございませんでした。あの村のほかは、残りの各地で見かけてはおりませぬ。思うに、ごく一部の妖孽が足早に走り、折よくわれわれと行き会ったのでありましょう」

道衍真人は嘆息した。「これも彼らが運が悪い。残念ながら村人たちを救うことはできぬ」僧たちはこれを聞くと、皆合掌して低く仏号を唱えた。

雲易風は軽く頷いて言った。「大師よ、そなたが見たあの獣妖どもと梵音寺の高僧たちとの手合わせでは、奴らの戦力はどれほどであったか」

普澄上人はいささか思案してから言った。「あの妖どもは大半がただの怪物にすぎぬ。力が強く爪が鋭く、凶暴残忍なだけのこと。いざ比べるならば、我ら修道の者の並の修行でも奴らには勝てよう」

雲易風は頷いて言った。「どうやらあの怪物どもは大半がただの獣妖で、仲間の大群とはぐれたらしい」そう言って一息つき、振り返って背後の李洵に言った。「洵児、このところ我らが探り得たことを普澄大師に話してやれ」

李洵は応じて進み出ると、普澄上人に恭しく一礼した。普澄上人は微笑んで言った。「李師姪、礼には及ばぬ。話すがよい」

李洵は頷いて言った。「大師に申し上げます。このところ、我らは各方から同道の者を南方へ遣わして探らせてまいりましたが、このたびの獣妖の大劫がこれほど惨烈な被害をもたらした理由は、主に三つございます。その一、尋常の獣妖怪物は大半が猛獣の変異したものと思われます。いかなる異変かは存じませぬが、これらの怪物はもとの猛獣よりもさらに凶猛にして残忍、並の者では決して敵いませぬ。その二、このたび南方から現れた妖兽の異族は、その数たるや計り知れぬほどでございます。我らが遣わした弟子たちは幾度も空にて無数の妖兽が押し寄せるのを目にしておりますが、その数は少なくとも一万を超えております。かかる状況では、いかに高い道行を持とうとも手の施しようがございますまい。その三、これらの尋常の獣妖の中に、数知れぬ特殊な妖兽が混じっているらしゅうございます。これらは尋常の怪物とはまったく異なり、妖法も強く、多くの修道の者をもしのぐほど。しかも今日に至るまで、伝説のあの『獣尊』とやらを誰ひとり見た者がありませぬゆえ、いかなる人物かも分かりませぬ。されどあの無数の妖物を操るとあれば、よほどの難物に違いございますまい」

普澄上人は白い眉を固く寄せた。その背後に控える梵音寺の僧たちも互いに顔を見合わせている。このたびの獣妖の大劫は、その有様の酷さが明らかにこれまでに例を見ぬものであった。李洵の話すときの表情と、蒼嵐門や焚霞谷の者たちの重苦しい面持ちから見ても、皆の心中が重いのは明らかであった。

大殿はしばし沈黙に包まれた。しばらくして、雲易風が長く息を吐き出し、笑って言った。「この怪物どもが手強くなければ、千古の大劫などと呼ばれようか！とにかく事ここに至っては、いくら思い悩んでも詮無きこと。むしろ、いかにしてこの妖どもを防ぐか、よく相談しようではないか」

道衍真人は頷いて言った。「雲谷主の申すとおりじゃ。そうだな、わしのところに多年秘蔵の粗茶がある。お二方とも奥の間へ来て召し上がられよ。茶を飲みながら話そうではないか」

普澄上人と雲易風は得心して立ち上がり、それぞれ門下の者に若干の指示を与えると、道衍真人に従って奥の間へと入っていった。三人の徳の高い大人物が去ると、玉衡殿の空気はしだいに弛みはじめた。蕭逸塵、斉浩、李洵らと梵音寺の法澄、法浄とは旧知の間柄であり、その場で皆が集まって語り合った。この得難い機会に乗じて、蕭逸塵は法澄と法浄を連れて接天峰の景色をよく見物しようと提案した。法澄らは快く承知し、李洵らも折よく用がなかったので、いっしょに外へ出た。

この時節はすでに夏であり、人の世の気候はしだいに暑くなりはじめていたが、雲を突くほど高いこの接天峰の上は、依然としてこの上なく涼しかった。峰の頂きの遠く、欄干のある崖の上まで歩み出で、欄に凭って遠くを眺めれば、ただ雲海茫々として青天がその上にあり、人に思わず世を脱した心を起こさせる。

法澄は感嘆して言った。「蒼嵐山が人間の仙境と聞いてはおりましたが、十年前に一度参った折にもすでに貧僧は大いに目を開かされました。今日また目にすれば、やはりこれほど壮観で心を動かされるとは、まこと人間の奇景でございますなあ」

蕭逸塵は笑って言った。「法澄師兄はまたご丁寧に。景色と言うなら、そなたら須弥山梵音寺の『無字玉壁』と『須弥道、芥子山』こそ、天下に名高い地ではありませぬか」

法澄は微笑んで言った。「あれらは小さな景、どうして青雲のような壮観に及びましょう」彼は眼角の余光を動かし、ふと背後に立つ李洵と燕緋の二人に気づいた。燕緋はまだしも、李洵の顔にはいささか不服の色がある。ただ、さすがに往年とは違い、彼もいまは幾分かの涵養を身につけており、それを表に出しはしなかっただけのことであった。

法澄は心配りが細やかで、顔にもさしたる表情の変化は見せず、自然に言葉を継いだ。「もっとも、これらの景色のこととて、天下を見渡しても、李師兄の焚霞谷にある玄火燃天をもってしなければ比べるに足りぬと存じまする。そうでしょうかな、李師兄」

李洵は一瞬たじろぎ、顔に微かな笑みが浮かんだが、口ではなお謙遜して言った。「法澄師兄、買いかぶりでございます。焚霞谷は小さな所、しかも辺鄙な地にございますゆえ、中土の風物と比べるなど恐れ多いことにございます」

蕭逸塵は目に深い意味をたたえ、法澄を一瞥すると、口もとに笑うとも笑わぬともつかぬ表情を浮かべ、やがて笑って言った。「よしよし、皆そう褒め合うことはあるまい。どの地にもそれぞれの景色があるというもの。人間の広大な大地はこれほど広いのだから、我らは生きているうちにすべてを見て回ることができるであろうかな」

皆はしばし感慨を覚え、声をそろえて言った。「まさにそのとおり」そう言って、いっしょに大笑いした。

皆がしばらく談笑しているうちに、李洵はまた何か思い当たったのか、ゆっくりと蕭逸塵のそばへ歩み寄り、誰も気づかぬ隙を見て低く言った。「蕭師兄、ちと伺いたいことが」

蕭逸塵は怪しんで言った。「李師兄、何なりと申されよ」

李洵はしばし躊躇したが、ついに堪えかねて口にした。「その……このところ、とりわけ今日のような大事な日になぜ、小竺峰の陸雪綾陸師妹の姿が少しも見えぬのであろうか」

蕭逸塵は顔色をわずかに変え、李洵を一瞥して低く言った。「李師兄、陸師妹は先ごろ玉衡殿で恩師道衍掌門に面と向かって反抗したため、ただいま小竺峰の望月台で反省の身となっております。今日でもう幾日にもなります」

李洵は口に「あっ」と漏らし、その表情は複雑で、悲しげでもあり、幾分の恥じらいと悔しさでもあるようであった。しばらくして、彼はまた嘆息し、蕭逸塵に向かって苦笑いして言った。「蕭師兄、お知らせ下さり感謝に堪えませぬ。のちほど家師に願い、はたしてあの老先生にかけて道衍師伯へいささか言葉を添えていただけぬものかと。ああ、せめてもの私の心尽くしにございます」

蕭逸塵は頷き、口には出さず、ただ手を伸ばして彼の肩を軽く叩いた。

遠くで天地の美景を眺めていた人々の中で、法澄はゆっくりと背後でひそひそ話す二人から視線を戻した。ふと、そばの誰かが低く言うのを耳にした。