劍問蒼天 - 第123章 黎族 - 清風書屋

どうぞ心おきなく休まれよ。ここは風俗も陋しいところでな、お二人には不自由をかける。」

冥厉はたて続けに首を振って言った。「とんでもありません、族長、ありがとうございます。」

図麻骨はうなずいて、振り向いて去っていった。冥厉はその背中をしばらく見送り、遠ざかったのを見届けると、振り返って、改めてこの家を見回した。

どう見ても、この家は中土の人間が建てた家のように見える……

彼は小白と小灰を抱えたまま、進み出て戸を押し開け、中へと入っていった。

部屋の中のしつらえはいたって簡単で、寝台が一つに机が一つ、木の椅子がいくつか。壁には大きさのそろった桐の木が使われており、片側には窓が開いている。部屋全体に、かすかに木の清々しい香りが漂っていた。

冥厉はもともと住まいの豪奢さなど気にかけぬたちで、これほど質素なほうがかえって性に合っていた。そこで歩み寄り、まず小白を寝台に横たえる。小白は口のなかで低く二声ほどつぶやき、また深く眠りに落ちた。

冥厉は首を振り、肩から小灰を下ろした。猿は口を開いたり閉じたりし、時折ちゅっちゅっと音を立てている。満ち足りた様子を見て、冥厉は嘆息し、これもまた寝台の上に置いた。

この一人と一匹が安らかに眠る姿を見て、冥厉は振り向き、あの机のそばへ歩み寄り、腰を下ろした。部屋の中は急に静まり返ったようで、二人の寝息のほかには、もはや物音一つしなかった。

この異郷の見知らぬ家のなかで、彼はただ一人、静かに座っていた。

窓の外は、陽光が燦燦と降り注いでいた。

山々に囲まれた七里峒の東へ十里ほど行ったところに、連なる起伏の高い山脈がある。そのうちの一つの峰の上に、二人の男が立ち、遠方の、山々の間に広がるあの肥えた土地を眺めていた。

「あれが七里峒か！」

先頭に立つ者が、低くそう言った。その言葉には、深い感慨と怒り、そして渇望が込められていた。

陽光が降り注ぐ。これはきわめて強壮で大柄な男で、上半身は裸、下は猛獣の毛皮を縫い合わせた袴をはいている。

彼の全身の肌は、長年の日差しと風にさらされて、たくましい古銅色をしていた。筋肉の盛り上がった身体の、胸のあたりには、熊の頭の刺青がはっきりと刻まれている。そればかりか、全身いたるところに巨大で縦横に交錯する傷痕が見てとれ、どれほど恐ろしい猛獣と闘ってきたかが容易に想像できた。

「はい、族長。」彼に答えたのは、その後ろ一歩に立つ男だった。「あれが七里峒です。」その装いも前の男に似ているが、猛獣の皮の袴のほかに、上半身には毛皮で作った衣服をまとっており、見たところ、前の大男よりもずっと小柄だった。

そのとき、彼の口もとにはかすかな微笑みが浮かんでいるようだった。前方を眺めながら、ゆっくりと言った。「あそこが、すでに二百年ものあいだ南疆を統べてきた苗族の根本の地。そして同時に、我ら黎族の鎮族の神器『骨玉（こつぎょく）』が、七里峒の中腹の苗族の祭壇、あの苗人の邪神、悪狗の像の下に、まる二百年にわたって封じ込められているのです！」

「ぎりぎり……」

耳障りな音が、ふいに前の大男のほうから響いた。後ろの者が見ると、黎族の族長と呼ばれたその男が拳を固く握りしめ、その大きな力ゆえに骨の節が音を立てているのだった。

「二百年だ！　二百年だ！」強壮な男の声は大きくはなかったが、まるで咆哮するかのようにひとりごちた。

「そう、二百年です。二百年前、我らは卑劣な苗人の不意打ちを受け、彼らの邪悪な大巫師が悪辣な妖法で我らの戦士たちを呪い殺し、我らが祀る神聖な『骨玉』を奪い、我らを南疆で最も痩せた土地へと追いやり、二百年にわたる最も苦難の暮らしを強いられたのです。」後ろの者は、冷たい言葉で、淡々と不共戴天の恨みを語っていた。

「骨玉を失うことは、熊神への最大の侮辱であり不敬です！」後ろの者は、なおも語り続ける。「だからこの二百年、熊神は怒り、もはや我ら黎族をお顧みにならなかった。しかし今日、我らが苗人を打ち破り、骨玉を取り戻しさえすれば、熊神は必ずや再び我ら黎族に目をかけてくださる。そうしてこそ、我らはこの南疆で最も豊かな土地を占め、我らの一族と子孫が代々ここで暮らしていけるのです。」

激しい山風が、黎族の族長の山のような体に吹きつける。刃のように鋭く吹けども、彼は少しも動じない。今、その目にあるのは、前方の山々に囲まれたあの熱い大地だけだった。

彼の声が、ふいに高くなった。「族長、我らの未来の子供たちを、我らと同じように、最強の戦士でも太刀打ちできぬ火狼や黒虎といった猛獣と、ただ食い物を奪うためだけに闘わせるわけにはまいりません。」

「我らは生き延びねばならぬ、最もよい土地を手に入れねばならぬのだ！」彼は忌々しげに言った。

前方で、あの巨人のような族長は振り返らなかったが、その怒りと重い息づかいが、すでに彼の胸の内を物語っていた。しばしの沈黙ののち、彼は振り向いて言った。「他の三族は、本当に問題ないのだな？」

背後に立つ男は即座にうなずいて言った。「はい、族長。苗人はかねてより南疆で横暴の限りを尽くしており、他の三族もとっくに見かねております。壮族は人も多く勢いも盛んなのに、かえって苗人の下に甘んじねばならず、彼らはかねてから不満を抱いておりました。土族はもとより孤立を好み、常に他の四族と距離を置き、他族の争いには加わろうとしません。最後の高山族は人も少なく力も弱く、自らを守るのが精一杯で、勢力を広げる余裕などありません。」

彼の顔に、一抹の含み笑いが浮かんだ。「族長、我らがひとたび苗族を撃ち破りさえすれば、この二百年、南疆で最も凶悪な猛獣と闘い続けてきた我ら黎族の戦士の勇猛さに、偉大なる熊神の加護が加わり、南疆に覇を唱える日も、指を数えるほどの先のことでございましょう。」

黎族の族長の目に、たちまち燃えるような光が放たれた。前方の七里峒を見つめるだけで、全身がかすかに震えるようだった。それは興奮と渇望、おそらくは戦士として生まれながらの血を求める本能でもあっただろう。

しかし彼は何といっても一族の長であり、思慮を欠いた無謀な男ではなかった。最初の興奮が過ぎると、彼は沈黙し、やがて振り向いて背後に立つこの男をじっと見つめて言った。「阿合台（アハタイ）、あの邪悪な苗族の大巫師はすでに三百年生きており、今なお苗人の祭壇の最も奥深くにあるという。その妖法は南疆で最も恐ろしい力だ。お前は本当に奴を相手にできるのか？」

阿合台と呼ばれたその者の顔に、神秘的な笑みが浮かんだ。「族長、私はすでにあなたの御前で、十万荒山にいらっしゃる獣尊さまから授かった神法を、その威力を披露いたしました。さらにあの方が私に下さった奇妙な宝もあります。大巫師が死ねばそれまで、死なずとも、私は必ず奴を打ち破って見せましょう！」

黎族の族長はしばし彼を見つめ、大きくうなずいた。実のところ、大巫師の影はずっと南疆の各民族の頭上に垂れ込める暗雲であり、黎族にとってはなおさら払っても消えぬ悪夢だった。だが、幼い頃に失踪し、阿合台という名のこの一族の者が十万荒山から神秘のうちに戻ってきてから、突如として信じがたい法力を見せはじめた。その力はあまりにも強大で、ついに黎族の一族こぞってが、かねて深く胸の底に埋めていた恨みを、再び動かすに至ったのだ。

生き延びるために、よりよく生きるために！

黎族の族長は、ぎりりと歯を食いしばった。その高大で強壮な体に刻まれた、あの巨大な熊の頭の刺青が、いっそう凄まじく見えた。

「二百年の恨み、今夜こそ晴らすのだ！」彼は歯の間から、この一言を絞り出した。

陽光が彼と阿合台の身を照らし、暖かく山脈の上に降り注ぐ。この二人の背後、日陰の斜面に、なんと無数の黎族の戦士たちが現れていた。その表情は厳粛で険しく、一人残らずかくも強健である。そして傷痕の交錯する彼らの胸には、あの凄まじい熊の頭の刺青が、まるで風に向かって咆哮しているかのようだった！

七里峒、静かな小屋。

冥厉は部屋の机のそばに座り、静かに、物も言わずにいた。ここでは時の歩みが、ふいにぐっと遅くなったかのようで、沈黙が人を責めさいなむ。

こうした静寂の時の中、あなたは何を思い浮かべるだろうか。

おそらくは過ぎし歳月のことだろう……

少年の日の時間は、幽かな歳月のなかに谺するため息のようで、そっと浮かんでは静かに沈み、ついには一片の痕跡もとどめなくなった。

彼の面持ちはどこか醒めたようで、眉がわずかに寄っていた。

窓の外の景色は絵のようだった。

静けさ、しんとした静寂……

その静けさのなか、ふいに音が起こり、彼は物思いから我に返った。

「トン、トントン。」

細やかなノックの音が、突如として部屋のなかに響きわたった。

冥厉は振り返り、戸口のほうへと目をやった。