劍問蒼天 - 第119章 追蹤 - 清風書屋

焚霞谷。

天香居。

ここは焚霞谷の奥深くにある静かな一隅で、山脈にぴったりと寄り添うように建っている。三方を高くそびえる塀に囲まれ、正門だけがかすかに開け放たれていて、中がどうなっているのかは窺い知れない。

ここ数日、焚霞谷にこれほど大きな変動が起きていながら、このあたりには相変わらず焚霞谷の弟子の姿は見当たらなかった。こここそ焚霞谷の谷主・雲易風の住まいであり、また彼が閉関に籠もる場所でもあるからだ。

雲易風が閉関に入ってからというもの、ここはすべての焚霞谷の弟子の立ち入りが禁じられていた。もちろん、外周は焚霞谷の弟子たちが鉄壁のごとく守っている。そして天香居に入ることのできる者は、雲易風がかねて深く信頼を寄せる上官略のほかは、彼の直弟子である李洵だけがここを出入りし、師の顔を仰ぐことを許されていた。

その他の者、たとえば呂順ら長老の一門に至っては、同じく出入りを禁じられていた。

焚霞谷の玄火壇に何者かが潜入し、三百年にわたって封印されていた九尾天狐を解き放ち、さらには伝説の焚霞谷の鎮谷の宝・玄火鑑さえもが姿を現すかもしれぬという事態に至っても、雲易風は閉関を解かず、ただ上官略に大局を仕切らせていた。

あの小さな庭の中で、彼はいったい何の関を閉ざしているというのか。

その疑念が、折に触れて多くの焚霞谷の弟子たちの胸をよぎっていた。

空が次第に明るくなり始めた頃、上官略は朝のしっとりとした空気の中、静かにこの門を押し開けて中に入り、そして門を閉じた。

目の前に現れたのは、彼がすっかり見慣れた小さな庭であった。幾株かの菩提樹が朝風の中に枝をそっと揺らし、中央の一本の小道のほかは、あたり一面に青々とした草が茂っている。それ以外には何一つない。

天下の正道三大巨派の一つを率いる人物の住まいにしては、簡素を通り越して質素ともいえるありさまだった。

小道の突き当たりに、白い瓦と灰色の壁を持つ二棟続きの小屋が山に寄り添うように建っている。桐の木で作られた扉は紫色に塗られ、これもまたかすかに開け放たれていた。

上官略は歩み寄って扉を押し開け、また閉じた。

周囲はたちまち静まり返り、まるで俗世の煩わしさのすべてが、彼の手一つで屋外に閉じ込められたかのようだった。

部屋の中には誰もおらず、粗末な家具がいくつか置かれているだけだった。机や椅子の上には、うっすらと埃が積もっているようでもあった。

上官略は気を取り直すと、まっすぐ奥の間へと進み、ある箪笥のそばに来て左側の引き出しを開け、手を差し入れて何かを回したようだった。しばらくして、背後から低い音が響いた。

壁一面がゆっくりと右へ退いてゆき、堅固な山肌の岩と、その中央に一人がようやく通れるだけの暗道が姿を現した。

上官略はためらわずに中へ入った。その姿が暗道の中に消えてまもなく、この扉はまたゆっくりと閉じられ、もはや少しの痕跡も見えなくなった。

暗道の中には、ほどよい間隔で鵞卵石ほどの大きさの光を放つ石が嵌め込まれ、明かりを灯していた。また彼が歩いている間にも息苦しさを覚えなかったのは、当然ここに別の通風路があるからであろう。

この暗道はさほど長くなく、彼はすぐに目的地へとたどり着いた。先ほどの外の奥の間とほぼ同じ広さの石室である。石室の中には何一つなく、ただ一面の衝立が中央に横たわり、彼の視線を遮っていた。

ふいに、衝立の後ろから、この上なく年老いた声がした。「上官師弟か？」

上官略は二歩前へ進み、衝立まであと四、五歩のところで足を止め、恭しく言った。「はい、師兄、お体の具合はいかがですか？」

その声の主こそ、天下に名を轟かせる焚霞谷の谷主・雲易風であろう。ただ、なぜか、かつて蒼嵐門の道衍真人や梵音寺の普澄大師と名を並べたこの正道の巨擘の声は、今となっては精気が散じ、気力の乏しい、まさに死に瀕した老人のそれにしか聞こえなかった。

彼は低く笑ったようで、淡々と言った。「俺の体か？ よくなりようがあるものか。このままさ、ゆっくりと死を待つだけだ。」

上官略の顔色がさっと動き、その表情はたいそう複雑であった。何か言おうとしたが、雲易風のあの気力のない声に遮られた。「ことはどうなった？」

上官略はしばし考えてから言った。「おおよその見当はつきました。あの晩、密かに魚人たちを煽ったのは、魔教迷魂派の金瓶月です。おそらく彼女は、死澤の中で迷魂派の門下が魚人に殺されたことから、苛烈な報復に出たのでしょう。」

雲易風は衝立の後ろでしばし沈黙し、声がふいに沈んだ。「では、我らが密かに企てている大事について、彼女は勘づいてでもいるのか？」

上官略の体がふっとわずかにこわばった。ほんのその一瞬の間に、衝立の後ろの声は突然、威厳に満ちたものになっていた。

「俺が見る限り、まだのようだ。」

「それならよい」と雲易風は明らかに安堵した。「さもなくば事が漏れれば、多年の心血も無駄になる。」

上官略はうなずいて言った。「師兄、ご安心ください。」

雲易風は一呼吸置いて言った。「あの玄火壇に潜入し、九尾天狐の妖孽を解き放った者、調べはついたか？」

上官略は言った。「昨夜、李洵師侄と柯如晦が天水寨付近で金瓶月を追跡しました。今朝帰ってきた彼の話によると、魔教冥王宗の冥厉もそこに現れ、闇討ちを仕掛け、その結果、柯如晦が襲われて死んだとのことです。幸い、昨夜南疆へ道衍真人の名代として師兄を見舞いに来ていた蒼嵐門の陸雪綾が途中で通りかかり、手を差し伸べたおかげで、二妖人の挟み撃ちから逃れることができました。」

「冥厉？」と雲易風の声が一瞬止まった。「まさか十年前に青雲を叛いて出たあの張清越のことか？」

上官略はうなずいて言った。「まさにその者です。当年、蒼嵐山の一戦は天下を騒がせました。張清越は青雲を叛き、わずか十年の間に道行が飛躍的に進み、今や冥王配下の第一の大将となっています。」

雲易風は鼻を鳴らした。「道衍の老いぼれも年を取りすぎて、頭まで耄碌したようだ。これほどの人材がありながら使いこなせぬとは。」

上官略は笑みを浮かべ、すぐに言った。「李洵師侄が戻って申しますには、あの晩玄火壇に潜入してかき乱したのは冥厉ではないかと疑っているとのことです。九尾天狐を救い出すには、我ら焚霞谷秘伝の呪術によるほかは、万火の精・玄火鑑を使わねば玄火煉の束縛を解くことができない。彼の見立てでは、おそらく玄火鑑は冥厉の身にあるのでしょう。」

雲易風はしばらく沈黙して、ふいに言った。「お前はどう思う？」

上官略は衝立を隔てて顔色を変え、しばらくしてから恭しく言った。「私も大いにあり得ると思います。」

雲易風の声が衝立の後ろからゆるやかに響いてきた。「かつて俺が道衍の老道と会ったとき、彼は名門正派を自負し、常に『寧ろ見逃すとも、誤って殺すことなかれ』との念を抱き、それを俺に自慢げに語ったものだ。覚えているか？」

上官略は一瞬きょとんとした。雲易風がなぜ急にこれほど遠い昔の話を持ち出したのか分からなかったが、ただうなずいて言うほかなかった。「ええ、あのとき私も師兄のおそばにいて、はっきりと覚えております。道衍真人は確かにそのように申されました。」

雲易風は淡淡と笑った。「だが十年前、蒼嵐山接天峰の上で、彼があの張清越という弟子に弑仙古剣を振り下ろしたとき、いったいどんな気持ちだったのだろうな？ おそらくすでに『寧ろ誤って殺すとも、見逃すことなかれ』となっていたのだろう！」

上官略は黙り込んだ。

雲易風は低く笑い声を漏らし、すぐに言った。「行け。ここのことは、やはりお前が仕切ってくれ。」

上官略は少しためらい、それでもやはり口を開いて尋ねた。「では、冥厉のほうは……」

雲易風の声が衝立の後ろからはっきりと聞こえてきた。

「寧ろ誤って殺すとも、見逃すことなかれ！」

上官略の顔の筋肉がぴくりと動き、すぐにうなずいて言った。「はっ。」

そう言い終わると、身を翻して去った。

まもなく彼の姿は暗道の中に消え、しばらくして低い仕掛けの音が響いた。明らかに彼が隠し扉を開けて外へ出たのであろう。

静まり返った石室の中で、雲易風の笑い声がふいに響き渡った。そこには一抹の荒涼が漂い、また一抹の嘲りも含まれているようだった。「お前は何もかもの思惑を洵儿のせいにして、彼が推測したのだと言うが、俺が分からぬとでも思っているのか？ 三百年前、お前は職務を怠って玄火鑑を失った。だが三百年経った今も、師弟よ、お前は相変わらず何の進歩もないではないか！」

「呵呵、呵呵……」

荒涼とした寂寥の笑い声が、冷え冷えとした石室の中に、ゆっくりとこだましていた。

天香居を離れ、上官略はあの扉を抜けて外へ出た。どういうわけか、彼ほどの修行を積んだ者でも、思わずほっと息をつかずにはいられなかった。

彼は気を取り直し、しばし考えてから外へ向かって歩き出した。よく知った七曲がり八曲がりの道をたどり、やがてかなり雄壮に見える殿堂の前にやって来た。扁額には三つの文字が掲げられている。

山河殿。

この名と、この高大雄偉な殿堂とが相まって、なかなか天下を睥睨する趣がある。もしかすると、かつて焚霞谷の先人たちがこの殿堂を建てて客を迎えたとき、その胸にもいつの日か天下に冠たる味わいを、と思い描いていたのかもしれない。

上官略は心の中でそんなことを思いながら、ゆっくりと中へ入って行った。

殿の中には人が座っていた。脇に立つ焚霞谷の弟子たちを除けば、ここの客は主に挨拶に訪れた正道の者たちで、おおよそ十数人ほどであった。