劍問蒼天 - 第96章 舊時意 - 清風書屋

同時に右手を一振りすれば、たちまちのうちに袖から七八筋の影がまた飛び出した。褐色、黒、暗紅、赤黄、さまざまである。法宝の毫光に照らされ、誰もが目にしたのは、なんとさまざまな蠍や蜈蚣などの劇毒の物どもであった。それらが次々と法澄へと殺到し、一時彼を遠くに堰き止めて、こちらへ寄せつけなかった。

一同はこれに唖然とし、さすがは魔教の妖人だと心に思った。これほどの毒虫怪物を身に隠していて、逆に一噛みされぬかと恐れぬのか。その中でも遠くにいる曾書言は最も先まで考えを巡らせ、万一、同門の姉妹弟子たちがこの無数の毒虫を見たら、腰が抜けて法宝どころか持ち上げられなくなるのではあるまいか、などと。

その考えが一瞬よぎった矢先、手元が緩み、危うく足元の巨蟻に噛まれそうになった。幸い靴の縁を噛み破っただけだったが、この驚きは並大抵ではなく、慌てて精神を集中して応じた。

ただ彼と李洵は同時にこの無数の巨蟻をあしらわねばならず、その重圧はあまりに大きい。この束の間にも二人は上百匹の巨蟻を殺したが、この畜生どもはまるで尽きることがないかのように、なおも次々と押し寄せてくる。

曾書言と李洵は互いに目を見交わし、どちらも相手の目に退こうとする気配を認めた。曾書言が振り返ってあちらを促そうとしたその時、眼角の余光がふいに、森の奥に一条の淡い青色が一閃するのを捉えた。

彼は反射的に一瞬、はっとした！

前方の秦無咎は眉を強くひそめ、ほとんど同時に、心に退く気持ちが芽生えていた。今日この場の四人は実に手強い。前で無敵と見込んでいた死澤巨蟻は、あの二人にしっかりと食い止められ、しばらく経っても一歩も抜けられぬ。そして目の前のこの蒼嵐門の弟子が手にする斬龍剣の攻勢の激しさは、実に自分の生涯で見たこともない。折に触れて彼が繰り出す一往無前、まったく退路を残さぬ剣勢には、実に頭を痛めた。

そしてあちらのさまざまな毒物も、法澄を長くは妨げられまい。この者がこちらへ来れば、おそらく大勢は去ったも同然だ。秦無咎は毒神の最も得意とする弟子だけあって、年の若さにもかかわらず決断力にきわめて富んでいた。ここで即断し、右手を一振りすれば、さらに三匹の異種の蟾蜍が飛び出して法澄にまとわりつく。右手の斬相思は清輝が大いに盛り上がり、突如大挙して反撃に転じ、その攻勢の激しさに、林驚鴻も数歩退かざるをえなかった。

その隙に、秦無咎はふいに身を躍らせて立ち、一同から遠く離れ、長く笑って言った。「今夜はここまでにしておこう……」

その声が終わらぬうちに、ふいに前方から曾書言が大声で叫ぶのが聞こえた。「陸師姐、早くこの者を止めてくれ……」

秦無咎は驚き、眼角の余光がたちまち傍らの闇の中に青い光がおのずと湧き上がるのを捉えた。彼は驚けども乱れず、斬相思はすでに青い光の前に横たわっている。この一剑、たとえ威力がいかに大きくとも、自分ならば受け止められようと信じていた。

思いもよらず、闇の中に青い光が湧き上がったとはいえ、凄まじい風音の中、突如天地の間に一瞬の寂静が訪れ、闇のもう一方の側から、音もなく一片の冷たい感覚が涌き、彼の右半身に容赦なくぶつかった。

さしもの秦無咎も常に心致し細やかであったとはいえ、この電光石火の間に不覚を取ってしまった。「わっ」と一声、大いに血を吐き出し、胸元の衣襟をことごとく赤く染めた。この生死の関頭にあって、彼は気を奮い起こし、束の間、右腕の中に「しゅしゅしゅ」と音が鳴り止まず、またたきのうちに、なんと数十匹の劇毒の怪物を放って一同の足を止めさせた。人影は同時に後方へと遥かへ飛び去り、しばらくして遠くから彼の悔しげな声が伝わってきた。気力はすでに衰えていたが、それでも凄まじく、厳しく言い放った。「冥厉、貴様、なかなかやるではないか！　この一撃の恨み、いずれまた晴らしてくれる……」

異変が突如として起こり、居合わせた一同は一瞬、呆然とした。ただ秦無咎が突然消えたため、場の無数の死澤巨蟻は一時的に制御を失ったが、こうした凶暴な生き物はもとより殺戮を好むゆえ、かえって凶悍に突っ込んできた。曾書言と李洵は支えきれず、しばらくして法澄と林驚鴻までもが囲み込まれてしまった。

宙に青い光が湧き上がり、空中でわずかに凝滞したかと思うと、突如、林間の一同を顧みることもなく、奔雷の勢い、電光の速さで、もう一方の闇の中へと突き進んだ。そこにいた者がふんと一声鼻を鳴らすと、すぐに玄青の光が輝き、しかして手を交える気はなく、すぐさま身をひるがえして立ち去った。その青い光は捨てる気など毛頭なく、すぐさま追跡していった。

その二人の修行の道行たるや、またたきのうちに残光と掠影を残すのみとなり、さらにしばらくして、影さえも消えた。

場の法澄らは一声呼び、そろって飛び立ち、地を離れた。巨蟻どもは相手を失い、いたずらに多くの仲間を失ったせいか、よほど怒っているらしく、空に向かって嘶き続けた。

法澄らも下の畜生どもに構う気はなく、慌てて目を凝らして探したが、思いもよらず、このわずかの間に、森の中はまた一片の漆黒となって、あの一青一藍の二筋の光影は、いずれへ行ったのかまるでわからず、思わず互いに顔を見合わせた！

しばらくして、曾書言がふいに低く言った。「彼か？」

法澄はしばし沈黙し、目に複雑な神色が巡ったが、ついに一つため息をついて言った。「おそらく彼であろう！」

二人は目を見交わし、同時に林驚鴻へと目を向けた。見ればその若者は宙に立ち、夜風が吹き過ぎて彼の衣をはためかせ、端麗な顔には微塵の表情もなく、ただ一対の目が、絶えずこの闇の森を見つめ、呆然と心を奪われていた！

夜色は深い。

古い森は一片の寂静に包まれ、闇の深処の虫の音さえも、ふいに消え失せたかのようだ。

林間にそよぐ風の音さえ、いっそう凄まじく怨めしげに、まるで夜の哀怨を物語っているかのようだ。

青い光が闇の中を一閃し、闇に踏み入る軽やかな過客のごとくであったが、その背後にあった藍の光が、ふいに現れ、かくも光彩耀き、闇に突き進み、闇をことごとく押し退け、あの青い光をしっかりと追いかけた。

青い光は林間を時に縫い、時に高く翔け、その速さはますます増すが、いかにしても背後に迫る藍の光を振り切れない。闇の中から仰ぎ見れば、藍の光はなんと一切を顧みぬ勢いを帯び、しつこく追いすがり、決して離そうとしなかった。

誰が、闇の中でそっとため息をつく？

誰が、夜色の中に心を開く？

闇は四方八方から押し寄せては退き、風は顔面を打っては素早く消え、かって見慣れたその面影は夜色の中を漂い続け、誰の目に響き渡る？

「しっ！」

かすかな音がして、あの青い光がふいに止まり、やがて消散し、冥厉の姿が現れた。一本の大木の最も高い梢に、静かに立っている。

彼からわずか数尺と離れぬところで、藍の光影もまた、止まると言えば止まり、無理やりに彼の背後でぴたりと止まった。その手に握られた、この夜色の中にあっても輝き耀く天玡神剣が、白皙の掌に冷たく、彼を指している。

夜色は深沈。

風音は凄切。

二人の衣が、風の中で軽やかに舞う。

冥厉はゆっくりと、ゆっくりと身を翻し、その一枚の顔に向き合った。

彼女はこの世で、これほど清らかで言い表しようのない美女であった。その美しさは時の流れに少しも蝕まれたことがなく、まるで人を窒息させ、また酔わせるかのようだ。

彼女は顔を冷たく引き締め、剣を握り、彼を指している！

天玡の霜のごとく冷たい剣鋒は、わずか咫尺の彼方にあり、喉元にさえ、その一片の冷たさを感じるかのようだ。

そして名も知らぬ、心の奥底の、あの淡い哀しみを。

風が梢を揺らし、二人の身もまた、夜風の中で、かすかに揺れる。

誰も語らず、ただ静かに見つめ合う。

この十年の歳月が、ふいに、心の底から、少しずつゆっくりと煮え立ち、胸に込み上げてくる。

彼女の手は、剣を握り、十年前と変わらぬ白皙のまま。いつの日にか、その手を掌に握ったことがあっただろうか？

彼は微笑んだ。淡い苦さを帯び、そっと言った。「元気でいるか？」

陸雪綾は答えず、一言も発しなかった。彼女の唇は力を込めて噛んだためか白く見え、夜色に包まれたその姿は、凄清にして幽美であった。

冥厉、いや、張清越は、この月の光もない真っ暗な夜、この女子の前で、ふいに十年前へと戻ったかのようであった。その身もまた影の中にあり、人知れずかすかに震えているかのようだった。

「なぜ私を殺さぬ？」その美しい女子は、静かに言った。霜のごとく冷たい天玡は、依然としてその手にあり、彼を指している。

彼は彼女の目を見つめた。そこはかくも明るく、まるで無言の炎のようだった。

彼は微かに頭を垂れ、しばらくしてから、自分の影を見、その影の前に軽く揺れる彼女を見て、淡々と言った。「十年の前、玉衡殿で、貴女はなぜ一切を顧みず私をかばい、私のために口を利いてくれたのか？」

陸雪綾は答えず、ただ口元を微かに引き結び、剣を握る手は、あんなにも強く、何かを恐れているかのようだった。

あれほど明るい眼差しの中に、揺らめくのは誰の面影か？

張清越！

やはり変わってはいないのか？　この十年の間、本当に何一つ変わってはいないのか？

彼女は呆然と見つめ、唇を噛んだ。自分をなお冷たいままに保ち、まなざしだけは決して曇らせまいと。

けれど、誰の心がこうも鳴っているのか、久しく冷えきった胸の内で激しく鳴り響いている。