劍問蒼天 - 第93章 瘴氣 - 清風書屋

声の終わらぬうちに、一道の鋭い青い光が赫然として横手から至り、胸へと刺し込んできた。天を貫く虹のごとく、瞬時に周囲の瘴気さえも青々と照らし出す。

冥厉は大いに驚いた。この者の剣道は猛しく、一途に前へと進み、手加減というものを知らぬ。ただこの一剑の道行の高さだけで、すでに軽んじることはできぬ。危急の折、彼は前進の勢いを減らすどころかかえって速め、瞬時にして電光のごとく、真っ直ぐ天へ飛び昇った。この背後からの剣を振り切って、しかるのちに反撃を加えようとしたのである。

思いのほか、雲霧の中のその者はさすがに只者ではない。この時、二人は瘴気を隔てて互いにその姿を見通せぬが、ただ剣の上の感応のみによって、その青い光は霊性を宿したかのごとく、風を追い雷を逐う勢いで迫ってくる。骨に纏わりつくがごとく、両の距離は少しも縮まらない。

一瞬のうちに、このあたりの瘴気はたちまち巻き上がって開かれた。冥厉は幽かな青光と化し、その背に一道の青い光が続く。互いに天へ昇り地へ潜り、形を変え位を移し、電のごとく光のごとく、この層々たる毒気の中、追い追われてやむことなく、過ぎ去る先々に雲霧が巻き起こる。

追いすがる中、冥厉の眉は固く寄った。背後の者の道行はきわめて高く、こう急なことではその者がいかなる法宝を用いているのかも見定められぬ。だがその殺気の激しさは明白で、決して同志ではない。おそらくは己と誓い合って相容れぬ正道の人物であろう。

正道の門下で、そのような手強い人物とは、いったい誰か。

胸にその思いが浮かんだとたん、彼の手はすでに反撃をはじめた。さもなくば、このまま追われ続ければ、後ろの者にはさしたることもなかろうが、己はさながら蠅の如くやたらに突き進むこととなり、何に出くわすかも知れぬではないか。

青光が陡然として盛んとなるのが見え、冥厉の身が突然に躍り上がり、宙で折り返し、噬魄は幽かに胸の前に横たわる。背後のその青い剣芒も、何かを感じ取ったか、剣芒が大きく漲り、その勢いはさらに激しく、胸めがけて迫ってきた。

冥厉は一手に眼前の噬魄を掴んだ。黒い棒身の上の青い珠が、たちまち光を大きく放ち、とりわけその光の下には、一条一缕の血の色の紅糸もまた同時に灯ったかのように、赤き血が密かに流れていった。紅光と青芒、幽く暗く、その青い剣芒を迎え、真っ向から受けて立つ。

「轟隆！」

冥厉の身が大きく震え、その身は思わず一丈ばかり後へと押し戻された。だが眼前のその青い剣芒もまた大きく震えて逆さまに飛び、雲霧の中から誰かが一声鼻を鳴らしたらしく、どうやら向こうも楽ではなかったようである。

冥厉はここ数年来、日夜魔道天書を修行し、加えて「噬血珠」がすぐ傍らにあるゆえ、その性分のうちの暴戻の気は早くも重くなっていた。この時、二の句もなく、真っ直ぐに飛び進み、噬魄は宙を裂いて飛んでいく。

思いのほか、噬魄が飛び出したとたん、先端の雲気が赫然と開かれた。敵もまたきわめて剛強で、身を立て直すや否や、ただちに強襲してきたのだ。冥厉は一声高く嘯き、法宝を駆り、たちまちその青い剣芒と組み合った。

この時、噬魄とその青い光はすでに飛び交い戦っているが、雲霧は巻き返し、冥厉の肉眼ではもはや法宝のさまを捉えることはできず、ただ己と噬魄との感応によって操るほかなかった。

この唐突な争いは、双方にとってまことに凶険を極めるものであった。双方ともきわめて道行の高い人物であり、一つ誤れば、相手の手に斃れずとも、ただ傷を負い気を散らして、周囲の劇毒の瘴気に侵されれば、これまた死あるのみの有様である。

前方のその者も、まさかこのような人物に出くわそうとは思わなかったらしく、雲霧の中にありてその神情もうかがえぬが、剣の勢いを見るに、なんと半歩も譲る気配がない。

ただ電光石火の一瞬のうちに、噬魄とその青い剣芒は瘴気の中で激しく打ち合い、隆隆たる轟音が響き、この二つの法宝を中心として、瘴気が巻き返り、かすかにまた一つの巨大な渦をなした。

遠く隔ててはいても、噬魄は冥厉の血錬の物であり、互いの感応はなお血肉の連なるがごとくである。冥厉は噬魄の上のあの冷たい感覚がしだいに沸き立つのを覚えた。この法宝そのものが霊性を宿し、興奮しているかのようだ。この感覚はまことに奇怪で、彼が道法大成してよりこのかた、二度と現れたことはなかった。

ただ、遠い昔、彼がなお無邪気な少年であった頃、この感覚を、彼はかつて覚えたことがあった……

彼の胸が、ふいに一跳ねした！

なにかが、かすかに彼の心の内で、翻ったかのようだった。

噬魄とその青い剣芒が最後に激しく打ち合い、飛び戻ってきた。周囲の気旋はいよいよ大きくなり、冥厉とその者の闘法はすでに最も激しい時を迎えている。二人は瘴気を隔てて、ただ互いの霊覚のみを頼りに、一方では相手の攻撃を防ぎ、一方では周囲の劇毒の瘴気に抗わねばならぬ。これほどの凶険の地にあっては、戦いは早く終わらせるに越したことはない。

周囲の気旋は激しく動揺し、同時に無数の小さな瘴気の渦を生み出しているが、冥厉の視線は前方に固く注がれていた。あの濃い瘴気の彼方に青い光が隠れ現れ、彼はその者の殺意漲る眼差しさえ感じ取れるほどであった。

ふと、一声の清い嘯きがあり、青い剣芒が宙を裂いて鋭く鳴り、瞬時に雲層を突き破って一つの巨大な光柱となり、真っ向から劈り下ろしてきた。冥厉はなんと避ける素振りも見せず、真っ直ぐに飛び立ち、むりやりに青い光の中へと突入し、その者のいる方へと迫った。

雲霧の中のその者が一声怒喝し、青い光が大きく盛んなると、瞬時にすべての光彩がかの雲層へと逆さまに収まり、しばらくして光耀万丈の空色の仙剣と凝り固まり、抗い難い勢いで突っ込んできた。ほとんど同時に、噬魄の青光が大きく立ちのぼり、瞬時に周囲一丈の瘴気を押し退けて、これを迎え撃った。

生死を賭けた一撃が、まさにこの時！

その者は剣の柄を握り、冥厉は噬魄を固く握り、互いに突き進む。

二道の鋭い光芒が、瞬時に周囲の瘴気をむりやりに押し散らした！

息を止めて、生死の決するその瞬間を待つかのように……

白く細い手が剣の柄を握る。風に煽られた衣の裾が、はたはたと舞い上がる。彼女は九天の仙女のごとく、絶世の面影を、この雲が開き霧が晴れる一瞬に、かの一端に現した。

陸雪綾！

幾年月ののち、再び相まみえるその瞬間……

いかなる眼差しが、互いの凝望の中にあり、

たとえ、それが束の間の時であろうとも。

突如として、世界はまるごと静止したかのようだった。灰色の瘴気が無上の法宝に押し退けられ、しだいにあの男の姿を現し出す。

幽かな心の奥深くに刻み込まれたその男は、いま、目の前にいる。

彼女は全身を動かさず、ただ心だけが、微かに震えた。

二つの法宝は電のごとく、光のごとく、三生七世に絡み合う宿世の仇敵のごとく、むりやりに迫り合う。憎しみか、愛か、この一瞬で、そなたの死か、我が生か、決するというのか？

その瞬間は、まさに目の前に！

その瞬間は、まさに呼吸の間に！

何が、この電光よりも速く、何が、心の内にひそやかに絡みつくのか？

それは心の思いなのか……

光を大きく放っていた噬魄が、ふいにわずかに傾き、脇へと逸れた。冥厉の胸が陡然として無防備に開き、肩の小灰が甲高く叫ぶ。

青い光が点点と星のごとく、噴き出してくる！

しかし痛みは感じなかった。青い光が彼のすぐ傍らを隙間なく掠めていき、まるで見えざる何かに導かれるかのように、「天玡神剣」もまた反対側へとわずかに逸れていった。

その一瞬は、まさにきわめて危険極まりないものであった。冥厲と陸雪綾のどちらかが一手でも遅れ、あるいはわずかの間でもためらっていれば、ただちに相手を法宝の下に斬り伏せることができたのだ。

ただ、二人はそろって、理由もなくそれを放棄してしまった。

すれ違うその瞬間、彼はなお深く見つめていた。

あの美しい娘の深い瞳のなかに映っていたのは、ほかでもない、彼の影だった……

しばらくして、死力を尽くして一撃を放とうとした二人の力があまりに大きかったため、彼らはそれぞれ異なる方向へ、己の意志とは無関係に飛ばされ、遠く隔たってしまった。

空気のなか、衣の襟に、かすかに、彼女の艶めいた香りが漂ってはいまいか。

空が突然明るくなり、冥厲が我に返ると、眼下には果てしなく広がる密林が映り、自分はちょうどそこへ落ちていくところだった。そして空は低く垂れこめ、暗雲が流れ動いていた――いつのまにか、あの信じがたいほど厚い瘴気の層を突破し、ついにきわめて危険な内沢のなかへと至っていたのだ。

彼は半空中で体勢を整え、ゆっくりと降り立った。ふと振り返ると、あの巨大無類の瘴気の壁が、あたかも太古の昔から少しも変わらぬかのように、いまなおそこにそびえ立っているのが見えた。ましてや、あの娘が今どこにいるのかなど、知る由もなかった。