劍問蒼天 - 第85章 舊地 - 清風書屋

どれほど経ったか、大黄が得意げに竹林の奥から走り出てきた。首を振り、尻尾を休みなく振り、冥厲のそばまで跳んできて、「わんわんわん」と何度か吠えた。

冥厲は微笑み、手を伸ばしてその頭をぽんと叩いた。

しばらくして、野狼道人がよろよろと黒竹林から出てきた。身につけた道袍はさらにいくぶん破れ、その犬の顔にまで幾筋もの引っかき傷が増えていた。足元の傷はなおさら、かすかに見て取れた。

その時、大黄が冥厲のそばに伏しているのを見て、心にいくらか恐れを抱き、なんと近寄ることもできず、遠くから怒鳴りつけた。「くそ犬、誰かが後ろ盾になってるからって調子に乗るなよ。いずれ近いうちに、てめえを絞め殺してやる！」

大黄がさっと振り向き、野狼道人に向かって咆哮した。野狗は魂も消えんばかりに驚き、たちまち数歩後ずさった。だが大黄はただ脅かしただけのようで、しばらくしても追いかけてこず、逆に頭を向けてしまった。野狗はそれでようやくほっとしたが、とにかくもう悪態をつく勇気はなかった。

しばらく山の下を眺めているうちに、その日の最初の陽の光が、いつのまにかひっそりと降りそそぎ、この青山に淡い金色の衣を一枚まとわせていた。

冥厲は両の目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

しばらくして、彼は振り返り、手を伸ばして肩の小灰を懐に抱き取り、野狗を一瞥して言った。「行くぞ！」

野狗はこの一言を聞くやいなや、願ってもないとばかりに急いで歩み寄り、口の中でぶつぶつ言った。「これじゃあ、わざわざ面倒をこしらえるようなもんだ！一匹の猿のために、命を懸けてまで……」

大黄は何かを感じ取ったかのように、立ち上がって冥厲を見つめた。冥厲は手を伸ばして大黄の頭を叩き、微笑むと、左手を一振りした。玄青色の光を放つ黒い棒が現れ、まさに往年の「玄鉄棍」であった。それが彼の体を支え、まっすぐに青空へと舞い上がった。

野狗はあっけに取られて、こぼした。「小僧、ここがどこだと思ってやがる！行くったって、そんなに威張りくさって……」

彼が文句を言っているさなか、突然、大黄が大声で咆哮し始めた。野狗はぎょっとして、慌てて法宝を駆り、冥厲のあとを追っていった。

黒竹林の前で、大黄はひとりぽつんとその姿をさらし、大声に吠え立てていた。いつまでも、いつまでも吠え続けて……

その狂おしいほどの吼え声は、この山の間にこだまし、ずっと鳴り止まなかった。やがて、白く細い手がその頭の上を撫で、柔らかな声で言った。「大黄、どうしたの？今日はどうしてここまで来て、そんなに吠え続けているの？」

大黄は興奮して息を荒げているようだった。ふと目を転じて、いまや一人前の女となった田霊素を見やり、また振り向いて、空に向かって大声に吠え立てた。

「わんわん、わんわん、わんわんわん……」

田霊素は眉をひそめ、あたりを見回して、不思議そうに言った。「どうしたの、大黄？そうだ、小灰は？一緒じゃないの？」

大黄は彼女の言葉がわかったのかどうかも定かでないまま、それでも空に向かって、声を限りに吠え続けた。

田霊素は空を見上げたが、ただ青い空と白い雲、無限に広がる青空が見えるばかりで、おぼろげに一条の雲気が雲の層から抜け出し、蒼天を駆け巡るのが見え、ひどく壮観であった。どうしたことか、彼女の胸にふいに一片の惘然がわき起こり、いつしか見とれてしまっていた。

蒼嵐山の南、数千里のかなたのある荒れた僻地に、狐岐山という名の高い山があった。そこは魔教冥王宗の総堂の在所である。

この十年の間、魔教の勢力は日に日に隆盛し、高手が次々と現れたが、その内部の争いはますます凄惨を極め、正道との争いよりもなお激しいほどであった。冥王宗はもとより魔教四大派閥の一つであったが、この十年、宗主の冥王はなおさら心を尽くして治め、雄才大略をもって冥王宗を日増しに強大に整え、いつのまにか万毒門に取って代わって魔教第一の派系とならんばかりの様相を呈していた。

今の冥王宗では、上一代の高手たちのうち、神秘の四大聖使が水面下から姿を現したほかにも、神秘の人物「鬼先生」が冥王の周りに現れ、普段はただ声のみが聞こえ、姿は見えなかった。だが何よりも人々の注目を集めたのは、冥王宗の若い世代であり、とりわけ冥王に重んじられる冥厲がその中の俊秀であった。冥王はなおさら破格をもって彼を副宗主に抜擢し、実の子のように遇していた。いまや天下の誰もが知るとおり、冥厲は間違いなく次代の冥王宗宗主であろう。

魔教の中では、内部の争いが激しいうえに、あらゆる手段を尽くすものであった。冥王とその麾下第一の戦将との関係を引き裂こうと試みた者は、数知れずいたが、すべて失敗に終わっていた。

そして、あのひと昔のことを知るごくわずかな者たちの胸中では、この二人のほとんど破ることのできぬ堅固な絆に対して、淡い感傷が漂っていた。

黒い紗がそっと顔を覆い、あの神秘の黒衣の女──幽姒は、その時ひっそりと冥王宗の最も重要な一室に座っていた。部屋はさほど広くはないが、ひどく冷たかった。そのわけは、部屋の中央に、透き通るような白い氷台が据えられ、ほとんど透明なその氷台から、糸のような寒気が立ち上っているからであった。

一人の美しい女が、彼女の愛した緑の衣をまとい、静かにその上に横たわっていた。糸のように立ち上る白い寒気の中で、その顔はいくぶん青白く、まるで透き通っているかのようで、冷ややかな美しさがあった。

彼女は両手を前に組んでいた。その掌の中には、もはや彼女の体と一体になったかのような、一つの金色の小さな鈴があった。それは奇妙な光を放ち、この世界をじっと見つめているかのようだった。

その時、背後から突然、低い「ごろごろ」という音が響き、この部屋の分厚い石門が押し開けられ、やがてまた閉ざされた。

足音がして、誰かが幽姒のそばまで歩いてきた。

幽姒はゆっくりと顔を上げた。この部屋に入ることのできる者は、冥王宗の全宗を挙げても四人を超えることはない。

冥厲のいくぶん青白い顔が彼女の目の前に浮かび上がった。黒い紗の向こうの彼女の心が、そっと微かに震えた。ぼんやりと覚えていた。この男はここへ入ってくるたびに、顔色がますます青白くなっていく。

ただ、男の目には、幽姒の存在などまったく映っていなかった。あの安らかにそこに横たわる美しい女が、その時、彼の全身全霊を占めていた。

この石室は突然ひどく静かになり、まるで死のような静寂に包まれた。

幽姒はそっと立ち上がり、後ろへと退がったが、その視線は終始この男の上に留まっていた。その姿は、どこかさらに孤独を増したように見えた。あの外の世界で、しばしば彼の身に漂う恐ろしい血腥の気配も、ここではまったく感じられなかった。

この場所だけが、彼の唯一安らぎを得られる場所なのかもしれない。

彼女は最後にその男を一目見て、外へ出た。細心の注意を払って石門を閉ざすと、ふいに気配を感じて振り返った。白い衣をまとった青龍が傍らに立っていた。

「何かあったのか？」幽姒はしばらく沈黙してから、淡々と言った。

青龍はその石門を一瞥して、言った。「彼は戻ったのか？」

幽姒の黒紗がわずかに動き、かすかに頷いたかのように見えた。「ええ、中で碧璃と話をしているわ。」

青龍は眉をひそめ、そっとため息をついた。実のところ、彼らとて心の底では知っていた。いわゆる話をするというのは、冥厲がひとり低く呟いているだけに過ぎず、碧璃に聞こえるかどうかはまた別の話である。ただ、このことはあまりにも切なく、誰ひとりとして触れたくはなかった。

幽姒はしばらく黙って立っていたが、ふいに言った。「張清越は帰ってくるたび、必ず真っ先にここへ来るのね……」

青龍は顔色をわずかに変え、言葉を遮って言った。「三妹、あいつは今や冥王宗主から冥厲という名を賜っている。何度も言ったはずだ、もうその名で呼ぶなと。」

幽姒の黒い面紗の向こうで、どんな表情をしているのかは分からない。ただ、声の調子すら少しも変えぬまま、彼女は続けた。「……けれど宗主は、もうずいぶん長くここへは来ていない。」

青龍は彼女を見つめ、やがて長い溜め息をついて言った。「この十年のあいだに、宗主の鬢の白髪がどれほど増えたか、お前とて見ているはずだ。あのただ一人の娘を想わぬはずがない。ただ、その痛みを胸の奥に隠しているだけなのだ。」

幽姒はまた黙り込んだ。やがて何かを思い出したように顔を上げて言った。「黒巫族を探す件は、どうなっている？」

青龍は首を振って言った。「黒巫族は千年前に一度、咲いてはすぐに消えただけのものだ。今となってはどこを探せばよいのか、まったく手がかりすらない始末だ。」

幽姒はゆっくりと体の向きを変え、外へと歩き出した。

碧璃を眠らせているこの石室は、もちろん冥王宗のなかでもひときわ人けの少ない奥まった場所にあり、ふだんは訪れる者もまれである。このとき石室の外の通路には、ただ二人きりしかいなかった。

青龍は幽姒の去っていく後ろ姿を眺めながら、ふいに口を開いた。「冥厲には近づかぬほうがよい。」

幽姒の体がはっと震え、たちまち足を止めた。全身が張り詰めたようになったが、すぐにゆっくりと力を抜き、振り返って黒紗ごしに青龍をにらみつけ、一語ずつ言った。「どういう意味だ？」

けれど青龍はもう彼女を見ようともせず、目を石室の石の扉へと移し、淡々と言った。「お前が碧璃に負い目を感じていること、自分が守りきれなかったと思っていることは知っている。だが、あの男に対するお前の私的な気配りは、いささか度を越している。」