劍問蒼天 - 第79章 第七章 - 清風書屋

偽上官略の神色は俄かに冷たくなり、言った。「まさか、ここに高人がおったとはな。そのとおり、わしが周隠だ。して、そなたは何者だ？」

枯れはてた老者は答えず、ひとり言のようにつぶやいた。「離人錐はもと魔教の奇宝、威力は絶大なり。されど、そなたのような人品卑しき者の手に落ちては、ただ人を暗算する道具と成り果てた。まこと、この奇珍を辱しめるものよ！」

周隠は大いに怒ったが、この神秘の老者の身分がにわかには判じかね、しかも彼はよぼよぼと見えながら、その口ぶりは恐ろしいほどに大きい。心中いささか当惑せずにはいられなかった。怒って言った。「そなた、いったい何者だ？」

老者は嘆息して言った。「わしが何者か、か。ふふ、わし自身もう、自分が何者であったか忘れてしまったわ」――語るあいだ、その面には悲愴の色が浮かび、声音にはいたるところに荒涼たる趣が満ちていた。やがて彼は振り向き、呆然と立ち尽くす林驚鴻に向かって言った。「子どもよ」

林惊鸿はぎょっとして、慌てて言った。「は、はい、先輩。」

その老人は彼を何度か上から下まで見やり、ふと微笑らしきものを浮かべて言った。「お前は誰の門下だ？」

林惊鸿はどうしたことか、この瞬間この老人に対して言いようのない畏敬の念が湧き起こり、すぐに低い声で言った。「弟子は龍峰の蒼岩道人門下にございます。」

そこまで言いかけて、ふと蒼岩道人が今や青雲を裏切ってしまったことを思い出し、たちまち名状しがたい思いが胸に込み上げ、胸が痛んで言葉が続かなくなった。

その老人はうなずき、低い声で言った。「蒼松か！ 奴は弟子を取るのにはなかなか見る目があるようだな、ふふ。」

その話し声のうちに、彼は震える手を差し伸べ、目の前に土の中へ逆さまに突き立てられた斬龍剣を握った。

林惊鸿はその緩慢な動作を見つめ、ふと緊張が走った。まるで心の内でも何かを期待しているかのように、思わず息を殺してしまった。

その枯れ木のような年老いた掌は、どれほどの風雪を経てきたのか知れない。彼が再び硬く冷たい剣の柄に触れ、そして、それを握りしめた！

祖師祠堂のなかから、ふと幽かな鐘鼎の音が聞こえてきた。

「ちゃりん」

突如、もと暗かった斬龍剣がにわかに緑の輝きを放ち、その眩しい光は天の驕陽のごとく、目を刺して直視できない！ 老人はゆっくりと斬龍剣を抜いていった。一分抜けるごとに、斬龍剣もまた激動に震えているかのようで、龍吟は絶えず、その心魂を震わす音は響き渡り、まっすぐ九天に衝き昇った。

老人は身を起こし、碧芒いよいよ盛んな斬龍剣を目の前にゆっくりと掲げ、手でそっと撫でた。歳月に蝕まれ胼胝のできた手でありながら、愛する女子を撫でるかのように優しかった。

斬龍剣は唸りをあげ、遠く離れた林惊鸿や魔教の者たちでさえ、斬龍剣が突如として霊性を帯びたかのような興奮を覚えた。

林惊鸿は、自分にはほとんど見分けがつかないその斬龍剣が、老人の手のなかで比類なき輝きを放つのを、呆然と見つめた。そしてその枯れ木のような老人も、この神剣を握った後は、まるで人が変わったかのようで、無形の気勢が奔涌と広がり、さながら伝説の上古の剣神のようであった。

「孩子よ、よく見ておけ。斬龍剣はお前のような使い方をするものではない！」老人は奔涌する碧光のなかで淡々と言った。

声が終わるや否や、突如碧芒が瞬時に爆発し、広場一面が一瞬にして緑に包まれ、天を幕とし地を席とした。鋭い嘯声のなか、斬龍剣は老人の手から飛び出し、電光のごとく鋭く閃き、疾駆して突き進んだ。

魔教の者たちは老人の気勢の凄まじさを見て、すでに警戒していた。今この一声の呼び声とともに、同時に法宝を駆って攻めかかった。ただ周隠だけは最後方に立ち、眉をひそめたまま、手を出さなかった。

その三人はほとんど先ほど林惊鸿を相手にしたのと同じ手を使った。長戟で正面から攻め、飛剣を騰がせ、白骨剣がまさに不意を突こうとした。ところが老人は黄色い飛剣も白骨剣もまったく意に介さず、斬龍剣は山のような光柱と化し、排山倒海の勢いで真っ直ぐ攻めかかった。長戟を使う魔教徒はぎょっと色を失い、慌てて長戟を駆って受け止めたが、一声の脆い響きが聞こえたかと思うと、斬龍剣は氷を削ぎ雪を切るかのごとく、長戟を真っ二つに斬り捨て、さらに寸毫の停滞もなく、頭から斬り下ろした。

「しゅっ」

林惊鸿が呆然とするうちに、そして皆が驚愕の眼差しを向けるなか、その魔教の者は頭から足まで真っ二つに斬り裂かれ、血の雨が飛び散った。そしてほとんど間を置かず、満天の血の穢れのなか、今や悪魔のごとき緑の光が逆巻きに起こり、他の二人へと向かっていった。

もと老人を攻めようとした飛剣と白骨剣は、このとき肝胆を砕かれる思いで、攻めるどころかたちまち後方へ飛び去り、同時に慌てて法宝を呼び寄せた。ただ斬龍剣の鋭い光は天に満ち、瞬時に至り、皆の目の前で容赦なくぶつかった。

驚きの声をあげる間もなく、緑の光はその二人を呑み込み、またたく間に碎裂の音が激しく起こった。その二人の身に何が起こったのかは、知る由もない。

林惊鸿の冷や汗が滝のように流れ落ち、心神はほとんど奪われてしまった！

最も遠くに立っていた周隠は顔色を大きく変え、この老人が実に恐るべき高人であり、自分など到底敵うものではないと悟ると、すぐさま身を翻して飛び去った。

ところが緑の光は山鳴り海嘯のごとく、その間にはなんと殷紅の血色まで混じり、電光のごとく飛んで、真っ直ぐ追いかけてきた。

周隠の道行はさすがに他の者より一枚上手で、手をふと振ると、黒い気が一瞬閃くのが見え、この満天の緑の光が彼の眼前で一瞬ためらった。

そして次の瞬間、周隠は突然色を失い、声を震わせて言った。「お前は！ お前は万……」

言葉が終わらぬうちに、天地を充満するあの山のような緑の光が、苦し紛れに支えていた黒気を赫然と圧し倒し、頭から斬り下ろして、周隠の胸を斬った。

周隠は一声の惨呼をあげ、その身は遠くまで打ち飛ばされ、もはや助かるまいと思われた。

またたく間に、先ほどまで威勢を誇っていた四人の魔教の者が、そろって死んだ。

満天の碧芒は、ふと大鯨が水を吸い込むかのように収束して斬龍剣に戻り、老人の手もとへ飛び帰った。

林惊鸿はわずかに口を開けたが、言葉が出なかった。

老人はわずかに首を振り、自分もまた何かに嘆息しているかのようだった。やがて手のなかの斬龍剣を深く一眼見て、それを林惊鸿へ投げ与えた。

林惊鸿は無意識に受け止めた。老人は身を翻して祖師祠堂へ歩きながら、口の中でゆっくりと言った。「斬龍剣は、南疆の極苦の地より産する万載の緑晶を鋳て造られ、誅殺した奸邪は数知れず。この剣を用いんと欲すれば、必ず勇往邁進し、攻めをもって守となさねばならぬ。たとえ修行が足りずとも、強敵をことごとく斬り捨てるの決意が要る。さなくばその神力は振るえぬ。お前、心に深く銘記せよ！」

林惊鸿は呆然としたが、老人が祖師祠堂へ入ろうとするのを見て、ふとはっとし、慌てて言った。「先輩、本日魔教が大挙して青雲に攻め入っております。どうか、どうかお手を貸しください……」

老人の体はふと一瞬止まったが、振り返りはせず、ただ淡々と言った。「蒼嵐門には雲のごとき高手がおり、掌門真人道衍はなお天下に並ぶ者のない奇才の高手である。彼がいる以上、何を恐れることがある？」

林惊鸿は一歩踏み出し、悲痛な声で言った。「ですが、ですが掌門真人はすでに重傷を負われました！」

老人は明らかに驚いた様子で、さっと振り返って言った。「誰が道衍を傷つけられるというのだ？」

林惊鸿は突然沈黙した。その下手人を彼はもちろん知っている。しかし今、蒼岩道人の名を口にしようとすると、どうしたことか、ふと悲しみが込み上げ、まるで口に出せばあの人との何かが断たれてしまうかのようで、しばらく言葉が出なかった！

老人はさらに問いを重ねた。「道衍は！ 今どうしている？」

林惊鸿は言った。「掌門真人は重傷を負われましたが、何ゆえか、幻月洞天へ入られました。」

「幻月洞天！」老人の顔色はふと沈静し、しばらくして林惊鸿に向かい、いや、むしろ自分自身に向かって、微かに嘆息して言った。「蒼嵐門は千年の巨派、何を恐れることがあろう。」

そう言って、老人は再びゆっくりと身を翻した。林惊鸿は色を失い、驚いて言った。「老先輩、まさか青雲が危難に陥るのを目の当たりにして、お救いにならないのですか？」

老人はどこか悲涼な笑みを浮かべて言った。「少年よ、蒼嵐門は建派以来二千年の久しきを経ておる。その内なる実力は、お前ごときに知り得るものではない！ 安心しておればよい。」

林惊鸿にはその意味がわからず、再び懇願しようとしたそのとき、突然、手のなかのもと静かだった斬龍剣が、急に剣身を熱くし、何かに刺激を受けたかのように、再び緑の光を放ち始めた。

林驚鴻は愕然として手にした斬龍剣を見つめていたが、ふと何かを感じたように、顔を幻月洞天の方角へ向けた。峰々のあいだから、一条の豪光が天へと衝き上がり、己の手にある斬龍剣もまた、まさにそちらへ向かって低く鳴動しているかのようだった。

「出世した、ついに出世したのだ！」

いつのまにか同じ方角を見やっていた老いた者は、その顔に満ちた幾多の衰亡の複雑な表情を浮かべ、低く言った。「孩子よ、お前は幸運だ。まもなく、あの伝説の古剣・弑仙を目にすることになるのだからな！」