劍問蒼天 - 第79章 第七章 - 清風書屋

周隠は大いに怒ったが、この神秘な老人の身元が咄嗟にわからず、また彼は見た目にはよぼよぼとしているものの、その物言いは恐ろしく尊大であった。心のなかにおのずと不安がよぎり、怒鳴った。「そなた、いったい何者だ？」

その老人はため息を一つついて言った。「わしが何者か、か。へっへっ、わし自身がもう、わしを忘れてしまったわ」――そう話すとき、その顔には悲痛の色が浮かび、語気には蒼涼たるものが満ちていた。やがて振り返り、呆然と立ち尽くす林驚鴻に向かって言った。「子供よ。」

林驚鴻はどきりとして、慌てて答えた。「は、はい、先、先輩。」

その老人は彼をじろじろと見やり、一抹の微笑を浮かべたようで、「お前は誰の門下だ？」と言った。

林驚鴻はどうしたことか、このときこの老人に対して、言いようのない畏敬の念を覚えていた。そこで低い声で答えた。「弟子は龍峰、蒼岩道人門下の者です」

そこまで言って、はっと蒼岩道人が今や青雲を裏切ってしまったことを思い出し、たちまち名状しがたい味わいが胸にこみ上げ、胸が締めつけられて、言葉が続かなくなった。

その老人は頷き、低い声で言った。「蒼松か。あやつも弟子を取るとなると、なかなか見る目があるではないか。へっへっ。」

そう言いながら、彼は震える手を伸ばし、目の前の地面に突き刺さったままの斬龍剣を握った。

林驚鴻は彼のその緩慢な動作を見つめ、ふと緊張に襲われた。まるで心のなかでも何かを期待しているかのように、思わず息を潜めるのだった。

その枯れ衰えた両の掌は、幾多の風霜を経てきたのか。その手が再び堅く冷たい剣の柄に触れ――そして、それを握り締めた！

祖師祠堂のなかから、ふと幽々たる鐘鼎の音が聞こえてきた。

「鏘啷」

突如、もとは乏しかった斬龍剣がいきなり緑の光を放ち、その輝きは天の驕陽もかくやと思われるほどで、目を射て直視できない！ その老人はゆっくりと斬龍剣を抜きはじめた。一分引き抜くごとに、斬龍剣もまた感激に震えているかのようで、龍吟は絶え間なく、その人の心を揺さぶる音が響き渡り、まっすぐ九天へと衝き上がった。

老人は身をまっすぐに起こし、深々とした碧光を放つ斬龍剣を静かに身の前に構え、手でそっと撫でた。歳月にむしばまれて胼胝のできたその手は、しかし愛する女子を撫でるかのように優しかった。

斬龍剣は唸りをあげ、ずっと遠く離れた林驚鴻や魔教の者たちまで、その突如として湧き起こった霊性の高ぶりを感じ取ったほどだった。

林驚鴻は、自分にはほとんど見分けのつかぬその斬龍剣を、愕然と見つめた。その剣は老人の手にあって、比類なき燦然たる輝きを放っていた。そしてあの枯れ衰えた老人も、この神剣を握ったとたん、その姿がまるで変わったかのようだった。無形の気勢が滔々とあふれ出し、まるで伝説の上古の剣神のようであった。

「子供よ、ようく見ておけ。斬龍剣はお前が使うような使い方はせぬものだ！」老人は湧き立つ碧光のなかで淡々と言った。

声が終わるや否や、ふと碧の光が瞬時に爆ぜ、広場全体が一瞬にして緑に覆い尽くされ、天を幕とし地を席とするほどだった。鋭い嘯きの音のなか、斬龍剣は老人の手から飛び出し、電光のように鋭く閃き、勢いよく突き進んだ。

魔教の者たちは老人のそのただならぬ気勢を見て、かねてから警戒を怠っていなかった。このとき一声叫ぶと、同時に法宝を駆って攻めかかった。ただ周隠だけは最後方に立ち、眉を険しく寄せて、手を出そうとはしなかった。

三人はほとんど先ほど林驚鴻を相手にしたのと同じ手を使った。長戟で正面から攻め、飛剣を跳ね上げ、白骨剣が今にも不意打ちをかけようとした。ところが老人は黄色い飛剣も白骨剣もまるで意に介さず、斬龍剣を山のような光の柱に変え、排山倒海の勢いで真っ直ぐに攻め込んできた。長戟を使う魔教徒はぎょっとし、慌てて長戟を駆って受け止めたが、かちんと一声響いただけで、斬龍剣は氷を削ぎ雪を切るように長戟を真っ二つに断ち、さらに寸毫の停滞もなく、真上から斬り下ろした。

「嘶」

林驚鴻が呆然と見守るなか、皆が恐怖の眼差しを向けるなか、その魔教の者は頭から足まで真っ二つに断ち切られ、血の雨が降りそそいだ。そしてほとんど息つく間もなく、満天の血の汚れのなか、このとき悪魔とも見まがうほどになった緑の光が巻き返し、他の二人へと襲いかかった。

もともと老人に攻めかかっていた飛剣と白骨剣は、このとき肝胆を砕かれ、とても攻めるどころではなく、ただちに後方へ逃げ去ろうとし、同時に慌てて法宝を呼び戻した。だが斬龍剣の鋭い光は天に満ち、瞬く間に追いつき、皆の目の前でまともにぶつかり合った。

驚きの声をあげる間もなく、緑の光がその二人を呑み込んだ。たちまち砕け散る音が激しく起こり、その二人の身に何が起こったのか、定かではなかった。

林驚鴻の冷や汗が滲み出て流れ落ち、その神志はほとんど奪われそうになった！

最も遠くに立っていた周隠は顔色を一変させ、この老人が実に恐るべき高人であり、自分など敵うはずもないと悟ると、ただちに身を翻して飛び去った。

思いがけず、その緑の光は山鳴り海嘯のごとく、そのなかにはなんと殷々たる血色さえ混じり、電光のように飛び、まっすぐに追いかけてきた。

周隠の道行はさすがに他の者より幾分身か高く、手のひらをふいに一震りさせると、黒い気が一閃したのが見え、この満天の緑の光が彼の目の前で一瞬、ぐっと停滞した。

そして次の瞬間、周隠は突然、顔色を失い、声を震わせて言った。「お前は！ お前は万……」

言葉が終わらぬうちに、天地に満ちる山のような緑の光が、赫然とその苦しい支えの黒気を圧し倒し、真上から斬り下ろして周隠の胸を打った。

周隠は一声悲鳴をあげ、全身を遠くへ吹き飛ばされ、見るからにもう生きてはいまい。

たちまちのうちに、先ほどまで威勢を誇っていた四人の魔教の者が、ことごとく死んでしまった。

満天の碧光は、ふと大鯨が水を吸い込むように、斬龍剣へと収まり、あの老人の手もとへ飛び帰ってきた。

林驚鴻は口をわずかに開いたが、言葉が出なかった。

その老人はかすかに首を振り、自分自身にも何かを嘆いているかのようだった。やがて手もとの斬龍剣を深々と見つめると、それを林驚鴻へと投げた。

林驚鴻は無意識に受け止めた。老人は身を翻して祖師祠堂へと歩きながら、口々にゆっくりと言った。「斬龍剣は、南疆の極苦の地より採った万載の緑晶を以て鋳られたもの。誅殺した奸邪は数知れぬ。この剣を用いうるには、必ず勇往邁進し、攻めを以て守りとなさねばならぬ。たとえ修行が足りずとも、強敵のすべてを斬り尽くす決意が要る。さもなくば、その神力は揮いようがない。しかと心に刻んでおけ！」

林驚鴻は愕然としたが、老人が今にも祖師祠堂へ入ろうとするのを見て、はっと我に返り、慌てて言った。「先輩、今日、魔教が大挙して青雲へ攻め込みました。どうか、どうかお手をお貸しください！」

その老人の身体がふと止まった。だが振り返らず、ただ淡々と言った。「蒼嵐門には雲霞のごとき高手がおる。掌門の道衍真人は天下に並ぶ者のない奇才の高手じゃ。あの方がおられれば、何を恐れることがあろう。」

林驚鴻は一歩踏み出し、悲しげな声で言った。「ですが、ですが掌門真人はすでに深手を負われたのです！」

その老人は明らかに驚いたようで、さっと振り返って言った。「誰が道衍を傷つけられるというのだ？」

林驚鴻は突然、黙り込んだ。その下手人を彼はもちろん知っている。だが、このとき蒼岩道人の名を口にしようとすると、どうしたことか、ふいに悲しみがこみ上げ、まるで口にしてしまえば、あの人と何かが断ち切られてしまうかのようで、ついに言葉が出なかった！

その老人がなおも問いかけた。「道衍は！ 今、どうしておるのだ？」

林驚鴻は答えた。「掌門真人は深手を負われましたが、なぜかわからないまま、幻月洞天へ入られました。」

「幻月洞天！」その老人の面色はふと静まった。しばらくして林驚鴻に向かい、いや、むしろ自分自身に向かって、微かに嘆息して言った。「蒼嵐門は千年の大門派じゃ。何を恐れることがあろう。」

そう言って、老人はもう一度ゆっくりと振り返った。林驚鴻は色を失い、驚いて言った。「先輩、まさか青雲が危難に陥るのを目の当たりにして、お救いにならぬとでも？」

その老人はどこか悲しげに一笑したようで、言った。「少年よ、蒼嵐門が門を構えてより二千年の久しき。その内なる実力、お前ごときに知り尽くせるものではない。安心しておればよい。」

林驚鴻には何のことやらわからず、もう一度懇願しようとしたそのとき、ふと、手にしていた、もと静まりかえっていた斬龍剣の剣身が突然、熱を帯び、何かに刺激を受けたかのように、緑の光が再び輝きはじめたのがわかった。

林驚鴻は愕然として手にした斬龍剣を見つめていたが、ふと何かを感じたように、顔を幻月洞天の方角へ向けた。峰々のあいだから、一条の豪光が天へと衝き上がり、己の手にある斬龍剣もまた、まさにそちらへ向かって低く鳴動しているかのようだった。

「出世した、ついに出世したのだ！」

いつのまにか同じ方角を見やっていた老いた者は、その顔に満ちた幾多の衰亡の複雑な表情を浮かべ、低く言った。「孩子よ、お前は幸運だ。まもなく、あの伝説の古剣・弑仙を目にすることになるのだからな！」