第75章 第三章
劍問蒼天 · 2 / 3 ページ
宋大義、田霊素、張清越がその後ろにつき、雲海を抜け、無数の青雲の弟子たちの視線を抜けて、虹橋のほとりへとやってきて、その上へと歩み出た。
そのとき、朝一番の陽光がついに人の世へと射しこみ、柔らかく接天峰の上へ降りそそいだ。虹橋の両側の澄んだ水の面には、幾重にも広がる波紋のなかに、美しい虹が浮かび上がった。
張清越は深く息を吸い、遠くを眺めた。限りなく広がる天地は、まるで信じがたい巨大な絵画のようであり、そして自分は、結局そのなかのほんの小さな彩りにすぎないのだ。
彼らはそうして歩き続け、虹橋を渡りきり、碧水潭のほとりへとやってきた。そして玉衡殿へとまっすぐ続くあの広い階段も目に入ったが、蒼嵐門の守山霊獣、水麒麟の姿は見えなかった。おそらくまだ碧水潭のなかにいるのだろう。
「かぁん！……」
山頂の玉衡殿から、また一つ、澄んだ鐘の音が響いてきた。
常箭は彼らに笑いかけて言った。「もうすぐです、参りましょう！」
宋大義は応じて、思わず張清越を一瞥した。小師弟はぼんやりと山頂を見つめ、表情ひとつ動かしていなかった。
このあたりは雲海のところよりずっと静かで、道すがら、青雲の弟子の姿はほとんど見えなかった。掃除をしていた何人かの若い小道童たちが、常箭を見て、皆、掌を立てて挨拶した。
一歩、また一段。
張清越はゆっくりと上へと歩いていく。歩くほどに高く昇っていくのに、なぜか、彼は自分の心がますます沈んでいくのを感じていた。前方のあの仙気漂う場所に近づけば近づくほど、心臓の鼓動がどんどん速くなっていく。
未知の、名状しがたい緊張が彼を包み込んだ。そして、彼を待ち受けているものは、いったい何なのだろうか。
接天峰の玉衡殿から、また一つ、悠遠な鐘の音が響き、山々のあいだに漂っていった……
蒼嵐山の麓、人里離れた一角に、四人の人影が並んで立っていた。男三人、女一人。皆、静かに蒼嵐山を見つめていた。
しばらくして、年かさの毒神がふいに笑って言った。「まさか、この生涯で再びこの地に戻ってこられるとは思わなかった。」
傍らに立つ冥王は淡々と微笑んで言った。「御前が大局を仕切ってくだされば、ここへ戻るどころか、しばらくすれば接天峰の頂に立つことになっても、不思議ではありませんよ。」
毒神はすぐに首を振り、笑って言った。「冥王老弟、我々はもうとっくに話し合っておるではないか。このたびの大事は、長生堂の玉陽子道兄が大局を仕切られる。我々は皆、ただの駒にすぎぬ。」
そう言って、彼は振り向き、もう一方の側の男に向かって言った。「間違いないな！玉陽子老弟、呵呵。」
魔教四大宗派の一つ、長生堂の門主、玉陽子。眉は鬢へと入り、その容貌はきわめて端正で、見た目は三十がらみの男のようだが、実はすでに数百年の修行を積んだ魔教の士である。
魔教のなかで、長生堂はきわめて特殊な一派である。というのも、かねてよりこの一派が蛮荒にあって魔教の最重要の聖地──聖殿を守護してきたからであり、またこの一脈の専旨も、その名のとおり、ただ長生を追求することにあった。ただ、彼らは魔教四大派系に名を連ねながら、事を行うにあたっては手段を選ばぬことが多く、正道で伝えられる長生の道とはまったく正反対である。このことについては、また後に語ろう。
このたび魔教が密かに大挙して蒼嵐山へやってくるにあたり、玉陽子は当地に着いてから幾度かの密議を経て、一同からこの大事の主事に推挙され、内心どうしても得意な気分になっていた。彼は笑って言った。「蒼嵐門はこの百年、あらゆるところで我ら聖教を虐げてきた。今日こそ、彼らに公道を求めねばならぬ。」
冥王は笑って言った。「よく言われた。」
そう言って、彼は振り向き、ずっと傍らに立っていたあの女、四大宗派のなかで唯一の女門主である迷魂派の三妙仙子に微笑みかけて言った。「しばらくしたら、仙子の妙なる道法も拝見せねばなりませんな。」
三妙仙子は、魔教のなかでもとりわけ名の聞こえた迷魂派の出である。その容貌はもちろんこの上なく美しいが、見たところ淫蕩なところは微塵もなく、顔色は淡々として、化粧気もなく、かえって氷霜のように俗を離れた美しさがある。それはむしろ、蒼嵐山の小竺峰の陸雪琪にどこか似ていた。
冥王の言葉を聞いて、三妙仙子は淡々と笑って言った。「三人の道兄は皆、世間を見てきた大人物で、私のような小さな女などには遠く及ぶものではありません。ただ、私たちは皆、聖母明王の御前で重い誓いを立てました。このたびは必ず心を一つにして力を合わせ、当年、聖殿が辱められた恥をすすがねばなりません。三人の道兄もそろって昔のわだかまりを捨て、先の言葉を裏切らぬよう、よろしくお願いいたします。」
冥王の三人は互いに目を見交わし、いずれも言った。「仙子、ご安心を。我らに二心はございません。」
三妙仙子はかすかに微笑み、すぐに振り向いて冥王に言った。「冥王道兄、私はここに来てすでに数日になりますが、どうして姪っ子の姿が見えないのでしょうか？」
冥王は一瞬たじろいで言った。「碧璃のあの娘のことか。子どもは遊び盛りで、どこへ行ったのやら。仙子、彼女に何か御用でも？」
三妙仙子は淡々と言った。「別にたいしたことではありません。ただ最近耳にしたのですが、お嬢様がある宝物を手に入れられたとか。金鈴夫人が遺された異宝・合歓鈴だそうですが、まことのことでしょうか？」
毒神も玉陽子もわずかに顔色を変えた。金鈴夫人という名は、彼らのような魔道の巨擘にとっても、慎重に扱わねばならぬものらしかった。
冥王は顔色を変え、目に鋭い光がちらりと走った。「仙子はどこでその話を聞かれたのか、伺いたいものだ」
三妙仙子は玉のような手を伸ばし、自分の鬢をそっと撫でた。表情ひとつ変えずに言う。「もちろん、聞いたのです。冥王道兄、金鈴夫人は八百年前、わが迷魂派の先代の祖師。彼女が遺された合歓鈴は、常にわが派の鎮派の宝。このことは、あなたもご存じでしょう？」
冥王は口を閉ざした。だが両手を背後に組んだまま、気概は堂々として、少しの退き色もない。つい先ほどまで和やかだった空気が、またたく間に剣呑なものと化した。
玉陽子は咳払いをひとつし、毒神に目をやった。ところが毒神は顔を背け、遠く蒼嵐山の頂を眺めている。明らかに面倒事には関わりたくない様子だ。玉陽子は心の中でひそかに毒づいた。かつてなら、この二人の宿敵がまずは死ぬまでやり合ってくれればと、自分も願ったものだ。だが今は立場が違い、自分が今回の主催者なのだ。しかたなく一歩前に出て言った。「お二人とも、話しているうちに、どうして怒り出されるのです？お二方も得道の高人、しかも今は大事が目の前に迫っております。ひとまずこの件は脇に置かれ、ここでのことが済んでから、あらためてご自分たちで決着をつけられてはいかがでしょう？」
三妙仙子は彼を一瞥し、かすかにうなずいて目をそらした。冥王は表情を変えぬまま、心の中では冷笑していた。この玉陽子もやはりろくでもない男だ。自分の立場ゆえに諫めざるを得ぬくせに、大事の後には両派を争わせようという企みが、どこかしら覗いている。
だが合歓鈴はまことにただならぬ宝物だった。かねてより冥王宗の「伏龍鼎」、煉血堂の「噬血珠」、そして万毒門の「万毒帰宗袋」と並んで、魔教の四大奇宝と称されている。さらに魔教の中では、迷魂派の数々の奇法異術の多くは、この合歓鈴を媒としてこそ、最大の効き目を発揮できるのだと、かねてから噂されていた。
これほどの重宝、冥王がいくら鈍くとも素直に差し出すはずがない。まして碧璃が死霊淵の下の滴血洞でこの異宝を得たのち、彼はことさら口外するなと言い含めていたのだ。三妙仙子の神通のほどは知らぬが、まさかここまで嗅ぎつけているとは思わなかった。
冥王はこの一瞬の間に、自分の周りの者たちをひとりひとり思い巡らせた。だが顔にはかすかな笑みを浮かべて言った。「玉陽子道兄の仰る通りだ。この件は、ここでのことが済んでから、あらためて話し合うとしよう」
玉陽子は、この二人が日ごろは頑として人の言など聞かぬのに、今度は自分の言葉に従ったのを見て、心の中でまたしても得意の念が湧いてきた。
そのとき、毒神がふいに言った。「おお、日が昇ったぞ」
一同はその声に、いっせいに蒼嵐山のほうを望んだ。なるほど、一輪の紅日が光を放ち、ゆっくりと遠く蒼嵐山の頂から昇り、世に陽光を注いでいる。
その穏やかな陽光は四人の身にも等しく降り注ぎ、その背後に長い影を落としていた。
最後の一段を登り終え、張清越はふたたび玉衡殿の外に立った。高く壮大なこの殿堂が目の前にそびえ、その気勢は雄大で、人がその前に立つと、蟻のごとき小ささを覚える。
常箭が言った。「さあ、入ろう！」
宋大義も田霊素もうなずいて同意した。張清越が一歩踏み出そうとしたそのとき、ふいに体が震え、目を横へ向けた。階段のもう一角、手すりにもたれて地面に座る人がいる。着ている物はまだ清潔だが、気ままに地べたへ座ったせいで裾に少々埃がついている。その一双の目はぼんやりと張清越のほうを見つめ、口の中で何か低くつぶやいている。
それは、何年も前から気を病んでいる王二叔であった。
張清越は胸が痛み、そちらへ歩いていこうとしたが、宋大義に引き止められた。「小師弟、まずは中へ入ろう。師長たちをあまりお待たせしてはいけない。王二叔のことは、お前が……お前が出てきてから会いに行っても遅くはない」
張清越は足を止めた。胸にこみ上げる悲しみがあったが、宋大義の言うことが正しいのも承知していた。