劍問蒼天 - 第71章 夔牛 - 清風書屋

だがついに、激しい震動ののち、この赤い光の幕は破れることなく、しだいに安定を取り戻していった。そして冥王の足もとの古鼎は、かえってますます燦然と輝きを増したかのようだった。

ガァオオッ　ガァオオッ　ガァオオッ

怒りに駆られた巨獣はほとんど狂乱の域に達し、天に雷鳴が絶え間なく炸裂する中、この奇獣の全身に青い光がわき上がり、幾度となく己を閉じ込める巨大な光の壁へと突進した。

天地の間には風雨が狂い哮り、まるで九天の上にも雷神が怒りの嘶きを上げているかのようだった。

そのとどろく巨雷は、一打ごとに流波山を震わせ、海の全体を震わせるかのようだった。

だが、この天地の巨威の下にあって、あの赤い光の壁も、空のあの古鼎も、いかなる由来のものか知れぬが、いや高くそびえて倒れることなく、しだいに、かえってこの奇獣の気勢を押さえ込んでいった。

時は静かに流れ、あの奇獣の突撃も、しだいに力を失っていった。もっとも、魔教の側とて楽ではなさそうだった。半空で古鼎の上に立つ冥王はまだしも、ただ顔色が蒼白いだけだったが、かくも太古の奇獣を法術で閉じ込めようとは、あの奇妙な法宝の古鼎の助けがあろうとも、決して楽なことではあるまい。

そして地面の上の数十人の黒衣の者のうち、このときすでに半数以上が地に倒れ伏していた。この二つの巨大な力に、そのまま震え殺されたのだった。残る者も見るからによろめき倒れんばかりで、ただ数人の道行の高い者だけが、光の幕の周りを守り抜いていた。

漫天の風雨も、このときしだいに収まりはじめ、何かを予告しているかのようだった。

ついに、あの奇獣は最後の突撃も無駄に終わると、息を荒げて低く一声嘶き、その場に立ち尽くし、もはや動かなくなった。

我に返った蒼嵐門の一同は、互いに顔を見合わせ、しばし言葉も出なかった。

しばらくして、杜必言が宋大義に言った。「大師兄、俺たち、俺たちはどうすりゃいいんだ？」

張清越も宋大義のほうを見やった。先ほどの手に汗握る攻防は、ただ見ているだけで心躍り魂を奪われる思いだったが、なぜか彼はあの奇獣に少し同情を覚え、心の奥底でひそかに手を貸してやりたい気持ちが湧いてくるのだった。

実のところ、これらの蒼嵐門の弟子たちの胸にも、張清越と同じ思いがなかったわけではない。彼らは数千年にわたり魔教と敵対してきたうえ、魔教がこれほど大掛かりにこの奇獣を捕らえようとするのを見れば、その関わりはよほど深いに違いない。

だが宋大義は大師兄として、しばし沈黙したのち、ついに首を振って言った。「ここは余計な波風を立てず、早く行こう！」

一同は互いに顔を見合わせたが、誰も口をきかなかった。今は枝葉を広げる時ではないと、みな分かっていたからだ。そしてすでに先へ歩き出した宋大義の後を追った。

最後尾を歩く張清越は数歩進んだところで、ふいに陸雪綾がついてこないのに気づき、ぎょっとして振り返った。陸雪綾はその場に立ち止まり、足を動かそうともしない。彼は不思議に思って言った。「陸師姐、どうしたんです？」

陸雪綾は前方、赤い光の壁の中に閉じ込められた奇獣を見つめていた。その奇獣は今、頭を垂れ、まるで運命を受け入れたかのように、気力なく立ち尽くしている。このとき満天の黒雲も、しだいに晴れゆく気配を見せ、先ほど海から現れたときの、天地をもってしても色を変えさせたあの威勢は、もはやどこにも見出せなかった。

まるで、行き場を失った哀れな子供が、心を死なせて、ただそこに立ち尽くしているかのようだ。

いくばくかの凄凉、いくぶんかの寂寞。

ちゃりん！

青い光が、闇の中に豁然と現れた流星のように、周囲の闇を照らし出した。

天璇神剣が決然と鞘を抜け、清らかな青い光が閃き、その秀美にして絶世の持ち主の顔に映る。そこには淡い冷ややかさがあり、静かなまなざしがあった。

陸雪綾はゆっくりと剣を横たえ、張清越を見て、清水のように冷ややかな面色で淡々と言った。「この奇獣はよほど関わりが深そうだ。お前たち、早く行け！私はすぐに追いつく！」

一同は一瞬硬直し、張清越は口をわずかに開いて、思わず声を漏らした。「師姐――」

言葉が終わらぬうちに、その美しい姿はこの夜色の中の燦然たる流星の光と化し、周囲の闇を刺し破って、あの巨大な赤い光の壁へとまっすぐに突き進んだ。

蒼嵐門の一同は大いに色を失い、張清越と田霊素、杜必言はほとんど同時に振り返り、宋大義に向かって叫んだ。「大師兄――」

宋大義の額には汗がだらだらと流れ落ちた。ここを離れようとしても、一同のこの関門を通れそうになく、己の心も割り切れなかった。だが残れば凶多吉少、この弟弟子や妹弟子たちは若くて分別がないが、自分のほうは彼らの命を案じねばならない。一瞬のうちに彼の胸は乱れに乱れた。

だが陸雪綾の剣を操る速さはすさまじく、またたく間に魔教の光の輪のある砂浜へと迫った。このとき魔教の者たちも異変に気づき、驚きの声が四方に上がった。

冥王はなお半空に浮かんだまま、顔色もしだいに落ち着きを取り戻していた。このとき眼下を見下ろし、眉をひそめて、口のうちで低く一言つぶやいた。「天璇神剣？」

陸雪綾の突然の飛び出しに、あの黒衣の魔教の者たちは不意を突かれて慌てふためき、半空の冥王も降りてくる暇はなさそうだった。光の幕の中に閉じ込められたあの奇獣でさえ、このときずっと閉じていた目をふいに見開いた。

そのとき、一筋の清らかな光が途中から横手に現れ、有無を言わさず陸雪綾を阻んだ。天璇神剣が鋭い音を発し、その清光を幾分か押し返したが、陸雪綾の姿もまた、たちまちあの赤い光の幕からなお数丈も隔たったところで阻まれてしまった。

青龍は、相変わらず洒脱な白装束のまま、しかし鬼魅のように突然陸雪綾の眼前に現れた。そして同時に、乾坤清光戒をはめたその右手は、すでに袖の中へと戻っていた。

「娘さん――」青龍は微笑みながら、まるで陸雪綾を敵とも思っていない様子で言った。「この夔牛（注一）は我らが大いに骨を折ってようやく閉じ込めたものだ。しかも貴派に害をなすものでもあるまい。どうしてわざわざ争いを起こすことがあろうか？」

陸雪綾は深く息を吸い込んだ。目の前のこの者の道行は底知れぬもので、自分など敵うはずもないと知っていた。だが、その眼光が流れるうちに、あの奇獣・夔牛のほうへと落ちた。夔牛もまたこちらを見つめており、そのまなざしは炯々と輝き、口からは低い咆哮が漏れていた。それが今、何を思っているのか、まったく知れなかった。

「妖孽！」彼女はふいに一声鋭く叫ぶと、他のことなど顧みず、天璇神剣の青い光をまばゆく放ち、まっすぐ青龍へと突き進んだ。

青龍は一瞬たじろいだ。天璇というこの神兵を前にしては、いくら道行が高くとも侮ることはできず、ただ眉をひそめて精神を集中し、応戦するしかなかった。

場内では青い光と清らかな光がたちまち入り乱れて戦いとなったが、青龍はやはり道行が陸雪綾より高く、しかも乾坤清光戒は天璇にも劣らないように見えたため、時間が少し経つとすぐに上風を占め、清らかな光がしだいに青い光を押さえ込んでいった。

張清越はそれを見て心中焦り、振り返った。宋大義は歯を食いしばり、急いで言った。「妹弟子、お前と弟弟子はすぐに四師兄を連れて行け。俺と必書があちらへ行くから、隙ができ次第すぐに追いかける」

田霊素は急いで言った。「大師兄、わたしは」

宋大義は目を剥いて怒鳴った。「今はお前と無駄話をしている暇はない、早く行け！」そう言うと、彼は杜必言を呼び、すぐに場中へと飛び込んでいった。残されたのは張清越と田霊素、そしてその場に立ち尽くす者たちだけだった。

実を言えば、宋大義の本心からすれば、もともとこの面倒事には関わりたくはなかった。だが陸雪綾は自門の出であり、放っておくわけにはいかない。しかし目の前の情勢は険悪で、相手には冥王と青龍という二人の大魔頭がいる。切迫した状況の下、彼はまず弟弟子と妹弟子の安全を図り、自分は様子を見に行き、機会があれば逃げようと考えたのだった。

田霊素は宋大義に叱られて、かえって一瞬ぼうっとした。小さい頃から宋大義は彼女をたいそう可愛がり、一字たりとも叱ったことなどなかった。今日突然そう言われて、彼女はすぐには反応できなかったのだ。

しかし彼女は何と言っても蒼嵐門の優れた弟子であり、しかも幼い頃から気が強くて我が儘な性格だった。眉をひそめてしばし考えた後、張清越に言った。「小凡、お前はここで四師兄の世話をしていろ。わたしは行く」

張清越は大いに驚き、まだ何も言わぬうちに、そばで傷を負った何大川がもがきながら叫んだ。「妹弟子、あそこは危険だ、行ってはならん！」

しかし田霊素は一度決心してしまえば、どうして彼の言うことを聞こうか。今この場で彼女を押さえつけられるのは田不悔くらいのもので、何大川の言葉など彼女には耳を素通りするだけだった。

何大川は田霊素がまったく取り合わずに振り返ろうとするのを見て、慌てて張清越に言った。「弟弟子、早く彼女を止めろ！」

張清越ははっと我に返り、慌てて駆け寄って田霊素の袖を掴み、急いで言った。「師姉、行かないでください。ここにいてください、僕が手伝いに」

「行く」という言葉が口から出かかったその時、田霊素は気が焦っていたのか、手を振って張清越を振り払った。張清越は慌ててさらに彼女を掴もうとしたが、まさにその時、田霊素が手を振り、身を躍らせて飛び立つと同時に、彼女の袖の中から小さな円らなものが忽然と落ちた。