劍問蒼天 - 第53章 異獸 - 清風書屋

張清越は突然、もはや力を加えるのをやめていたはずの触手が、何かに怯えたかのように、あるいは別の理由から、再び締めつけ始めたのを感じた。その速さはさほどでもないが、あの触手の巨大さゆえ、この内へ締めつける力は、まさに山を排し海を倒す勢いであった。

張清越の目の前が暗くなり、全身が激しく痛んだ。彼は大声を上げ、なりふり構わず自らの太極玄清道の修行で必死に支えた。だがこの触手はさながら悪鬼のごとく、抗いがたい力を持ち、ついに耐えきれなくなった。

みるみる胸の肋骨が「ぎしぎし」と鳴り、気血が逆巻くのを感じた張清越は、もうあれこれ構ってはいられず、藁にもすがる思いで、ひそかに修めてきたもう半分、梵音寺の普照神僧から伝えられた仏門の真法『大梵般若』を運転し始めた。少しでも長く持ちこたえようとの願いであった。ところが、運ばずにおればよかったものを、運んだとたん、この仏門無上の真法と蒼嵐門の道家の奇術とは、修行の法門がまったく異なり、気を巡らせるやり方も大きく違っていたため、たちまち体内で海をひっくり返すように反発し合い、全身の経脈が針で刺されるような激痛に襲われた。

それと同時に、外ではあの巨大な触手がさらに圧し迫り、筋骨も裂けんばかりであった。張清越は暗闇の中、なすすべもなく、その巨大な圧力につれて、人の神志も次第にぼやけていった。

まさにそのとき、この生死の瀬戸際の一刻に、彼の脳裏にふと、いわれのない一節の文字が閃いた。

「……天象は刑なく、道は名を褒めず。ゆえに我なし、人なし、衆生なし、寿者なしと説く、すなわち光明に達する。一つの正道を保ち、内に自性を体す、天地は本をもって心とする者なり。……」

その言葉は、彼の心の奥深くで灯がともったかのように、脳裏にこだましていた。これは『天書』第一巻の総綱の中の一節で、かつて彼を百思して解せずにさせたものだ。仏道二家の修行法門は根本的に異なり、最後にどうして一つに融け合うことができようか、と。

だがまさにこの瞬間、彼は死地に身を置き、全身が裂けんばかりの、まさに万苦の境にありながら、脳裏のどこかが、なぜか次第に清明になっていった。あの身を刺す苦痛も顧みず、深く脳裏に刻まれたあの文字だけがこだましていた。

「……

ゆえに動きて地中に息む、すなわち天地の心見わるるなり。

ゆえに実なく虚もなし。

ゆえに天地は自然に任せ、無為にして造すなし。

ゆえに物具に存せずんば、すなわちもって備うるに足らずや！

……」

ずっと手に握りしめていた、しかしすでに輝きを失っていた玄鉄棍が、このとき、ふとまたゆっくりと光を帯び始めた。

幽かな玄青の光が、淡淡と浮かび上がる。

冷ややかな冰凉の感覚が、体を這い過ぎていく。

張清越は暗闇の中で何も見えぬながら、目を大きく見開き、頭の中にはただ一つの言葉がこだまするばかりだった。「ゆえに物具に存せずんば、すなわちもって備うるに足らずや！……ゆえに物具に存せずんば、すなわちもって備うるに足らずや！……ゆえに物具に存せずんば、すなわちもって備うるに足らずや！……」

「ああっ！」

彼は顔を上げ、天に向かい、叫んだ。その声はすでに嗄れていた。

「ゆえに物具に存せずんば、すなわちもって備うるに足らずや！」

ずっと彼の体内で争っていた大梵般若と太極玄清道の二気が、突如として大河が海へ注ぐがごとく、激しく衝突した末に、彼の右腕から狂ったように噴き出し、そのままぐいぐいと黒い玄鉄棍へと押し込まれていった。

またたく間に、玄鉄棍は大いに光を放った。玄青の光暈の下、棍の身は何かに刺激を受けたかのように、筋の一本一本までもが一分一毫までくっきりと浮かび上がり、あの血の糸さえも、生きた鮮血を得たかのように、おぼろげに脈打ち、動悸を打ち、暗紅の隠微で奇怪な血が流れているかのようであった。

「ぐ、ぐ、ぐ、ぐ、ぐ……」

玄鉄棍の異象に伴い、張清越の全身のあちこちから、なんと異様な音が響き始めた。だがそれは骨の砕けるような音ではなく、激しい心臓の鼓動のようであり、血漿の沸騰のようでもあり、さらには肌を破って何かが突き出るかのようでもあった。しかし彼の体にはどこにも異変など見られぬという、奇怪きわまりない音であった。

いつしか張清越は神志を取り戻した。目をやると、自分の体にいったい何が起こったのかも分からぬうちに、自分が依然としてあの巨大な触手に締めつけられているのが分かった。だが違っていたのは、先ほど一瞬の頓悟によって仏道両家の真法を無理やり玄鉄棍に押し込んだあと、玄鉄棍がすでに以往とはいささか異なる光彩を放っていたことだ。玄青の光の中に、かすかに幾筋もの金光が漂い、さらにゆらめく淡い血糸の紅の光が、いくぶん凄まじく、いくぶん恐ろしげに、ことさら鮮明に浮かんでいる。

そしてこの光暈は、なんと周囲のあの触手を辛うじて小さな間隔だけ押し開いていた。だがすぐに張清越は感じた。この巨大な触手の力は実に強すぎる。張清越の抵抗が突如強まったのを悟ったかのように、その内へ締めつける力もまた、十倍百倍の勢いで押し戻ってきた。わずかしばらくのうちに、玄鉄棍が再び放つ法宝の光輪は、もう揺らめいて今にも崩れ落ちんばかり、支えきれなくなっていた。

張清越も愚かではない。このままでは死あるのみと、どうして分からぬことがあろう。彼は心を決し、大いなる危険を冒して、ぐっと歯を食いしばり、全力で法力に催した。玄鉄棍の光が瞬時に大いに盛り上がる。この最後の機会に乗じ、張清越は一声低く咆えると、玄鉄棍を駆って稲妻のごとく急射させ、自分を閉じ込める触手へと撃ち込んだ。

「ぶすっ」という鈍い音が一声響き、玄鉄棍は根元までずぶりと埋没し、まさに神兵の利刃のごとく、ぐいと突き刺さった。

闇の中で、唯一光を放つ玄鉄棍がその触手の中へ沈み、周囲はたちまち暗くなり、一筋の光もなくなった。その暗黒の気配を感じ、周囲の果てなき死寂を感じて、張清越は一瞬、全身の息を止めた。

「ぷつ！」

一筋の光が、ふと現れた。あの触手の上に、この光がなんと大きな穴を穿ち、玄鉄棍のあの奇怪な光を透かし出したのである。

「ぷつ！」

また一声の鈍い音。触手のもう一方の側からも、また一筋の光が突き出した！

続いて、「ぷつ、ぷつ、ぷつ！」と音が止めどなく響いた。張清越は口をわずかに大きく開け、自分を閉じ込めるこの巨大な触手の上に、今や薄紙が次々と突き破られるように、内側からますます多くの光が射し出し、周囲数尺の地面を照らし、自分自身をも照らしているのを見つめた。

ほどなくして、張清越は自分を閉じ込めていたこの触手が力なく滑り落ちていくのを感じた。そのときにはもう、あの玄鉄棍も触手の体内を突き抜けて、彼の手元へと飛び戻っていた。玄鉄棍の光暈を借りて、張清越は地の上に見た。巨大な触手は傷だらけで、あちこち焦げ干からびてひび割れた有様、先ほどの強靭でぬるぬるとした姿とは大いに異なっていた。

彼はようやく鬼門関から辛くも逃れ帰ったばかりで、魂も定まらぬ心地であった。しかも目の前のこの怪物も奇妙で、これほどの大きな傷を受けても、依然として物音ひとつ立てず、痛みを感じぬかのようであった。

張清越が息を整え、道を探して出ようとしたまさにそのとき、前方の闇の中から、なんとまた幽かな尖った嘯きが起こり、巨大な風の勢いが山のごとく押し寄せてきた。少し近づいたところで、張清越は微光を借りてちらりと見やった。その瞬間、あごが落ちるかと思うほど肝をつぶした。闇の深みからまた巨大な触手が飛び出しており、しかも黒い影が狂うように舞い、いったいいくつあるのか見当もつかなかったのだ。

あの触手一本でさえ命が危うかったのだ。こんな状況に直面して、どうして無事でいられよう。先の末路は推して知るべしである。張清越は考える間もなく、玄鉄棍を一振りし、駆って飛び立つや、身を翻して逃げ出した。ところが、飛び出してまだ一丈もしないうちに、「ごつん」という音とともに、人も棍も極めて堅い石壁に激突してしまった。

この一撃は骨の髄まで痛く、ぶつかりようも相当なものであった。おぼろげに顔に濡れた感触がある。おそらく血が出たらしい。だが今はそんなことにかまっている暇はない。

ただ彼は今、この真っ暗な洞穴の中に閉じ込められ、まるで盲人のようであった。先ほどあの触手に掴まれて引きずり込まれたときには、さんざん翻弄されたうえに、来た道などまったく覚えていない。そこで彼は手当たり次第に、玄鉄棍を駆って、ほとんど本能とあの巨大な風の音だけを頼りに、この山洞の中をあちこちに突進し、うっかり石壁にぶつかりながら、しのげる一時をしのぐのみであった。

しかし闇の中の触手は巨大なばかりか、なんと実に機敏でもあった。張清越が必死に逃げても、背後で風が激しく唸り、背中にぴったりと貼りついてくる。彼は心胆を砕かれ、生死の瀬戸際に目を閉じ、大声を上げて、なりふり構わず玄鉄棍を催して前方へ突進した。あの命を奪う触手から、少しでも遠く離れたい一念のみであった。

ところが、命がけで飛ばした力によって、玄鉄棍の速さこそ激増したものの、前方の石壁はそうもいかない。三丈と飛ばぬうちに、「轟隆」という音とともに、またしても石壁に激突してしまった。

だがこのたびはどうやら少し様子が違った。そこの石壁はいくぶん薄かったらしく、ぶつかった拍子に、なんとそのまま突き破ってしまい、中からいくらかの光が漏れ出で、さらに焼けつくような熱気がごうごうと流れ出てきたのである。