劍問蒼天 - 第54章 妖逝 - 清風書屋

灼熱の地下洞窟に熱波がうねり、平台の下では赤い溶岩が絶え間なく煮え返り、時おり爆ぜる音を立てていた。

張清越は呼吸さえ次第に苦しくなっていくのを感じていた。吸い込んだ空気が肺に届くまで、まるで焼けているかのようだ。一歩踏み出すだけで火の粉が散りそうなこの場所で、前方の白い六尾の狐は、それでも静かにそこに伏したまま、むしろ心地よさそうに見えた。

彼はその場に立ち尽くし、前方を見つめ、しばし心の中でためらったのち、ついに意を決して歩み出した。同時に、無意識のうちに手の中の玄鉄棍を固く握りしめていた。

この平台は細長く、そのまま溶岩湖の奥深くまで延びている。張清越が近づくにつれ、周囲の温度もいよいよ熱を増し、ほとんど人が耐えられないほどになっていった。

この焼けつくような熱のせいか、はたまた別の理由か、張清越の喉はひどく渇いていた。だが彼は少しも気を緩めることなく、じっと狐を見据えていた。

彼はそこからまだ三歩の距離を残して、立ち止まった。

距離が縮まったぶん、よりはっきりと見えるようになり、彼はふと胸の内で驚いた。確かにこれは美しい狐だ。純白の毛並みが頭から尾まで、ことにこの炎の地獄のような場所にありながら、雪のように白い。一本の雑毛もなければ、焦げた痕など微塵もない。

ただ、その目は閉じられ、両目の間がかすかに寄せられて、いささかの苦痛が眉間にかかっているようだった。

張清越はそれを見つめながら、心の中では稲妻のように無数の思いが駆け巡った。小池鎮からここまで、彼が聞いてきたのは、ここに「三尾妖狐」が蟠踞して害をなしているということばかりだった。しかし目の前のこの狐は、明らかに先ほど法を闘わしたあの三尾妖狐とは違う。

彼はおぼろげに覚えていた。幼いころ、大師兄の宋大義からこう聞いたことがある。天下は広く、不思議なことなら何でもあり、山川の霊気秀麗なところには妖魔も多い、と。古老の言い伝えによれば、狐は禽獣の中でも聡明な種で、修行して妖となる者が多いという。そして狐妖の一族の中に、最も霊気に富んだ一筋があり、そこには特別なところがあって、修行が進み道行が深い者ほど、その尾の数もまた多くなるのだという。

目の前のこの六尾の狐を見て、張清越は胸がどきりとした。

ちょうどそのとき、眼前の六尾の狐は、深い眠りからふいに目覚めたかのように、尾をかすかに揺らめかせ、頭を軽く動かした。

そして、目を開いた。

黒く深い瞳に、目の前の、いささか緊張を帯びた少年の姿が映っていた。

張清越は心に驚き、一歩退き、玄鉄棍を胸の前に構えて気を引き締めた。ところが六尾の白狐はただ彼を見つめるばかりで、体は依然としてあの青石の窪みに伏したまま、少しも動こうとする気配がない。

一人と一匹は、ただこうして向かい合っていた。周囲に物音はなく、あるのは、もう万年も昔から存在していたかのような溶岩湖面が、今も煮え返る音だけ。だが、それはどこか遠いものに思われた。

空気はますます熱く、人と狐の間に漂っていた。

「少年よ」かすれ、どこか疲れの色さえ帯びた声が、狐の口からこぼれ、この沈黙を打ち破った。「ここで何をしている？」

張清越はこの狐妖の声を聞いて、あらためてこの狐が傷か病を負っていて、それゆえ話すのもこれほど力ないのだと確信した。だがそうであっても、彼は決して油断せず、低い声で言った。「お前たち妖孽は世の人を害している。自分は正道の門下だ。今日こそ民のために害を除く」

六尾の白狐は彼を見つめ、目がきらめいた。怒るでもなく、あざけるでもなく、ただ淡々と見つめ、しばし経ってから、ようやく視線をそらし、静かに言った。「たいした志だな」

張清越は一瞬とまどい、すぐに眉をひそめて叱咤した。「ごまかすな。さっさと立て、自分は……」

「私を殺すつもりなのだろう？」六尾の白狐がふいに彼の言葉を遮り、穏やかに尋ねた。

まさかここまではっきりと言われるとは思わず、張清越はかえって言葉に詰まったが、すぐにはっと我に返って言った。「お前たち妖狐は世を乱し、人を深く害した。お前を殺すのは天道に代わって行うことだ」

六尾の白狐は首をめぐらせ、目にはあざけりの色が少し、またもの悲しさも少し浮かんでいた。「少年よ、見たところお前はまだ二十歳にもなっていまい？」

張清越は鼻で笑って言った。「それがどうした。自分は同じように妖を降し魔を伏せる」

六尾の白狐はわずかに頭を垂れ、ふいに感慨を催したかのように、低く言った。「そうさ！　お前たち人間は道を修めることにかけては、まことに天与の才を持っている。我らの狐族は千年あまりも艱難辛苦の修行を積むというのに、お前たちの中で資質のよい者は、わずか数百年で我らを凌ぐ。まったく、あの上官の老いぼれのように……」ここまで言うと、ふいに口をつぐみ、苦笑を一つもらして首を振ると、張清越を見て、ゆっくりと言った。「少年よ、これほど若いお前が、どうして我ら狐族が世を乱し人を深く害しているなどと知っていようか？」

張清越は冷笑して言った。「お前の仲間のあの三尾妖狐が、日夜小池鎮の住民を騒がせ、掠め取った牛羊は数えきれず、おまけに人の命まで奪っている。これが世を乱し人を深く害することではないというのか？」

六尾の白狐はしばしためらい、言った。「いや、そのことは私も彼女から聞いた。確かにお前の言うとおりだ。三日ほど前、彼女が小池鎮へ行ったとき、あの父子が大胆にも立ちはだかった。ちょうどその日は私の病がまた重くなっていて、彼女の機嫌も悪かった。それでその、身の程知らずの間抜けな二人を殺してしまったのだ」

張清越は怒って言った。「ならば何か言い訳があるのか？」

六尾の白狐は淡々と言った。「お前は勘違いしている。私は何もお前に弁解などしていない。あの日、もし私が行っていたとしても、同じように殺しただけのことだ」

張清越大いに怒り、指を突きつけて怒鳴った。「ならばよくも世を乱し人を深く害するなどと抜かせたものだ。妖孽、死を賜れ！」怒号とともに、玄鉄棍に青い光が立ち上り、今にも宙を裂いて放たれんばかりであった。

六尾の白狐は動こうともせず、依然として伏したまま、淡々と言った。「お前の言う世とは、いったい何のことだ？」

張清越はまた一瞬とまどい、心の中に思いが巡った。そしてふいに、どうしたことか、目の前のこの六尾の白狐を見、その低い語りを聞くうち、わけもなくあの「万人帰来」のことをまた思い出していた。

おぼろげに、心の奥のどこかで、名も知れぬ声が呼びかけているようだった。

玄鉄棍の光は、次第に消えていった。だが白狐の声は、なおも続いていた。「お前の目に映る、いわゆる世とは、お前たち人族が牛耳るもののことだろう？　天は万物を生み、それはお前たち人族が勝手に奪い取るため。少しでも反抗があれば、それこそが世を乱し人を深く害することであり、万悪許すべからず、死すべき罪なのだ、そうだろう？」

張清越はそれを見つめ、黙して語らなかった。なぜあの三尾妖狐もこの六尾の白狐も、自分にばかり話しかけたがるのか、彼にはわからなかった。だがもっとわからなかったのは、どうしてこの、道に背くように聞こえる言葉の数々が、彼の心にこれほど大きな影響を与えるのか、ということだった。

「だが、お前は他の族の気持ちを考えたことがあるか？　お前たち人に殺され、食われた禽獣たちは、どんな思いか？　結局のところ、ただお前たち人族が強いからだ。禽獣は抗う力もなく、ただ手をこまねいて戮されるほかない」白狐の声は淡々と続いた。「そういうことなら、我ら狐妖の一族がお前たち人間の一部より強い以上、お前たちの一部を殺したところで何が悪い？　どうせこの世は、もともと弱肉強食にすぎぬ」牠は笑い、張清越を見て言った。「お前はどう思う？」

張清越はそれをにらみ、唇を強く結んで、何も言わなかった。

「それに、お前たち人族の中にあっても、同じことではないか？　お前たちは道を修め真理を練るといいながら、今に至るまで長生すら修め得ぬまま、互いに争うことこの上ない。いわゆる正道邪道など、結局はお前たち自身の口先で言っているだけのこと。勝てば王、敗れれば賊にすぎぬ」

牠はまた笑い、張清越を見て、繰り返した。「お前はどう思う？」

張清越は目を閉じ、顔を上げて、深く息を吸った。白狐ももう語らなかった。これだけ話したあとで、牠もいくらか疲れを覚えたようだった。

長いこと。

「何を言えというのか」張清越がふいに言った。

白狐が彼を見やると、彼が目を開けているのが見えた。複雑でありながら明るい少年の目が、じっと牠を見つめていた。

「お前たちは一人残らず、あれこれと理屈を並べ立てる」張清越は冷たく言った。「どうやら自分が正道であることこそが間違いで、お前たちが人を殺し乱を起こすことこそが正しいとでもいうようだ。お前たち邪魔外道は、人心を惑わすほかに何ができるというのか？」

白狐はふいに眉を寄せ、目に光がきらめき、とつぜん言った。「どうした、他にもお前にそんなことを言った者がいるのか？」

張清越は答えなかった。だが玄鉄棍の玄青色の光は、すでにふたたび次第に明るさを増し、彼の顔色を映して、変転定まらなかった。ただ彼の声だけが聞こえた。「妖孽、かかってこい！」

青い光はそのまま、幽かに迫り来て、遍く満ちる灼熱の赤い光をさえ覆い隠し、まるで大山が横たわり、空を排して押し寄せるかのようだった。

六尾の白狐は、その圧し迫る青い光を見つめた。