劍問蒼天 - 第43章 滴血洞 - 清風書屋

「ぐうぐう」という音がここに響き、たちまち碧璃の耳に入り、彼女は振り向いた。

張清越は穴があったら入りたい心地だった。人は死んでもいいが、面目だけは絶対に失ってはならない。彼はすぐに頭を反対側へ向け、碧璃を見まいとしたが、それでも顔がほてるのを覚え、ばつが悪そうにから笑いを二声もらすと、あの小さな水溜まりのほとりへ行き、清水を一掬いして飲もうとした。飢えと渇きをいくらかでもしのごうというのだ。

この水溜まりの清水は、おそらくはすべて地底から湧き出た山泉であろう。冷たいうえに澄んで爽やかで、さらにいくばくかの甘みさえあるようだった。だが張清越が二口飲むと、腹の飢えはむしろいっそう強くなった。

なにしろ水は飯の代わりにはならない。張清越は小さくため息をつき、この水面を見つめてぼんやりとした。水玉が洞頂の石壁から滴り落ち、水面を打っては幾重もの波紋を起こし、輪を描いて広がっていく。そして水面の下には、自分のかすかにやつれた顔が映り、わずかに赤く……

わずかに赤い？

張清越ははっと気づいた。どうして水に映る影に赤が現れるのか、と急いで目を凝らした。果たして水中の自分の姿の顔にはいくつかの赤い斑が映っている。だがすぐにこれはおかしいと気づき、よく見て、さらに顔を上げて石壁を見やった。なんだ、洞頂の石壁のあの赤い石が水に映り、自分の影と重なって、こう見えていたのだった。

張清越はほっと胸を撫で下ろしたが、まさにそのとき、胸に一つの思いがよぎり、一歩後ろへ退いて水を見つめた。波が揺らぎ、果たしてしだいに水溜まりの中に七つの赤い石の影がゆっくりと浮かび上がってきた。影であるがゆえ、その並びはいまやあの奇妙な匙の形ではなく、むしろ人の掌のような形になっていた。

張清越はその場に立ち、しばし物を言わなかった。その一瞬、彼はふと少しためらった。まるで自分が突然、道の分かれ目に立たされたような心地がして、どこへ向かうべきか分からぬのだった。

この感覚は一瞬で過ぎ去った。彼は振り返り、声をかけた。「おい！」碧璃はまだ頭上の石壁を見ており、気のない口ぶりで言った。「私は『おい』じゃないわ。それはあなたが初めて私に会ったときに言った言葉よ」張清越は言葉に詰まり、喉まで出かかった言葉がほとんど逆流して戻ってきそうになった。だがどうしたことか、このいささか軽率にも見える女に対して、彼は異例の忍耐を発揮し、言った。「じゃあ、なんて言うんだ？」碧璃は振り向き、顔にほほ笑みを浮かべて言った。「私は碧璃よ」

張清越は心の中で二度唱えてから、首を振って言った。「ちょっとこっちへ来て見てくれ！」碧璃は少々怪訝に思いながら立ち上がって近づき、言った。「何？」

張清越が水面を指さすと、碧璃は身をかがめて見た。水面は波立っていたが、精神を集中させると、しだいにその七つの赤い石が水中に掌のような影を映しているのが見えてきた。

碧璃の体が震え、すばやく振り向いて言った。「これは……」張清越は首を振って言った。「俺も偶然見つけただけだ。もしかしたら違うかもしれない……」

彼が言い終えるか終えぬかのうちに、碧璃はすでに遮って言った。「とにかく、試してみるしかないわ」そう言うが早いか、無駄口も叩かず、ざぶりと水に踏み入った。

張清越は驚いた。たちまちのうちに、滴り落ちる水玉が碧璃の衣裳を濡らしてしまったが、彼女は少しも気にせず、ただ息を潜めて待っていた。

彼女が踏み入ったことで乱れた水面は、しだいにまた静まっていった。碧璃は静かに、水面に再びあの七つの赤い石の影が現れるのを待った。張清越が岸から見ると、真珠のような一粒一粒の澄んだ水玉が空中から静かに舞い落ち、この美しい女子の髪に、肩に、顔に、衣に落ちていく。

透明で澄み切った水玉が、彼女の烏黒の髪の先から滑り落ち、ゆっくりと雪のように白い肌を伝い流れていく。まるで彼女の顔までが美しく、ほとんど透明になったかのようだった。

張清越はふいに見とれてしまった。この洞に元々響いていたざあざあという水音が、ふいに遠ざかっていくように感じられ、彼の目にはただ、水の中に立つこの出水の芙蓉のような清麗な女子だけが映り、人の心を奪う美しさをたたえて、こちらへ迫ってくるのだった。

七つの赤い石の影が、しだいに浮かび上がってきた。一つの掌のように、静かに水中に漂っている。碧璃は位置を確かめ、ゆっくりと右手を開き、その掌の位置に押し当てた。

彼女の玉のような手が柔らかな水の波をくぐり、下へと伸びていく。赤い石の水中の影が幽幽と揺らめき、水面はきらきらと波光を放ち、どこからか反射する光がこの美しい女子の横顔を、ほのかに照らしていた。

水溜まりは浅く、碧璃の手はすぐに底に触れた。底には薄く砂利が敷き詰められており、触れたところで、碧璃は手の下に五つばかり少々突き出た場所があるのを感じた。自分の掌の五本の指先の位置だった。彼女は心中一喜び、手でそっと払ってみると、果たしてこの砂利の下に、地中に嵌め込まれた五つの小さな石が、かすかに赤い光を帯びてあるではないか。

碧璃はそれ以上何も考えず、五本の指に力を込めて押し下げ、そして顔を上げた。

何の物音もない。

碧璃の顔の喜びが、ふいに凍りついた。その視線は岸の張清越としばし交わったが、また戻った。

張清越が彼女に二言三言慰めの言葉をかけようとしたとき、ふいに碧璃が何かを思い出したように、じっと水面を見つめ、もう二点の赤い石の影のあたりを仔細に探し始めた。果たしてまた二つの小さな石を見つけ出したが、今度は彼女は割と緊張しているらしく、慎重に左手も押し当て、それから、七つの小さな石を同時に押し下げた。

ほんの一瞬、張清越も碧璃もまた失敗したのだと思った。この山洞は一片の静寂に包まれ、雫の落ちる音のほかに何の物音もしなかった。

しかし、長く感じられた一刻を待った後、耳障りだが重々しい「かちかち」という音が、この山洞に響き始めた。

碧璃と張清越が同時に見やると、水の簾の向こうで、かつては天衣無縫、きわめて堅固だった石壁が、なんと丸ごと後ろへ退いていくのが見えた。緩やかではあるが、ついに新たな洞口を露わにした。

張清越はこの秘洞が開くのを呆然と見つめ、心中にいくばくかの高揚と、いくばくかの畏れを抱いたが、その心の奥底では、彼自身認めたくないことだったが、さらにいくばくかの好奇心も湧いていた。

この八百年來の魔教の重地には、いったい何があるというのだろうか。

碧璃はゆっくりと岸へ上がり、彼の傍らに立った。その目には眼波が流れ、いっぱいに笑みが湛えられていた。張清越が一目見ると、彼女の肌は雪のごとく、清麗この上なく、頬のほとりにはさらに澄んだ水玉がそっと滑り落ち、滴り落ちて、ほとんどそのまま彼の胸の内に落ちたかのようだった。

彼は体を震わせ、見ていられず、顔を背けて小声で言った。「おめでとう」

碧璃は一瞬呆けたようだったが、彼を見るその目には笑みが少しも減らず、声にも幾ばくかの優しさが滲んでいた。「これもみんなあなたがよく気がついたからよ」張清越はどういうわけか、口の中が少々乾き、顔が少々ほてり、横へ一歩動いて、無意識にこの女子から少し距離を取ると、言った。「なら、早く入って見てきたらどうだ？」碧璃は彼を見、ふいにほほ笑んで言った。「あなた、私を少し怖がっているみたいね？」

張清越はすぐに首を撥浪鼓のように振って言った。「違う、違う……」

碧璃はしばらく彼を見て、頷いたが、顔にはなお笑みが浮かんだまま、言った。「じゃあ、一緒に入りましょう！」

張清越は驚き、少しためらって言った。「いや、その、よくない。ここは君たち魔教の場所だし、やはり一人で……」碧璃は鼻を鳴らして言った。「じゃあ、もし中に出口があったら、あなたは入らないつもり？」

張清越は一瞬呆け、頭をかいて言った。「それもそうだな。じゃあ、じゃあ行こう！」

碧璃は笑みを浮かべ、頷いて、再び水に踏み入り、水の簾をくぐって、その洞の中へと歩いていった。張清越は少しためらったが、結局はやはり後を追った。

そこは奥深い隧道であった。洞の側の石壁は、外の通道に比べて光るものが明らかにずっと少なく、どうにか道は見えるものの、ひどく薄暗かった。

張清越と碧璃はたいそう慎重に歩いた。なにしろこの八百年、ここへ足を踏み入れた者は初めてであり、当年の煉血堂の老いた怪物どもが、特別に凄まじい禁制を残しているかどうか、誰にも分からなかったからだ。

道中はまずまず平穏で、これといった異変もなかった。ただこの通道はなかなか曲折し、深く長く、しかもゆるやかに上へとのぼっていった。張清越が心の中でおおよそ測ったところ、どうやら自分と碧璃はすでにこの山腹の中心にまで来ているようだった。

彼が思案していると、先を歩いていた碧璃がふいに足を止め、小声で言った。「着いたわ」

張清越は胸をときめかせて前方を見やると、前方の隧道の果てから一条の明るい光が差し込み、そこには大きな石室がぼんやりと見えていた。二人は一目見交わし、碧璃が先に歩みを進め、そこへ向かって行った。

しだいに近づくにつれ、二人もこの石室の様子を見て取れた。石室全体は円形をしており、隧道は石室の真ん中にあり、そしてその向かい側には、なんとさらに一条の通道が奥へと延びているではないか。どうやらここが唯一の行き止まりではないらしい。

石室の左側には、二体の巨大な石彫刻が置かれていた。