劍問蒼天 - 第15章 神通 - 清風書屋

斉浩はようやく魂が戻り、慌てて守静堂のほうへ向かって恭しく言った。「田師叔、お手柔らかにしてくださり、ありがとうございます」

そばの林驚鴻は、この見てくれのぱっとしない田不悔にこれほどの神通があるとは思いもよらず、思わず頭を垂れた。

「きい」と、また空気を裂く音が響き、二人は大いに驚いた。見ると緑の光が閃いたところから、守静堂の中から何かが飛び出してきた。青い光を放つ、まさしく斬龍剣である。宙を激しく飛び、寸分違わず二人の身前に落ちて地面に突き立ち、ちょうど寒氷剣の真横に、二本の剣が交差する形となって、震え続けた。

「行け」田不悔の声は平静に戻り、遠く堂の中から伝わってきて、その冷たい響きをはっきりと表していた。

斉浩は慌てて応じ、まだ堂の中を眺めていた林驚鴻を引っ張った。二人はそれぞれ仙剣を収め、長居は無用と宙に上がって去っていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊弟子たちは田不悔が雷霆の怒りを発したのを見て、一人残らず息を潜めた。とりわけ張清越は、初めて田不悔の妙法神通を目の当たりにし、敬服の念に堪えず、胸の傷のこともほとんど忘れていた。ふと気が緩んだ拍子に傷口が痛み、思わず「あいたた」と声を上げて、顔をしかめた。

田不悔は張清越の痛がる声を聞き、そちらへ目をやった。張清越は歯を食いしばって痛みをこらえ、うつむいた。田不悔は彼を二度ほど見やったが、それ以上何も言わず、今度は一列に並んで傍らに立つ弟子たちを一人一人見渡していった。

皆がうつむき、彼の視線と交わることを恐れた。

田不悔は深くため息をつき、かすかに首を振ると、両手を背に組んで後堂へと歩いていった。傍らに立っていた蘇婉は夫の後ろ姿を見送り、一同に向かって静かに言った。「お前たちはもう下がりなさい」

弟子たちは一斉に応じ、田霊几が進み出て張清越を抱き起こした。そして皆とともに外へ出ていった。全員が守静堂を出たあと、蘇婉はひとり後堂へ入り、堂の門をくぐるなり、回廊に立つ田不悔が庭の青竹をぼんやりと見つめているのを目にした。

蘇婉は歩み寄った。夫のそばに来ると、低い声で言った。「今日はどうしてそんなに怒っていらしたの？」

田不悔はかすかに首を振った。答えずに問い返す。「先ほど霊児が林驚鴻と手合わせしたとき、斉浩が氷を凝らして壁とし、斬龍剣を防いだのを、お前ははっきり見ていたか？」

蘇婉はため息をついた。「あの人は寒氷剣を繰り出してはいなかったわ。」

田不悔は鼻を鳴らした。「前回の七脈会武では、斉浩はまだ仙剣法宝の力に頼らねば氷の壁を結べなかった。それが、わずか数十年でこの境地にまで修めてしまうとはな」そう言って、彼は蘇婉のほうへ振り向いた。「先ほどそばで見ていたお前は、あれがどの程度の修行に達していると思う？」

蘇婉は淡々と言った。「あの人が術を使うときも悠々として余力を残していたわ。少なくとも玉清境第八層には達しているでしょうね。」

田不悔の口元が動き、何か言いかけてやめた。だが蘇婉が代わって続けた。「大竺峰の門下には、彼の相手になる者など一人もいませんわ。」

田不悔は妻を深く見つめ、ゆっくりと顔を巡らせて、庭一面の青竹に目をやった。冬が近づくにつれ、どれも次第に枯れて黄色く変わりつつある。彼はいつしかぼんやりと心ここにあらずの様子になっていた。

しばらくして、彼は突然言った。「七番弟子はどうなった？」

蘇婉は彼を見て、口元にうっすらと微笑みを浮かべた。「どうなったって、あなたという大仙人に殴られて血を吐いたんですもの！」

田不悔は一瞬詰まったようで、ずんぐりした体をわずかに動かした。だが振り返らず、淡々と言った。「今晩、大黄丹を一粒持って、あいつの様子を見てやってくれ。明日になって死んだふりをされて、我々が飯にありつけなくなるといけないからな。」

蘇婉は微笑んだまま、何も言わなかった。

夜に入り、空はすっかり暗くなった。

張清越はゆっくりと住まいへ戻り、扉を押し開けた。ずっと後ろをついてきていた猿の小灰が真っ先に部屋へ駆け込み、続いて、わずか一日で小灰とすっかり仲良くなった大黄も入ってきた。猿と犬は部屋の中で際限なくじゃれ合い、「ワンワンワン」と「キーキーキー」の声が絶え間なく入り交じった。

張清越の口元にわずかな笑みが浮かんだ。机のそばへ行って腰を下ろす。胸はまだかすかに痛んでいたが、頭の中は田不悔たちが法を競ったときの数々の奇術妙法でいっぱいで、その思いに胸が躍り、思わずため息が漏れた。

「どうして急にため息なんかついているの？」柔らかく穏やかな声が門口のほうから響いた。

張清越は驚いて振り返った。そこに立っていたのは師母の蘇婉だった。夜風がそっと吹き、彼女の衣を軽やかに揺らし、髪の先をわずかに靡かせている。その姿はまるで仙女のようだった。彼は慌てて立ち上がった。「師母。」

蘇婉は彼の前に歩み寄り、その肩に手を置いて微笑んだ。「大丈夫よ。座ってちょうだい。」

張清越は恐縮しきって、逆らうこともできずに腰を下ろした。蘇婉は彼の顔色を細かくうかがい、さらに手を伸ばして胸のあたりを探り、うなずいた。「よかった、別に大事はないわ」そう言って懐から白い小瓶を取り出し、指先ほどの大きさの、黄色くつやつやとした薬丸を一粒、中から出して張清越に差し出した。「飲みなさい。」

張清越は少し躊躇してから受け取り、飲み下した。しばらくすると、温かな気がまず丹田から湧き起こり、やがて四肢や頭のてっぺんへと広がっていくのを感じた。全身がぽかぽかして心地よく、胸にかすかに残っていた痛みさえも消え失せた。

張清越は驚きと喜びが入り交じり、立ち上がって体を動かしてみた。案の定、何もかもいつもどおりで、霊薬の効き目はまさに思いもよらぬほどだった。彼は嬉しさのあまり、慌てて蘇婉に言った。「師母、ありがとうございます。」

蘇婉は笑ってうなずいた。小瓶をしまい、別の椅子に腰を下ろして言った。「私に礼を言うことはないわ。あなたの師匠が、大黄丹を持っていってやれと私に言ったのよ。」

張清越は一瞬呆けて言った。「師匠は、もう私を咎めてはいないのですか？」

蘇婉は彼を一瞥し、微笑んだ。「あの人が私にあなたの様子を見てくるようにと言ったの。当然、もう咎めてはいないわ。でも、あなたのほうが彼を恨んでいないかどうかは、私には分からないわ。」

張清越はぎょっとして、慌てて言った。「そんなことはありません、師母。私がそんなことを考えるなんて、決して……」

蘇婉は片手を上げて張清越の言葉を遮り、柔らかな声で言った。「小凡、私の話を少し聞いてくれる？」

張清越の胸がふいに、理由もなく高鳴った。彼は低い声で言った。「はい。師母。」

蘇婉が言った。「昼間、あなたの師匠が手を上げてあなたを打ったのは、確かにあの人が悪かったわ。私もそばでよく見ていたけれど、手を出したあと、すぐに心の中で後悔していたのよ。ただ、あの人の気性は……」

彼女の柔らかな顔には、淡い慈しみが浮かんでいた。そして続けた。「ただ、あの人は昔から負けず嫌いで、面目を何よりも大事にする人だから、たとえ心に悔いが生じても、口には出さないの。だから、あの人を恨んではだめよ。」

張清越は首を振った。「師母、私が師匠を責めるなんてできません。ただ、自分が愚かで師匠を怒らせてしまったことだけを責めているんです。」

蘇婉は彼を一瞥し、小さくため息をついた。「実はあなたのせいでもないのよ。修真錬道はもともと各人の資質によるものだし、勤勉が拙さを補うとはいっても、やはりどこか差は出るもの。そのことはあなたの師匠も分かっているの。彼が心を煩わせているのは、そこじゃないのよ。」

張清越は怪しんで言った。「では、師匠は何を煩っているのですか？」

蘇婉は淡く笑み、眉間に一抹のやるせなさを浮かべた。「斉浩や林驚鴻のような人材は、めったに出会えるものではなく、求めても得られないもの。でも今の蒼嵐門では、大竺峰の一脈が日ごとに衰えているわ。あなたの師匠は修行こそ高いけれど、門下の弟子たちのことで師伯や師叔たちから嘲られることがたびたびある。負けず嫌いなあの人にとって、それはとても堪え難いことなの。それに、自分が羽化登仙したあと、大竺峰一脈が永遠に再起できぬのではないか、そうなれば歴代の祖師たちにもますます申し訳が立たない、と心配している。この重い負担がすべてあの人一人の肩にのしかかっていて、その心は本当に苦しいのよ。」

張清越は黙り込んだ。蘇婉はすぐにはっとし、首を振って苦笑した。「本当に、十四歳の小僧にこんな話をしてどうするのかしら」そう言って立ち上がり、彼の肩を軽く叩いた。「早めに休みなさい。」

張清越は返事をし、言った。「はい、師母。お気をつけて。」

蘇婉はうなずいて外へ出ていった。張清越は門口まで見送り、蘇婉の後ろ姿が消えるのを見届けてから、ようやく部屋へ戻った。

だが部屋へ入ったとたん、彼はふいに目を奪われた。部屋の机のそば、揺らめく灯りのなかに、赤い衣をまとった女が一人、美しく立っている。その顔は芙蓉のよう、艶やかさは桃李のようで、たとえようもなかった。

彼はぼんやりと見つめ、心臓が急に高鳴った。そして口から低く声が漏れた。「姉弟子！」