劍問蒼天 - 第14章 奇才 - 清風書屋

田霊素は、りりしく高い姿の彼が目の前に立ち、しかも口で自分の美しさを褒めるのを聞いて、胸にふいに甘いものが広がったが、顔ではやはりむくれて言った。「勝手なことばかり言って。師兄らしくもない、恥ずかしくないの！」

田不悔が眉をひそめると、蘇婉がすでに言った。「霊児、でたらめを言ってはなりません。」

斉浩は慌てて蘇婉に言った。「蘇師叔、どうか師妹を責めないでくださいませ。すべて私が言葉を選ばず、お気を悪くさせた次第です。」そう言って彼は少し思案し、懐から小さな錦の盒を取り出して田霊素に差し出し、笑って言った。「田師妹、この小盒の中の『清涼珠』は、数年前に私が師の蒼松真人とともに侠の道を歩み、ある魔教の凶徒の一団を討ち滅ぼした際にたまたま手に入れたものでございます。さしたる珍宝ではございませんが、身につけておれば暑気を払い熱を下げることもできますし、また女子の肌を養い美を保つのにも多少の効き目があると申します。今日はこれを師妹に差し上げ、せめてお詫びの印といたしたく存じます。」

田霊素はまた顔を赤らめた。彼女が口を開くより早く、蘇婉が言った。「斉師侄、この清涼珠もまた一つの宝です。霊児には受け取る資格はありません。どうか早くお納めください。」

斉浩はほほえんで言った。「蘇師叔、ご存じないかもしれませんが、この清涼珠は私にとりまして大した用もなく、鶏肋のようなものでございます。ですが田師妹は若く美しくいらっしゃる。ちょうどお使いいただけるでしょうし、私のささやかな心遣いでもございます。どうか田師妹、お嫌いになさらず。」

田霊素は斉浩を見やり、その表情はもうすっかりやわらいでいた。彼女は手を伸ばして小盒を受け取り、小声で言った。「ありがとう、斉師兄。」

斉浩はたいそう嬉しそうで、満面に笑みを浮かべて言った。「お礼などとんでもございません。師妹は天資聡慧で、将来の前途は量り知れません。そういえば蒼嵐門には人材が多くございますが、あなたほどの資質の方はまことに少のうございまして、私などもとても足元にも及びません。」

田不悔はそれを耳にして、初めて顔に笑みを浮かべた。田霊素は言った。「師兄、過分なお褒めです。」

斉浩は首を振って言った。「いえ、私も幼いころに恩師に済度されて山に上がりましたが、あなたほどの年齢のころの修行はあなたよりずっと劣っておりました。ただ……」

田霊素は少女の心で、斉浩の褒め言葉を聞いて彼にたいそう好感を抱いていたが、その「ただ」という言葉を聞くと、思わず問い返した。「ただ、何ですの」

このときには田不悔も蘇婉も振り返り、斉浩の口から出る「ただ」が一体何を意味するのか聞こうとしていた。斉浩が言った。「ただ、資質だけを論じるなら、田師妹に肩を並べる者がおります。」

田霊素は一瞬きょとんとして言った。「誰ですの」

斉浩はほほえみながら守静堂の外を指さして言った。「この林師弟でございます。三年前に師の蒼松真人が門下に収めてからというもの、わずか数年の間に目覚ましい進境を見せ、修真の道ではまさに天賦の奇才で、当脈の弟子の中に及ぶ者はおりません。三年で玉清境の第四層を突破したなど、千年の間にも聞いたことのない人物でございます。」ここまで言って、斉浩は慈しむような情を込めて言った。「師は林師弟を手放しで褒めておいでで、千年に一人の奇才と称し、ほとんど当年の青葉祖師と比べられるほどだと申されております。」

「パン」という乾いた音が響き、一同はぎょっとして音のしたほうを見やった。見れば、田不悔は顔色が鉄のように青く、その表情はこのうえなく険しい。手元の堅い檀木の肘掛けを、なんと力任せにへし折ってしまったのだった。

斉浩は一瞬きょとんとし、蘇婉に小声で言った。「蘇師叔、何か失礼なことを申しましたでしょうか。」

蘇婉は無理に笑みを作り、さて口を開こうとしたそのとき、にわかに堂の外から「わっ」という叫び声がした。声が消えぬうちに、一人の人影が堂の外から転がり込み、どさりと床に落ちたかと思うと、勢い余って後ろへまで転がり、土埃にまみれてみっともないことこのうえなかった。一同がよく見れば、張清越ではないか。

大竺峰一脈の者たちは皆顔色を変えた。田霊素は張清越と最も仲がよく、真っ先に駆け寄って彼を抱き起こし、慌てて尋ねた。「小凡、どうしたの？」

張清越はこの転倒でかなり強く打ち、頭はまだくらくらしていたが、それでも口では言った。「な、何でもない、大丈夫だ。」

ちょうどそのとき、林驚鴻も門の外から駆け込んできた。顔には焦りの色があり、言った。「小凡、大丈夫か、つい手が滑って……」

田霊素はそれを聞いて、この男が師弟をいじめたのだと悟り、怒りがこみ上げた。そのうえ先ほど斉浩が目の前で林驚鴻を褒め、暗に自分は彼に及ばないという意味があったので、心中いっそう面白くなかった。このときはもう何も考えず、立ち上がって怒鳴った。「どうして人をいじめるのよ！」そう言って手の印を一指し、たちまち霞がきらめき、琥珀朱綾がすでに祭り上げられ、「ひゅっ」という音とともに林驚鴻めがけて突き進んだ。

蘇婉と斉浩が同時に叫んだ。「やめなさい！」

しかし琥珀朱綾は稲妻のように速く、またたく間に林驚鴻の面前へ迫った。林驚鴻は驚きながらも慌てず、目の前が五彩に彩られているのを見て、仙家の法宝だと知り、たちまち三歩後退し、左手を天に、右手を地に向け、手に剣訣を握って大喝した。「起！」

「かちゃり」という龍の吟がとどろき、たちまち守静堂に響き渡った。見れば林驚鴻の全身は青い光に包まれ、一振りの光芒万丈の青い仙剣が祭り上げられた。剣の刃は清らかにして秋水のごとく、瑞気が立ち上る。その一瞬、琥珀朱綾の猛々しい霞の光を防ぎ止めたばかりか、守静堂にいる一人ひとりの顔まで碧色に映し出した。

田不悔がふいに鼻を鳴らし、冷たく言った。「蒼松は本当に惜しみなくやるものだ。まさか『斬龍剣』まで彼に伝えていたとは。」

斉浩は林驚鴻が傷ついていないのを見て安堵し、そばでほほえんで言った。「師が申しておりました。師弟は資質が人並み外れて優れ、必ず大器となるゆえ、力を入れて育てるのは当然のことだと。」

田不悔の顔色はさらに悪くなった。

このとき場では、琥珀朱綾と斬龍剣が互いに譲らず押し合っていた。見れば田霊素は美しい目を大きく見開き、両腕を振り上げ、紅い衣がひるがえり、その身はなんとゆっくりと宙へ昇っていった。両手を胸の前で交差させ、蘭花指を作り、喝した。「縛神！」

声が終わるか終わらぬかのうちに、霞の光がたちまち伸びた。もと彼女の目の前にあった三尺ばかりの琥珀朱綾が、ふいに後ろへ退き、田霊素の面前へ飛んで止まったかと思うと、一声の澄んだ音のあと、霞の光が大いに盛んになり、風に乗って伸び、その速さは比類なく、またたく間にどれほど長くなったか知れぬほどに膨れ上がり、守静堂の上空いっぱいに満ちあふれた。たちまち斬龍剣の青光を押し下げ、しばらくののち、千万の綾縄と化して林驚鴻に殺到し、彼を真ん中に取り囲み、隙間なく覆い尽くした。

蘇婉は立ち上がり、空中に向かって叫んだ。「霊児、無礼はなりません！」

しかし彼女がそう言う間にも、万丈の紅綾はすでに林驚鴻を厳重に取り囲んでいた。一同は林驚鴻を見ることができぬばかりか、宙に浮かぶ田霊素の姿さえ、幾重にも幾筋にもなった紅綾に遮られてしまった。

張清越はただ目を丸くして見入り、神業もかくやと思っていたが、ふいに背後で誰かが褒める声を聞いた。「琥珀朱綾、まさに名に背かぬな。」

振り返って見れば、斉浩がじっと場の様子を見つめ、口の中で何やら唱えているが、少しも心配する色はなかった。

田霊素の勝ちはもう定まったかと思われたそのとき、一同はふいに耳障りな「びりっ」という音を聞いた。幾重にも重なった紅綾の中に突然隙が生じ、一点の青光が漏れ出たのだった。

田不悔と蘇婉は同時に顔色を変えた。

「吼えっ」という大音響、怒れる龍の狂い嘶くがごとく、その声は九天を震わせた。またたく間にその隙は百倍に広がり、青光は再び大いに盛んとなって綾を裂いて現れ出た。林驚鴻は人と剣が一体となり、全身におぼろげに龍の姿を浮かべ、矢のように、いや、それ以上の勢いで田霊素めがけて突き進んだ。

一同はみな顔色を失った。だが田霊素は驚きながらも慌てず、両手を胸の前に守って素早く太極図を描き、虚空に劃した。たちまち幾重もの紅綾が目の前の元の位置に戻り、無数の障壁と化した。砕ける音が絶え間なく響く中、林驚鴻の斬龍剣は幾重もの紅綾を突き破っていく。その勢いはいくぶん緩んだとはいえ、一往無前の気勢は少しも衰えず、二人は今にも生死勝負を決しようとしていた。

「铮（そう）！」

一陣の寒気が過ぎ、斬龍剣は敗れた綿でも打ったかのように反動ではじき返された。林驚鴻は大いに驚き、目を上げて見れば、ほんの一瞬のうちに彼と田霊素の間にまた一道の氷の壁が結ばれ、寒気が人を襲っていた。斬龍剣の威勢は凄まじいが、この氷の壁は突き破れない。そして斉浩はいつの間にか彼のそばへ身を寄せ、彼を後ろへ引き戻して一丈の彼方へ退がらせていた。

その一方、田霊素は顔色が蒼白だったが、蘇婉がまたたく間に飛び込んで彼女を抱え、田不悔のそばへ退いていた。

場にあった二つの仙家法宝は主の制御を失い、しだいに光を失い、それぞれの主の手に戻っていった。

守静堂の中は、しんと静まり返っていた。