第14章 奇才
剣、蒼天に問う · 2 / 2 ページ
師兄だなんて、よく言えるわね、恥ずかしくないの」
田不悔が眉をひそめると、すでに蘇婉が言った。「霊児、でたらめを言ってはいけません。」
斉浩は慌てて蘇婉に言った。「蘇師叔、どうか師妹をお咎めにならないでください。すべて私が口が過ぎて、彼女の気分を害したせいでございます。」そう言って彼は少し考え込み、懐から小さな錦の箱を取り出して田霊素に差し出し、笑って言った。「田師妹、この小箱の中の『清凉珠』は、数年前に私が家師蒼松真人とともに侠気を行じ、ある魔教の凶徒どもを討ち滅ぼしたときに偶然手に入れたものでございます。さしたる奇珍異宝ではございませんが、身につけておれば暑気を払い熱を下げることもできますし、また女子の美肌や養顔にも多少の効き目があるとか。今日はこれを師妹に差し上げ、許しの印とさせていただきます。」
田霊素はまた顔を赤らめ、まだ口を開かぬうちに、蘇婉がすでに言った。「斉師侄、この清涼珠はなかなかの宝物です。霊児には過ぎたもの、さっさとしまいなさい」
斉浩は微笑んで言った。「蘇師叔、ご存じないでしょうが、この清涼珠は私には何の役にも立たず、鶏肋のようなものなのです。ですが田師妹は若く美しい方ですから、ちょうどお似合いでしょう。ほんの心ばかりの品ですが、田師妹、どうかお嫌いなく」
田霊素は斉浩を見やり、その表情はもうずいぶん和らいでいた。手を伸ばして小箱を受け取り、低い声で言った。「ありがとうございます、斉師兄」
斉浩はこの上なく嬉しそうで、満面に笑みを浮かべて言った。「礼には及びません。師妹は天資聡慧、将来の前途は計り知れません。そういえば蒼嵐門には人材が多いとはいえ、師妹ほどの資質を持つ者はごくわずかで、私もとても敵いません」
田不悔はそれを耳にして、このとき初めて顔に笑みを浮かべた。田霊素は言った。「師兄、お褒めいただきすぎです」
斉浩は首を振って言った。「いや、私も幼い頃から恩師に導かれて山に上がったのですが、師妹くらいの齢の頃は修行の進みがずっと遅かったものです。もっとも……」
田霊素はまだ少女の心性で、斉浩に褒められてすっかり彼に好意を抱いていたが、「もっとも」という一言を聞くと、つい問い詰めるように言った。「もっとも、何なのですか」
このときは田不悔も蘇婉も振り返り、斉浩の言う「もっとも」の先が何なのか聞きたがっていた。斉浩は言った。「もっとも、資質だけを論じるなら、田師妹に肩を並べる者が一人います」
田霊素は一瞬きょとんとして言った。「誰です？」
斉浩は微笑んで守静堂の外を指さし、言った。「この林師弟ですよ。三年前に家師の蒼松真人が門下に収めてからというもの、わずか数年の間に目覚ましい進境を遂げ、修真の道ではまさに天才中の天才、本脈の弟子たちの中でも及ぶ者はおりません。三年で玉清境第四層を突破したなど、千年の間、そうした人物は聞いたことがありません」ここまで言うと、斉浩は慈しむような表情を浮かべて言った。「家師は林師弟を絶賛し、千年に一人の奇才、往年の青葉祖師と比べても遜色ないとまで仰せなのです」
「パン！」と乾いた音が響き、誰もがぎょっとした。一同が音のした方を振り返ると、田不悔が顔を真っ青にし、ひどく険しい表情で、手元の堅い檀木の肘掛けを、なんと無理やりへし折ってしまっていた。
斉浩は一瞬呆気にとられ、蘇婉に低い声で言った。「蘇師叔、何か失礼なことを申しましたでしょうか」
蘇婉は無理に笑みを作り、口を開こうとしたそのとき、堂の外から突然「あいたっ！」という叫びが届いた。声が終わらぬうちに、人影が堂の中へ転がり込み、どさりと床に落ちたかと思うと、勢いのまま後ろへ数回転がり、土埃まみれで見るも無残な有様だった。一同がよく見れば、張清越ではないか。
大竺峰一脈の者たちは皆、顔色を変えた。中でも田霊素は張清越と最も仲がよく、真っ先に駆け寄って彼を抱き起こし、慌てて尋ねた。「小凡、どうしたの？」
張清越はこの一転びでかなり強く打ち、頭の中はまだくらくらしていたが、口では言った。「な、何でもありません、大丈夫です」
ちょうどそのとき、林驚鴻も門の外から駆け込んできた。顔には焦りの色があり、言った。「小凡、大丈夫か、私はちょっと手が滑って……」
田霊素はそれを聞いて、この男が師弟をいじめたのだとすぐに分かり、怒りがこみ上げた。加えて先ほど斉浩が面前で林驚鴻を褒め、暗に自分は彼に及ばないという意味合いも感じていたので、心中いっそう不快だった。ここに至ってはもう何も考えず、立ち上がって怒鳴った。「何の権利があって人をいじめるの！」そう言って手訣を指さすと、たちまち霞がきらめき、琥珀朱綾がすでに祭り上げられ、「ひゅっ」という音とともに林驚鴻へと突き進んだ。
蘇婉と斉浩が同時に叫んだ。「やめなさい！」
しかし琥珀朱綾は稲妻のように速く、またたく間に林驚鴻の目前へ迫った。林驚鴻は驚きながらも慌てず、目の前が五彩に彩られたのを見て仙家の法宝と悟り、すぐさま三歩後退し、左手を天に指し、右手を地に向け、手に剣訣を握って大喝した。「起！」
「がちん」という龍の吟がとどろき、守静堂に響き渡った。林驚鴻の全身が青光に包まれ、万丈の光を放つ青い仙剣が祭り上げられた。剣の刃は清らかにして秋水のごとく、瑞気が立ちのぼり、たちまち琥珀朱綾の勢い猛々しい霞の光を防ぎ止めたばかりか、守静堂にいる一人ひとりの顔まで碧色に染め上げた。
田不悔がふいに鼻を鳴らし、冷たく言った。「蒼松もよく思い切ったものだ、まさか『斬龍剣』まで彼に伝えるとは」
斉浩は林驚鴻が傷ついていないのを見て安心し、傍らで微笑んで言った。「家師はかつて、師弟は天資人に勝れ、必ず大器となると申され、それゆえ力を尽くして育てられたのです。当然のことでございましょう」
田不悔の顔色はますます険しくなった。
そのとき場では琥珀朱綾と斬龍剣がちょうど譲らず拮抗していたが、田霊素が美しい目を大きく見開き、両腕をひと振りすると、赤い衣がひらめき、身がゆっくりと宙へ昇った。左右の手を胸の前で交差させて蘭花指を結び、叫んだ。「縛神！」
声が終わるか終わらぬかのうちに、霞の光がたちまち伸びた。もと三尺ばかりだった琥珀朱綾が、ふいに後ろへ退いて田霊素の目前で止まり、ひと声の清い響きのあと、霞光がますます盛んになり、風に煽られて伸び、その速さは比類なく、またたく間にどれほど倍にもなったか、守静堂の上空をいっぱいに埋め尽くし、たちまち斬龍剣の青光を押し下げた。しばらくして、千万の綾縄と化して林驚鴻へと殺到し、彼を真ん中に取り囲むと、隙間なく覆い尽くした。
蘇婉は立ち上がり、宙に向かって叫んだ。「霊児、勝手な真似はおやめ！」
しかし彼女が言い終わらぬうちに、万丈の紅綾は林驚鴻をがっちりと包み込み、一同は林驚鴻はおろか、宙に浮かぶ田霊素の姿さえ、幾重にも重なった紅綾に遮られて見えなくなった。
張清越はただ呆然と見入り、神がかったことだと感嘆していたが、ふいに背後で誰かが讃えるのが聞こえた。「琥珀朱綾、さすがは名にし負うものだ！」
振り返ると、斉浩がじっと場内を見つめ、口の中で何やら呟きながらも、少しも心配する様子はなかった。
田霊素の勝利はもはや決まったかと思われた矢先、一同はふいに耳障りな「びりっ」という音を聞いた。幾重もの紅綾の中に突然裂け目が現れ、そこから一点の青光が漏れ出した。
田不悔と蘇婉が同時に顔色を変えた。
「吼う！」と一声の轟音が、怒れる龍の吠え声のように九天を震わせた。またたく間にその裂け目は百倍に広がり、青光が再び盛んになって綾を裂いて現れ出た。林驚鴻は人と剣が一体となり、全身にかすかに龍の形を浮かび上がらせ、弦を離れた矢のように、勢いをとどめようもなく田霊素へと突き進んだ。
誰もが顔色を失ったが、田霊素は驚きながらも慌てず、両手を胸前に構えて素早く太極図を描き、虚空に描き下ろした。たちまち幾重もの紅綾が目前に帰り、無数の障壁と化した。砕ける音が絶え間なく響くなか、林驚鴻の斬龍剣は一重また一重と紅綾を突き破り、その勢いはやや緩んだものの、一往無前の気勢は少しも衰えず、二人はいまにも生死勝負をつけようとしていた。
「铮！」
一陣の寒気が過ぎ、斬龍剣は敗絮にでも当たったかのように反跳して戻った。林驚鴻は驚きにあっと声を上げ、目を上げると、ほんの一瞬の間に彼と田霊素の間にさらに一枚の氷の壁が結ばれ、寒気が人を襲っていた。斬龍剣の威勢は凄まじいものだったが、この氷壁を突き破れなかった。そして斉浩はいつの間にか彼の目前へ駆け込み、彼を後ろへ引き倒して一丈ばかりも後退させていた。
一方、田霊素は顔色が青白かったが、蘇婉が瞬く間に彼女のもとへ飛び込み、胸に抱きかかえて田不悔の傍らまで退いていた。
場にあった二つの仙家法宝は主の手を離れ、次第に光を失い、それぞれ持ち主の手へと飛び戻った。
守静堂の中は、しんと静まり返っていた。