第11659章 今日、謫仙人が救いに来たなら
護花の近衛
彼らの中でも最も底辺に属する者であっても、その一挙手一投足は、一つの世界に計り知れない影響を及ぼす。
とりわけ今の衛昭にとって、神級強者の詳細な情報を掌握できれば、それは計り知れない価値を持ち、戦略的な意味すら有していた。
さらに、斉王府二祖の反応を通じて、少なくとも一点だけ確信できたことがある。今この瞬間、大猿王と激突している相手が謫仙人の李酔であるか否かはともかく、彼の斉王府と縁のある神級強者こそ、その謫仙人の李酔にほかならないということだ。
張泰凌はもの静かに言った。「今日、もし謫仙人が救いに入ってくれれば、我々も活路を見いだせるかもしれぬ」
衛昭は肯いた。「では、見守るとしよう」
時は一刻一刻と過ぎ、一同の状況はますます追い詰められていった。
これらの腥紅古猿はそれぞれ目を覆っており、残った五人の目だけでは到底見切れるものではない。ほとんど常にどこかの猩紅古猿が動いていた。
何しろ彼らの動きは急に速くなったり遅くなったりで、まったく捉えどころがない。
その結果、猩紅古猿たちは次第に一同を包囲する輪を形作り、しかもその輪はますます狭まっていった。肝が冷える思いである。
幸いなことに、大猿王があの神級強者に足止めされているせいか、あるいは空間の門があの顔になった当初からそうだったのか、猩紅古猿の数はどうやらこれ以上増えはしなかった。
一同の状況は危険きわまりないとはいえ、力を合わせさえすれば、当面はこれらの猩紅古猿と渡り合い続けることはできた。
何しろこれらの猩紅古猿には制約が大きく、この場の一同の実力をもってすれば、本気で彼らと隠れ鬼を続けるなら、三日を耐え抜くこと自体は理論上さほど難しいことではなかった。
問題は、物事が明らかにそう単純には運ばないということだ。
「こいつら、動きがだんだん速くなってないか？」
小柄な老者が肝を冷やしながらそう口にした。
一同は黙り込んだ。
事実、確実に速くなっていた。
最初のうちは、猩紅古猿の動きを直接観測することはできなくとも、前後に見えた空白の時間から、その速度はまだ制御可能な範囲だとおおよそ推測できた。
たとえ視線制限という弱点がなく、これらの猩紅古猿が存分に追いかけてきたとしても、一同には凧を揚げるように逃げ切るだけの自信があった。
しかし今は、瞬き一つの間、いや、計ったところで零点零一秒にも満たぬうちに、相手は百米の距離を飛び越え、一同の目の前に直接現れかねないのだ。
それだけではない。
最もぞっとさせるのは、彼らが戦略まで覚え、衛昭たちの視界の盲点にわざと足を踏み入れて行動するようになったことだ。
たとえば一同の真後ろに直接現れるかと思えば、真上に直接現れる。
こうしたことが一度や二度なら、一同もどうにか耐えられた。だが度重なれば、誰であろうと神経を病んでしまうのは必定だ。
長く守り続ければ必ず失態がある。
最も目に見える結果として、小柄な老者は頭蓋骨の半分を噛み砕かれ、その場で長身の老者の後を追い、無残に欠けた屍となった。
この光景に、一同はさすがに肝を潰した。
今回不運だったのは小柄な老者だが、次に不運に見舞われるのは、彼らの中の誰であってもおかしくない。
厳密に言えば、張泰凌であれ衛昭であれ、個々の実力が小柄な老者を上回るとはいえ、別次元の域に達しているわけではないのだから。
猩紅古猿が小柄な老者を一瞬で仕留められた以上、彼らを一瞬で仕留められる可能性も当然ある。
まして残る痩せた老者と斉追雲はなおさらだ。
強いて言えば、一同の中で例外なのは衛昭だけであり、世界意志というチートな視点を通せば、かろうじて一抹の気配を捉えられる。用心しさえすれば、事前に回避できる可能性はあった。
張泰凌は眉をひそめた。「このままでは、我々は三日の期限が終わるまでとても持ちこたえられぬ」
他の者たちも、胸の内で重く沈んだ。
先ほどは五人で十の目があってもこれらの猩紅古猿を抑えきれなかった。今は一人減ったのだから、局面がさらに危険になるのは必定である。
まして猩紅古猿の速度はなおも上がり続け、ますます神出鬼没になっていた。
彼らに一同の視界の盲点を突く動きを完全に覚え込まれてしまえば、その時こそ一同にとっては、まさに喪鐘が鳴り響くことに他ならない。
本当にそこまで追い詰められれば、さしもの衛昭とて、残された命を守る道はただ一つしかなくなるだろう。
痩せた老者は顔を上げ、あの巨大な顔を一瞥した。
ところが、その一瞥のせいで、二頭の猩紅古猿の不意打ちを危うくまた受けるところとなり、小柄な老者の後を追いかける羽目になりかけた。
危ういところで一命を取り留めた痩せた老者は、胸を波立たせながら言った。「我々が生き延びられるかどうかは、我々次第ではない。あのお二方が、いつ勝敗を決するかにかかっておるのだ」
その言葉が指すのは、もちろん謫仙人の李酔とおぼしきあの神級強者と、これらの猩紅古猿の背後に立つ邪魔七聖大猿王にほかならない。
それは確かに本音だった。
だが彼のその一言は、同時に先ほどの推測を間接的に認めることにもなっていた。
一同は再びそろって沈黙に落ちた。
道理で言えば、彼らの階層ともなれば、多かれ少なかれ自らの運命を掌中に収めている。普段は彼らが他者を左右し操る側であり、今のように流れに身を任せ、ままならぬまま他人の顔色次第で生き死にが決まるなどということは、実にそう多くはないのだ。
張泰凌は「ふん」と鼻を鳴らし、自嘲気味に言った。「修練に明け暮れ、結局たどり着いた先は象の足元の蟻同然か。人生は夢のごとし、か」
一同は深く同感した。
感慨千万の他の三人に比べ、衛昭は今のところ、それほど大きな心の揺れは見せていなかった。
その注意は、見た目には目の前の猩紅古猿たちを凝視しているようで、実際にはずっと世界意志のチートな視点を通し、二柱の神級存在の激突を静かに観察していたのだ！
この種の神級強者同士の対決を間近で見学できること自体が、これ以上ない天の巡り合わせである。
通常であれば、彼の階層の使い手はおろか、半神強者や準神強者であっても、神級強者同士の対決を間近で窺おうものなら、巻き添えを食らって露と消える確率が極めて高いのだ。
さらに、たとえ十分に距離を取っていても、いずれかの神級強者の不興を買えば、一瞬で葬られる。
何しろ、世界意志というこの種の外掛けを開けるのは、誰もができることではないのだから。
張泰凌が不意に言った。「林少俠、まさか頓悟でもしておるのか？」
痩せた老者と斉追雲はそれを聞いて、そろってぎょっとした。
今のこの状況は、すでに目と鼻の先まで火が迫っているありさまで、一同の誰もが次の瞬間に突然死んでもおかしくない。
こんな状況で、まさか頓悟を始められるというのか？
非常識にもほどがあるだろう？
たいていの場合、頓悟はまさに得たくても得られぬ天の巡り合わせではあるが、よりにもよってこの時に頓悟するなど、まさに死に方を選んだとしか言いようがない。
肝心なのは、今こそ力を合わせるべき時だということだ。もともと四対の目でも足りていないのに、お前がその場で頓悟など始めたら、他の者たちの足を引っ張るだけではないか？