第11658章 頭上に浮かぶ巨大な顔の口
護花の近衛
一同は揃ってぎょっとした。
だが奇妙なことに、その音は耳障りで不気味なだけで、他にこれといった影響は何もないようだった。
まさか相手が、ただ口笛を吹いただけというわけでもあるまい。
しかし、一同の視線がその巨大な顔から離れて再び目の前に戻るや否や、全員が一瞬にして頭皮が粟立つのを覚えた。
目の前の六十頭の腥紅の古猿が、いつの間にか揃って掌でそれぞれの目を覆っていたのである。
「なんだと！」
一同の脳裏を、一瞬にして一万頭の草泥馬が駆け巡った。慌てて距離を取り直し、最も遠くまで逃れて身を隠した。
こうなっては、二体ずつ見つめ合わせる解法は忽ち効力を失い、局面はまたもや最初の解なしの状態へと逆戻りしてしまった。
五対の目が、六十頭の腥紅の古猿を凝視する。
短時間ならばどうにか持ちこたえられようが、これまでの経験からすれば、集団で瞬きをするとかいった手抜かりが起きるのは、ほぼ間違いのないことだった。
この状態で三日間を耐え抜こうというのだから、その重圧たるや想像に難くない。
肝心なのは、頭上に浮かぶあの巨大な顔が、さらに多くの腥紅の古猿を降ろしてくるかどうか、誰にも分からぬことである。
衛昭はいくつもの分身を放ち、分身の視線で相手を制限しようと試みた。
だが、一同が少しばかり期待を寄せる間もなく、前後わずか一秒ほどのうちに、その試みは破産を宣告された。
衛昭の分身の視線がどれほど多く密であろうと、これらの腥紅の古猿には一切の制限効果を及ぼさなかったのである。
「もう本当におしまいだ……」
背の低い老者は、たちまち万念灰燼に帰した。
衛昭はからかうように言った。「先輩、先ほどの分配案はなかなかよいと思いましたよ。私は後輩ですから、先輩とは取り合いません。この猿魔は全部先輩のものです」
背の低い老者は即座に逆上した。「全部お前にやる！ わしはいらん！ すべて持っていけ！」
衛昭は笑った。「先輩はなかなか気まぐれでいらっしゃる」
「……」
背の低い老者は、言葉を詰まらせて返す言葉もなかった。
他の者たちはというと、奇妙な表情を浮かべていた。
今の局面は、これまでより明らかに危険極まりない。これ以上打開策を出せなければ、彼らの大半はここで命を落とすことになるだろう。
その衛昭が、よくもまあ冗談を言う余裕があるものだ。
張泰凌は思わず再び尋ねた。「林少侠、また何かよい手をお考えになったのでは？」
一同はたちまち目を輝かせ、揃って期待に耳をそばだてた。
衛昭の先ほどの案はお世辞にも稚拙だったが、効果はてきめんだった。彼の天馬空を行くような発想なら、ことによるとまた一つ思いつくかもしれない。
衛昭は苦笑した。「道長、買い被りすぎですよ。私も今は手も足も出ず、苦中に楽しみを求めておるだけです」
「そうか？」
張泰凌は半信半疑だった。
今は皆が同じ舟に乗っている。もし本当に打開策があるなら、衛昭とて隠し立てはすまい。
何しろ目の前の腥紅の古猿の特性からすれば、人が一人増えれば制限の力も一分増すのだから。
もっとも、衛昭に打開策がないのは確かだが、彼には打開策などそもそも必要でもなかった。
なぜなら今や、これは神仙の喧嘩であり、彼のような層が口を挟めるものではないからだ。
世界意志の視点から見れば、頭上に鎮まるこの大猿王のほかに、もう一尊の神級の強き者が、急速度で近づきつつあった。
局面はますます面白くなり始めていた。
今度斉王府に来たことについて、衛昭は最初そこまで深く考えていなかった。相手が挑戦状を突きつけてきた以上、自分が来るのは当然のことである。
斉王府の深厚な底蘊をもってすれば、必ず何か企みを仕掛けてくるだろうと衛昭は踏んでいたが、さすがの彼も、まさか神級の強き者の層にまで触れられるとは思ってもみなかった。
しかも、一尊どころではないのだ。
今この一波は、まさしく本物の神仙の喧嘩である。
他の者たちには世界意志のような反則的な視点はないが、いずれも地に足のついた神通の持ち主たちであり、今この場で起きつつあることを漠然とではあれ意識していた。
一同はたちまち皆、息を潜め、神色を引き締めた。
もはや僅かな音も発しようとはしない。
衛昭が忽然と尋ねた。「世間の噂では、斉王府には神級の強き者が授けた機縁があるそうですが、先輩、その神級の強き者とは何者か、少しお聞かせ願えませんか」
背の低い老者は警戒した目で彼を見た。「それを聞いてどうする」
衛昭は眉をひそめてみせた。「どうせ暇なのですから、噂話でもして気を紛らわせようかと」
「気を紛らわせる？」
背の低い老者は眉を寄せ目を剥き、色をなして反論しようとしたところ、傍らの痩せた老者が沈んだ声で遮った。「お答えできぬ」
衛昭は頷いた。「どうやら並々ならぬお方のようですな。道長はご存知ですか」
その一言が、またしても斉王府の二祖を地団駄踏ませそうになった。
彼らの面前で、斉王府の最も核心なる隠秘を公然と論じるとは、これは適切なことなのか。
張泰凌は含みのある口調で言った。「伝えられるところでは、七大王府の背後にはいずれも神級の強き者の後ろ盾があるそうな。貧道としては、この噂は全て信じるべきでもなく、全て捨てるべきでもないと思う」
衛昭は深く同感した。
韓王府の置かれた状況を見れば分かる。少なくとも韓王府の背後に、神級の強き者がいることなど断じてあるまい。
逆に言えば、もし本当に神級の強き者という大樹に寄り掛かっていながら、最終的にあのような有様に陥ったのなら、韓王府の後人たちは死んでも自業自得というものだ。
張泰凌は続けた。「通常、神級の強き者は里内王庭にしか身を置けず、内王庭の事柄に直接手を挟むことはできぬ」
「七大王府に仮に神級の強き者である先祖がいたとしても、いざ事が起きた時、必ずしも力になれるとは限らぬ」
「貧道の知る限り、因果の反噬を避けるため、内王庭との繋がりをあえて断ち切る神級の強き者すらおる」
「だが、一人だけ例外がおる」
ここまで聞いて、斉王府の二祖の神色は明らかに緊張し始めた。
衛昭は思わず密かに笑った。七大王府が宗祠に祀り上げている老祖たちは、何はともあれ、少なくとも駆け引きや腹の内の読み合いに関しては、外の老怪物たちに比べて明らかに見劣りがする。
どこか象牙の塔で育ったかのような印象である。
張泰凌はそこで止まらなかった。
「伝えられるところでは、この御仁は天縦の才、剣と音の二つに絶し、その修為の造詣は登峰造極に達しておる。気まぐれに遊びでしたためた作ですら、内王庭の数多の天才たちを軽々と圧倒するという」
「最も重要なのは、この御仁が歌を踏んで歩き、各界を自由に穿梭できることじゃ」
「しかも、各界の天然の制限を免れることもできる」
「その名号は、謫仙人李酔」
李酔の二文字が出た途端、斉王府の二祖は明らかにまぶたをぴくりと震わせた。表面上は必死に何食わぬ顔を装っていたが、その情緒の動揺たるや激しく、衛昭は見ずとも感じ取れた。
肝心なのは、世界意志の視点に立つ衛昭には、あの神級の強き者にも確かに一抹の揺らぎが生じたのがはっきりと感知できたことだ。
衛昭の心が動いた。
もっとも、相手は今まさに別の空間で大猿王と激突している最中であり、この揺らぎが生じたのは、単なる偶然の一致である可能性が極めて高い。
ましてや、仮に相手が本当に張泰凌のこの話を聞いたからだとしても、それだけで相手が謫仙人李酔だと証明できるものではない。
だが衛昭の立場からすれば、この件は実に興味深いものであった。