第4968章　初戦勝利

二人とも闢地後期の大した使い手であり、本気でやり合えばその威勢はまさに天地を滅ぼすほどで、足元のこの埠頭どころか雷動平原島全体が巻き添えを食らうことは必定、誰もその責めを負いきれるものではない。ゆえに二人の戦場は茫漠たる大海の上しかありえず、そこでのみ彼らは存分に実力を振るい、何の顧慮もなく暴れられるのだ。

二人は瞬く間に衆目の外へ消え去り、あとに残ったのは常命回と衛昭たち一行だけとなった。

「常鎮主、お二方はもう手を合わせられた。そろそろ我らも一戦交えようではないか。昨夜はどうも物足りぬまま終わってしまったようだしな？」衛昭は顔を上げ、常命回を見やって言った。

「ふん、貴様の死ぬ時はそのうち来る。そうせかすな！」常命回は動じる気配も見せなかった。衛昭を殺したくてたまらないが、それは今ではなかった。

焦りは禁物、何しろここでの一件はすぐに広まり、聯盟護衛隊の開山期の使い手どもがすぐに駆けつけてくる。そこに開山中期の柳子琪が加われば、彼には勝ち目など微塵もなく、逃げ切ることすらおぼつかない。

「はは、あれほど横暴な常鎮主にも怯える時はあるのだな。さては、あの族兄が莊会長に勝てぬと見て、後になって仕返しに来るのが怖いのか？」衛昭は淡々と笑った。

「小僧、そう先に喜ぶな。わざわざ族兄を呼び寄せたのにはわけがある。族兄には莊一鳴を仕留める算段があるのだ。莊一鳴が敗れれば、貴様の生死は俺の心ひとつ。俺が貴様の立場なら、こんな時こそ無駄口を叩いて虚勢を張るより、どうやって命乞いをするかを考えるところだな」常命回は冷笑した。

「その言いぶりだと、常鎮主はよほどあの族兄に信頼を寄せているようだな。だが、先ほどの二人の話を聞く限り、昔はなぜ莊会長の手下敗将になったのかな？」衛昭は淡々と言った。

「時は移り変わるものだ。族兄が一度敗れたからといって、今また敗れるとは限らぬ！」常命回は高みから衛昭たちを見下ろし、尊大に言った。「貴様らはまだ知るまい。莊一鳴も我が族兄も闢地後期の使い手だが、今回ばかりは莊一鳴が必ず敗れる。なぜなら、奴には傷がある！」

「なぜそれを？」衛昭は興味深げに彼を見やった。これは極秘のはずで、莊一鳴が軽々と漏らすはずもない。さもなくば仇敵が押し寄せ、さぞ頭を悩ませることになるだろう。

「へへ、まあこの話は俺にとっても損はない。教えてやってもよい。莊一鳴は我が妻に地固丹を煉らせた。あれは傷を癒やし本を固めるための玄階一品の丹薬だ。奴に傷がなければ、なぜ大金を積んでわざわざこんな偏った丹薬を煉らせるものか？」常命回は得意げに言った。

「なるほど、道理で常鎮主はあれほど自信満々なわけだ。」衛昭は得心したように笑い、ややあって横目で彼を見やった。「だが、あまり良くない知らせがある。莊会長が今日、俺に言ったのだ。傷はすっかり癒え、最盛期の状態にまで戻ったと。残念ながら、貴様らのその算段は出遅れたようだぞ。」

「でたらめを！あの傷は地固丹でしか治せず、黄階海域全体で玄階一品の煉丹師は我が妻ひとりしかおらぬ。奴がどこから地固丹を手に入れるというのだ？小僧、虚勢を張るならもう少し頭を使ってからにせよ。他人も自分と同じ愚か者だと思うなよ？」常命回は白痴でも見るような目で衛昭を一瞥した。

「おや？まさか常鎮主は、この私が玄階煉丹師だということをご存じないのか？」衛昭は大げさに驚いてみせた。

「貴様が？」常命回は一瞬たじろいだ。実のところ彼は本当にそのことを知らなかった。最初に浮かんだのは、この小僧が大法螺を吹いて脅かしているに違いないという思いであり、そのまま嘲るように言った。「貴様のような青二才が玄階一品の煉丹師だと？笑わせるな！」

「堂堂たる常鎮主の耳がこれほど遠いとは、本当に思いもしなかった。この話を聞いたことがなくとも、莊会長ほどの人物が一介の後輩の私にこれほど目をかけておられるのを見て、少しも不審に思わなかったのか？」衛昭は意に介さず笑った。

「む……」常命回はその言葉に言葉を詰まらせた。正直なところ、彼も不思議に思っていたのだ。莊一鳴がなぜこれほど名も知れぬ小僧をかばうのか、しかも北島から来たというではないか。以前は莊一鳴の親類かと思っていたが、今となっては、まさか本当に玄階一品の煉丹師だというのか。

「はは、この話が真か偽か、他人に証明してもらう必要はない。ここで待っていればすぐにわかるさ。」衛昭はさりげなく笑うと、李仁に命じて甲板に卓をしつらえさせ、なんと王心妍たち女たちを誘って朝食をとり始めた。頭上の開山後期の使い手など、常命回をまるで相手にしていないかのようだった。

その様子を見て、常命回は怒りで半死半生、鬼眼金雕の背から転げ落ちそうになるのをこらえ、しばらく噎せてからようやく鼻を鳴らした。「ならば、しかと見せてもらおう！」

雰囲気こそ一触即発だったが、この時、衛昭も常命回も、実のところ直接手を交えるつもりは毛頭なかった。ただこんな中身のない口喧嘩を交わすほかなかったのは、決着は自分たちに委ねられていないと知っていたからだ。莊一鳴と常天問のどちらかが勝敗を決すれば、こちらもおのずと落着するのである。

もちろん、双方が今ここで戦いを始めないのには、もう一つ重大な理由があった。いずれも相手を確実に仕留める自信がなかったのだ。常命回は聯盟護衛隊に囲まれる危険を冒せず、衛昭のほうは純粋に相手をどうすることもできなかった。少なくとも昨夜の手合わせから見て、自分と柳子琪の実力では常命回を脅かすことなどできはしなかった。

こうして双方はらちもない睨み合いのまま待ち続けた。衛昭は女たちを連れて悠々と朝食をとり、世間話に花を咲かせ、常命回はただ頭上から指をくわえて見下ろしているしかなかった。

半時あまりのち、莊一鳴と常天問の二人が突然、一同の頭上の空に現れた。どちらも傷を負った様子はなかった。だが、この時の二人の気配はまるで異なっていた。莊一鳴は相変わらず落ち着き払っていたのに対し、常天問は明らかにやや乱れており、先ほどの手合わせで押されていたのは明らかだった。

「族兄、どうでした？」常命回が慌てて問うた。

「行くぞ！」常天問は顔を鉄のように青くして、そのまま真気で鬼眼金雕と常命回を包み込み、瞬く間に厚い雲の層の中へ消え去った。

「おめでとうございます、莊兄。どうやら初戦を勝ち取られたようですね。」衛昭は笑顔で莊一鳴を迎えた。

「はは、あの常天問は元より私の敵ではない。もし私の傷が癒えていなければ、いささか危ういところもあったやもしれぬが、奴がこの時にやって来たのはまったくの自業自得というものだ。」莊一鳴は上機嫌だった。彼ほどの境地に至ると、めったに人と手を交えることはない。今日の一戦は存分に戦えたもので、もとより最盛期にあった状態はこの一戦で明らかにさらに一段高まり、かすかに突破の兆しさえ見え始めていた。