第4963章　惨めな過去

秦嬋は衛昭をじっと見つめた。江嶽川の能力では雷玄丹など到底用意できるはずがないと知っていたからだ。あの伝説の玄階錬丹師だけが、雷玄丹のような希少な丹薬を気軽に人に贈れるのだ。だから衛昭には彼女を誤魔化せない。

「あの……」と秦嬋はその時、急に顔を赤らめ、うつむいて弱々しく言った。「林大師、私を呼んだのは、恩返しをさせるためですか？」

「何だと！？」衛昭はそれを聞いて危うく喉を詰まらせそうになった。なんだってんだ、人聞きが悪すぎる。自分はそんなに卑しい顔をしているのか。

まさか見当違いだったのか？秦嬋は彼の反応を見て明らかに一瞬固まり、内心ひそかに呟き始めた。それともこの林大師は、あんな汚いことをしておきながら口では清らかぶる偽君子なのだろうか。

衛昭は彼女のそんな表情を見て眉をひそめ、向かいの席を指して座るよう促すと、厳しい口調で言った。「前から聞きたいと思っていたことがある。あの二人の男弟子とはどういう関係だ？」

「男弟子？」秦嬋は少し考えてからようやく思い当たり、少々意外そうに言った。「齊東と陳強のことですか？」

「名前は知らん。ただ、君があの二人と親しくしているようだったから、それで聞いたまでだ」と衛昭は淡々と言った。

彼と江嶽川は一度会ったきりだが、この一途な男には少なからず同情を寄せていた。そして秦嬋のこれまでの振る舞いはあまりにも胸を寒くさせるものだった。衛昭はまだ義憤にかられるほどではない。なにしろ他人の私事である。だが心のどこかで、やはり江嶽川のためにやりきれなさを覚えずにはいられなかった。

秦嬋はそれを聞くとたちまち沈黙に落ち、うつむいたまましばらく何も言わなかった。衛昭には、彼女が必死に感情を抑えているのが分かったが、啜り泣く声は隠しきれなかった。部屋の空気はそれに伴って哀しみと悲憤に満ちていった。どうやら本当に何か裏がありそうだ。

しばらくして、秦嬋は猛然と顔を上げ、手で顔の涙の跡を拭うと、平静のうちに決然とした口調で言った。「林大師、もし江嶽川に会うことがあったら、伝えてください。秦嬋はもう死んだ、あなたには申し訳ないことをした、と」

「君が死んだと？」衛昭の眉はますます深く寄った。そして真剣な表情で言った。「秦姑娘、何かあるなら私の前で言いなさい。難しいことがあるなら解決策を考えよう。それとも、本当に江嶽川に済まないことをしたのか。まさか、彼に隠れて男を作ったとか？」

「私……」秦嬋はそれを聞いて表情を暗くし、目を赤くしてむせびながら言った。「確かに彼には申し訳ないことをしました。私はもう清らかではありません。彼に釣り合わないのです……」

「後悔先に立たずだな」衛昭は首を振り、心の中でひそかに江嶽川に気の毒を思った。彼はありったけの手を尽くして聚嬰金丹を一枚こしらえ、さらには自分という見ず知らずの者に頼んで届けさせたというのに、秦嬋がとうに昔の秦嬋でなくなっているとは知る由もない。彼のその一途さも、まったく無駄になってしまった。

「私だって望んだわけでは……」秦嬋は声もなく泣いた。「私はこの一生を阿海に捧げると決めました。たとえ百年、千年かかっても、ずっと彼を待ち続けます。永遠に悔いません！」

「それなら、なぜ今のような姿になった？」と衛昭は眉をひそめて言った。

これまでの彼女の振る舞いから、衛昭はこの言葉をいくらか信じていた。何はともあれ、秦嬋が江嶽川に対して確かに情を抱いていることは間違いない。さもなければ、以前巨頭の道にいたとき、自分に頼んで江嶽川へ丹薬を届けさせなどしなかっただろう。聚嬰金丹に養元丹が一枚。普通の者なら、そんな丹薬を理由もなく他人に贈ったりするものか。

「だって私は人に……」秦嬋は半分まで言って明らかにためらい、もがいた。だが最後には深く息を吸い込み、歯を食いしばって後の半句を絞り出した。「人に無理やり犯されたのです」

「何？」衛昭は驚き、信じられない思いで秦嬋を見つめた。そしてしばらくしてから、低い声で問うた。「誰だ？」

「鄭天光です」秦嬋はうつむいたままだが、彼女がこの名を口にしたとき、衛昭ははっきりと彼女が歯ぎしりしているのを感じ取れた。この恨みはすでに完全に骨の髄まで染み込んでいる。なにしろこの男こそが、彼女の本来なら美しくありえた一生を壊し、今のような姿にまで堕落させ続けた張本人なのだから。

「鄭天光とは誰だ？」と衛昭は眉をひそめて問うた。

「学院の修行二世の一人で、学院で二番目の錬丹師、鄭東升の息子です。以前はよく包佐良たちとつるんでいて、同じ一味のようなものでした」秦嬋の口調は突然、これまでにないほど平静になった。まるで傍観者であるかのように、淡々と語る。「晨星学院に来た初日から、私は彼に目をつけられました。三度続けて断ると、彼は恥ずかしさのあまり怒り狂い、私に薬を盛って、あのような罪深いことをしでかしたのです」

衛昭は何も言わず、ただぼんやりと鄭東升という名前にどこか見覚えのある既視感を覚えた。聞いたことも会ったこともないはずなのに、自分が接したことのある誰かと何らかの関わりがあるように感じられた。

「私はここに背景もなく、後ろ盾もなく、あとになってどう抗えばいいのかも分からず、どう復讐すればいいのかも分かりませんでした。だから死ぬしかなくて、でも何度も人に助けられて生き返り、最後にはだんだんと麻痺してしまったのです」と秦嬋は淡々と言った。

「そのあとは？」と衛昭は問うた。

「ふふ、私はそれから彼の玩具になり、自分の体で彼の手にある修行資源を交換しました」秦嬋のこの時の心境はもはや恐ろしいとしか言いようがなく、こんなことを語りながら笑みさえ浮かべられた。その表情は計り知れない。「後に鄭天光が玄階海域へ行くと、今度は別の修行二世たちに目をつけられました。抗う力もないならいっそ、と投げやりになって、自分の色香を武器にあの男たちの間を渡り歩き、修行資源を交換するようになったのです」

衛昭はそれを聞いて愕然とした。秦嬋のこの選択をどう評していいか分からなかった。自愛が足りないと言うのはあまりに無責任すぎるし、かといって彼女が正しいとも言えない。ただ黙り込むしかなかった。

秦嬋は衛昭の表情を目に留め、首を振って苦く笑った。「どうせ私はもうこんな体です。生き抜くためには他に方法がありませんでした。実は私は生きたくなんかなかった。でも死ぬ前に阿海のために何かしてあげたい。たとえ丹薬を数枚こしらえて人に届けてもらうだけでも、少しは負い目を償える。でなければ、死んでも死にきれません」

そこまで言うと、秦嬋は再び沈黙に落ちた。衛昭は彼女の、哀しみが極まって心が死んだかのような姿を見て、感慨を抱いた。彼女の選択には賛同できないとはいえ、彼女が今のような姿になったのは彼女のせいではない。東洲学院のような弱肉強食の場所では、強固な後ろ盾も深い背景もなければ、確かに生き抜くのは難しい。

それに比べれば、王心妍、黄小桃、霍雨蝶の運は彼女よりはるかに良い。他のことはともかく、少なくとも三人にはいずれも強くて身内に甘い、良き師がいるのだから。

東海神姑にせよ柳子琪にせよ、それぞれの学院で上位三番に入る高层の大物である。彼女たちが惜しみなく庇護すれば、たとえ最も横暴な修行二世でも彼女たちの毛一本たりとも触れられはしない。包佐良などは、たとえ晨星城城主の子であっても、王心妍に手を出そうなどとは決してしなかった。東海神姑の手にかかって死ぬ覚悟ができているのでもない限り。