第4943章　晩餐の招き

護花の近衛

だが両者の錬製法が大きく異なるのであれば、試すまでもない。たとえ弟子の青玄子に錬らせたとしても、成功率はこの安上がりな師匠である自分よりはるかに高いに違いない。何しろ純粋な錬丹能力でいえば、青玄子は実のところ衛昭をはるかに凌いでいるのだ。ただ神農薬鼎のような錬丹の神器を持っていないというだけのことである。

莊一鳴は邪魔をすまいと傍らで待っていたが、しばらくして衛昭がふと眉をひそめ、小さく声を上げた。「む？金・木・土の三属性だと？」

「どうなさいました？林大師、何か問題でも見つかりましたか？」莊一鳴は心臓が跳ね上がり、慌てて問いかけた。

「問題といえば、さほど大きな問題ではないが……」衛昭は何かを考えるように首を振ったが、それ以上は続けなかった。

莊一鳴は、衛昭が地固丹を錬りきる自信がないのだと思い込み、さっそく愛想笑いを浮かべて慰めた。「地固丹のような丹薬はあまりに特殊すぎます。林大師がたとえ錬製に失敗なさっても構いません、それは当然のこと。それに、林大師にすら錬れないのなら、他の者とてお手上げでしょう。」

彼は、衛昭が難しすぎると感じて急に気を変え、錬丹を引き受けてくれなくなるのではないかと恐れていたのだ。何しろ地固丹が極めて珍しいのは紛れもない事実であり、玄階海域の玄階一品錬丹師とて、必ずしも成功させる自信があるとは限らない。地固丹の需要が極端に少ないため、ほとんどの錬丹師は一度も錬ったことがなく、成功率を保証できる者など誰もいないのである。

そして莊一鳴にとって、成功するかどうかは実のところ二の次であった。肝心なのは、玄階一品の錬丹師が錬丹を引き受けてくれるかどうかである。何しろ炉を開けて錬りさえすれば、たとえ以前に一度も錬ったことがなくとも、いくばくかの成功の機会はある。だが誰も引き受けてくれなければ、半分子の機会すらないのだ。

「はは、莊会長にそう言っていただけると安心です。」衛昭はそう聞いて、可否も示さず笑った。実のところ、先ほどの驚きの声は錬製不能を意味するものではなかった。彼はこの丹方の上に、玄階丹薬と黄階丹薬の根本的な違いを見出したのである。

周知のとおり、黄階丹薬は錬丹師自身の霊根属性に特別な要件はなく、相応の品級の錬丹師であれば誰でも錬製できる。だがこの玄階丹薬はまったく異なる。錬丹師の錬丹能力により高いものを求めるだけでなく、玄階丹薬の一種一種に異なる属性の要件まであるのだ。

この地固丹もまさにそうで、錬丹の過程で必要とされるのは最も基本的な丹火だけではなく、同時にその材料に相応する属性の真気による調和の補助が要る。金系、木系、土系、いずれを欠いてもならず、さもなくば錬丹の技量がどれほど高くとも、最後の一歩で丹は成らぬのである。

衛昭は密かに頷いた。黄階丹薬と比べ、この玄階丹薬の錬製過程は明らかに精細で奥深い。しかも丹薬の一種一種によって霊根属性の要件が大きく異なるため、それだけで実に困難な関門が一つ増えることになる。おそらく多くの玄階一品錬丹師は、ごく限られた数種の丹薬しか錬れず、属性の合わぬ他の丹薬にはお手上げなのであろう。

実のところ、衛昭はまだ一端を知るのみで、その二を知らなかった。玄階丹薬に確かに属性の要件があるとはいえ、この関門は必ずしも絶対不可避のものではない。何しろ玄階錬丹師になろうとすれば、錬丹師独自の高度な技を一つ修得せねばならず、それはすなわち、錬丹の過程で各系の基本属性真気を同時に擬似再現することなのである。

そうすることによってのみ、大多数の玄階丹薬の錬製条件を満たすことができるのだ。さもなくば、本当に個人の霊根属性だけに頼るなら、玄階丹薬の大半は失伝してしまうだろう。地固丹を例に取れば、金系、木系、土系に火系の霊根属性を同時に備え、しかも玄階錬丹師でなければならないなど、そんな人材がこの世に何人見つかるというのか。

各系の基本属性真気を同時に擬似再現する高度な技を修得してこそ、ようやく大多数の玄階丹薬の錬製の関門を満たせるのだ。さもなくば絵空事にすぎぬ。

これは玄階錬丹師の入門必修の課題である。この高度な技を修得できなければ、永遠に玄階錬丹師になることなど望めない。経歴がいかに深く経験がいかに老練であろうと無駄である。これは黄階錬丹師と玄階錬丹師の間に横たわる一大天険であり、多くの黄階七品錬丹師が生涯をかけても越えられず、ただ眺めて嘆息するしかない。

実のところ、玄階錬丹師に限らず、多くの黄階錬丹師も似たような技を身につけている。かつて白領頭も言っていた、相応の口訣で転換すれば丹火を擬似再現する効果が得られると。たとえば水系霊根でない錬丹師でも、水系の丹火を擬似再現して催化することができる。ただ、この技は単一の擬似再現しかできず、各系属性を同時に擬似再現することは不可能である。両者の間にはまさに天と地ほどの隔たりがある。

それはちょうど、小学生なら誰でも数字の計算を楽々とこなせるのに、高等数学にはただ恐れおののくしかないのと同じである。二つの技は本質的に同じに見えて、実際には越えがたい巨大な関門が横たわっているのだ。

そして単一の擬似再現では、明らかに玄階丹薬の錬製の要件を満たすことはできない。どれ一つ取っても数種の属性を要するのだから、単一の擬似再現でどうやって間に合わせるというのか。

他の者が玄階錬丹師になろうとすれば、この入門必修の課題を極限まで練り上げねばならない。しかし衛昭は例外であった。

これまで彼は聞いたことすらなかったのだから、当然そんな高度な技は知らない。だが、そもそもそんな技など使う必要もなかった。彼自身が八系霊根属性という異形の存在であり、生まれながらにして九割以上の玄階丹薬の錬製条件を満たしている。他の者を恐れさせてやまぬこの関門も、彼にとってはまるで存在しないに等しいのだ。

莊一鳴は闢地後期の大いなる手練れではあるが、何しろ錬丹師ではない。ゆえにこの辺りの各種の作法を解するはずもなく、衛昭がこう表明するのを見て、たちまちほっと胸をなで下ろした。ともあれ、錬丹を引き受けてくれると約束してくれたのならそれでよい。

「今回成功するか否かに関わらず、莊某はここにまず林大師に礼を申し上げます。すでに者に命じて晩餐を用意させ、林大師の旅の疲れを労わせております。錬丹のことは急ぐ必要はございません。林大師はまずしばらくゆっくりお休みください。」莊一鳴は心の内では気が気でなかったが、表面上はいささかもせかす様子を見せず、むしろ至極思いやり深く振る舞った。「先ほど巨頭の道から出てこられたばかりで、しかも臧自立らと一戦交えたのですから、林大師もさぞお疲れでしょう？」

「はは、では莊会長にお手数をかけます。夜になったら伺います。」衛昭は淡淡と笑った。後の問いについては、そのまま触れずに流した。本当のことを口にしたら、さすがに莊一鳴を刺激してしまいそうで、やはり控えめにしておいたほうがよい。

他の者であれば、臧自立に打ち勝てぬまでも、たとえ勝てたとしても、とうに疲れ果てて倒れているところだ。だが、彼には玉佩空間というあんな反則技があるのだから、持久力にかけては絶対的な得意分野であり、闢地後期の大いなる手練れである莊一鳴とて、彼には及ばぬかもしれない。