第4912章　探し求めて

探索を続けていると、頭上の紫の稲妻がまた轟音とともに落ちてきた。衛昭はすでに備えており、手を振れば雷撃が放たれ、あとは先ほどの激しい痙攣の一幕を繰り返すだけだった。

ありがたいことに、衛昭が少し意外に思ったのは、今回の紫の稲妻が先ほどよりさほど強くなっていなかったことだ。先ほどの経験があったため、彼はなんと順調に耐えきった。もちろん、その姿は間違いなく悲惨この上なかったが、実質的な重傷はほとんど負っていなかった。

「まさか、これが限界なのか？」衛昭はたちまち胸が躍った。この度重なる稲妻の鍛錬で、彼はここに来た時よりかなり進歩していた。雷撃の威力が強くなっただけでなく、肉体的にも雷への耐性がついていた。

今のこの状態で外へ出れば、普通の雷劫はおろか、五倍の雷劫でさえ平然と耐えきれるだろう。十倍の雷劫でもせいぜい小さく唸る程度だ。何しろ彼がこの数回耐えたのは最低でも五十倍、特に直近の二回は百倍近くに達していたのだから。

「どうやらそうらしい。この紫の稲妻の威力はすでに開山期の使い手に匹敵する。これ以上強くなることはとても考えられんな。」鬼東西も同意した。

「なぜです？もし本当にあの手の最上級の雷系霊獣が宿っているなら、開山期を凌ぐ力があっても不思議ではないでしょう？」衛昭は疑問を口にした。

雷龍や閃電雕などの最上級の雷系霊獣の実力は、他の霊獣一族の最上級の使い手とそう大きくは違わないはずだ。そうでなければ、雷系霊獣をまともに見る者など誰もいない。つまり、その中の強大な存在は四大最上級長老には及ばずとも、闢地期の実力は最低限備えているはずで、そうでなければ話がつかない。

「不思議ではないさ。だが知っておけ、たとえ怨霊の元神がそいつらの屍体に宿っていても、生前の実力をすべて引き出せるわけではない。必ず損耗が生じ、一つの大境界がまるごと落ちるなど当たり前のことだ。闢地期の霊獣なら、その手に渡れば開山期の実力しか出せず、それ以上はなかなか難しい。」鬼東西は説明した。

「そういうことでしたか。先輩、もっと早く言ってくださいよ、びくびくして半日も過ごしてしまったじゃないですか……」衛昭はようやくほっと息をついた。さっきから今まで神経を張り詰めっぱなしで、彼は本当に今回九死に一生を得るか、死が近いのだと思っていた。だが鬼東西のこの言葉を聞いて、ようやく胸をなでおろすことができた。

「へっへっ、そんなこと請け合えるわけがないだろう？たとえ実力が一つ大境界下がるとしても、もしその屍体がもともと裂海期だったら、お前さんはやはり死ぬしかないではないか？」鬼東西は他人の不幸を喜ぶように笑った。

「裂海期って、もうお前たち霊獣一族の四大長老を争えるくらいなんでしょう。どこにそんなにたくさんの裂海期がいるんです？俺は見聞が浅いんですから、先輩、騙さないでくださいよ！」衛昭は口をとがらせた。

「裂海期の霊獣は多くはない。だが、雷系霊獣にはいないと誰が言った？彼らもかつては一時隆盛を誇った存在だ。霊獣の王が忽然と現れなければ、鬼眼雕王と似たような運命を辿り、大半はこの雷動平原島に閉じこもるしかなかった。もしかすると四大長老の一角に彼らが入っていたかもしれんのだ。」鬼東西は少し嘆息して言った。

「そう言われてみると、霊獣の王はあなたたち霊獣一族の勢力図をすっかり塗り替えてしまったんですね！」衛昭は心から感嘆した。

「当たり前だ。すべての霊獣を強引に一族に統合できたのは、史上ただあやつ一人だけだ。そんなことなど、やつにとっては取るに足らない小さなことにすぎん。」鬼東西はわざと淡然として言った。

彼自身、霊獣の王の話になると無意識に口調が変わっていることに気づいていなかった。衛昭はそれを聞いて密かに微笑んだ。鬼東西のようなやつでさえ心の底から敬服するとは、霊獣の王はさすが名に背かぬな、と思った。

二人が元神で互いに交流する一方で、衛昭はなおも周囲を素早く探索していた。彼の足元を過ぎていったさまざまな屍骨はすでに百体を下らない。もし今の状況が危急でなければ、衛昭は間違いなく足を緩めて大いに見聞を広めたことだろう。ここはまさに雷系霊獣の博物館だ。実に多種多様で、珍妙奇特きわまりない。

しばらくすると、周囲の比類ないほど膨大な怨念に伴い、頭上の紫の稲妻がまた轟音とともに落ちてきた。衛昭は手慣れた様子で雷撃を放ってこれに対抗し、そしてまたもや宙を跳んでブレイクダンスを踊るのだった。正直なところ、彼はもうこれに慣れ始めていた。

「へっへっ、間隔がだんだん短くなっている。どうやらまもなく本物が見つかりそうだぞ！」鬼東西は興奮して手をこすり始めた。

「見つけたところで、勝てるとは限らないでしょう。先輩、何を興奮してるんです？」衛昭は思わず呆れた。先ほどの推測に問題はないはずだが、問題は相手を見つけた後にどうするかだ。相手が開山期の実力でも、玄升初期にすぎない自分では勝てないではないか。

あれこれ考えて、衛昭は今の唯一の好消息は自分がますます雷に強くなっていることだと思った。相手は稲妻だけでは当分の間自分を殺せないだろう。さもなければ、他の属性の開山期の存在に置き換われば、おそらく一瞬でやられていたに違いない！

もちろん、本当にそうなら、彼もおめおめと自ら相手を探しに行くことはせず、むしろできる限り遠くへ逃げ、決して相手に捕まらないようにしただろう。

「なぜ勝てないというのだ？」鬼東西はしかし意に介さず、口をとがらせて言った。「やつは本物の開山期の霊獣ではない。せいぜい操られている一つの屍体にすぎず、隙だらけだ。お前さんが腕を磨くのにちょうどいい。」

「本当ですか？」衛昭は一瞬ぽかんとした。鬼東西の意味では、相手はまったく恐れるに足りないということらしい。だが、いくら何でも少なくとも開山期の存在だろうに、本当にそんなに簡単に相手できるのか？

「当ててみな。」鬼東西はへっへっと笑った。

当ててみな、だって？衛昭はやりきれず血を吐きたくなるほどだった。こんなやつと組むとは、まったく何と言ってよいものか。仕方なく黙々と前へ進み探索を続けるしかない。鬼東西の言うことが本当か嘘か、いざとなれば試せばわかることだ。

この後さらに二度の紫の稲妻が落ちた。衛昭ほどの得難い体の天賦があっても、一度浴びるたびに一度生まれ変わるようなものだが、それでもこうも立て続けに打たれてはさすがに堪えない。もう何度か来れば、負荷を超えて心臓麻痺で死んでしまうかもしれない。

だが幸いにも、前方についに極めてぼんやりとした巨大な影が見つかった。衛昭は一瞬にして異変を感じ取った。相手が動いていたからだ。

その時、互いの距離はわずか十数丈しかなかったが、この幾重にも重なる霧のせいで、衛昭には相手の正体がまったく見えなかった。心に浮かんだ最初の思いは、なんと「これは生きているのか、死んでいるのか」だった。

もしこれが死んだものなら、間違いなく怨霊の元神の宿主だ！