第4867章　雷動平原島

凌遠清がひとつ軽く咳払いをして一同の注意を引きつけると、朗々と語り始めた。「弟子たちよ、巨頭の道の試練がまもなく始まる。この試練に参加できるということは、お前たちがすでに我が晨星学院で最も優秀な弟子であることを意味しておる。しかし、それではまだまだ足りん！ お前たちは皆、自分を学院の弟子の中でも一流の存在だと自惚れ、満足しておるのではないか？ ならば今、はっきりと言ってやろう。お前たちなど、屁の役にも立たん！」

一同の顔色が一斉に変わり、その顔には抑えきれぬ憤りが浮かんだ。相手が凌遠清院長であろうと、この言葉はあまりにも腹立たしすぎる！

慣例に従えば、黄階学院の弟子の実力の限界は元嬰大円満であり、通常この域を超えれば学院に残ることはない。冷如鋒のような例外を除けば、ここにいる面々が晨星学院最強の弟子であることは、いささかも間違いではない。

ただ、本気でそう思い込むのなら、それは井の中の蛙で自らを閉じ込めるに等しい。

「ふん、不服そうな顔をするな。東洲は他の雲階島とは違う。ここは巨頭境の達人の天下であり、玄升こそが最低限の出発点なのだ！ 玄升に足を踏み入れてこそ、お前たちは巨頭境の壁に触れる資格を得る。さもなければ、先ほどと同じことを言おう。お前たちなど屁の役にも立たん！」凌遠清は一同を見回して言った。

これには誰も口を挟めなくなった。もともと気楽だった雰囲気は、凌遠清のわずか数言で一気に張り詰め、いやが上にも奮い立つものへと変わり、まるで大戦を目前にしたかのような様相を呈した。

「よろしい、それこそが我が晨星学院の弟子のあるべき姿だ！ 行け、大いに励め。今年は玄升期の弟子を何人も輩出できるよう努めるのだ。そのときは、この院長が直々に玄階海域へ送り届けてやろう！」凌遠清は激励した。

「はい！」一同は轟然と応えた。

誓師の儀はきわめて短く、一同の士気を奮い立たせると、凌遠清はそれ以上無駄口を叩かず、そのまま一同に船へ乗るよう命じて出発させた。

今回、一同の最終目的地は東洲黄階海域の中の雷動海域にあり、そこには雷動平原島という独立した島がある。そここそが伝説の巨頭の道なのだ！

雷動平原島へ行くには、全員が学院の宝船に同乗しなければならない。衛昭は晨星学院の弟子ではないが、その身分は特殊で、凌遠清ら巨頭たちも彼には格別の配慮を見せていたため、名簿に一人分紛れ込ませるのは造作もないことだった。

三日三晩ののち、宝船はついに目的地に到着した。そのとき、雷動平原島の桟橋にはすでに数多くの戦艦や宝船が停泊しており、それぞれに東洲各黄階学院の紋章が掲げられていた。

衛昭が注意深く目を凝らすと、すぐに晨驕学院と翔雲学院の宝船を見つけ、なぜか理由もなく胸が高鳴った。寧雪菲は来ていないだろうが、今回ホー・ユィディエと再会できる可能性は高い。彼女もまた元嬰大円満の使い手なのだ！

数か月ぶりとなる再会に、衛昭は思いがけずも理にかなったこの邂逅を大いに期待していた。英雄、佳人の関門を過ごし難し。ホー・ユィディエという娘は確かに心ときめく存在で、紅顔の知己が多い衛昭とて例外ではなかった。

宝船がゆっくりと岸に近づくと、衛昭はさっそく船を降りて人を探しに行こうとしたが、晨星学院の祭酒に呼び止められた。白髪童顔の老者で、今回の晨星学院の弟子たちを率いる上層部の一人である。

「林大師、今は降りてはなりません！」晨星祭酒は慌てて制止した。彼は衛昭に不敬などとてもできない。学院の三巨頭が衛昭を特別扱いしているのは言うまでもなく、席錬丹師の青玄子一人を取っても、その地位は自分より高いか等しいほどで、衛昭の機嫌を損ねれば今後の日々は安泰ではいられないのだ。

「む？ なぜだ？」衛昭は怪しんだ。そばで王心妍と黄小桃も互いに顔を見合わせた。彼らは皆初めての来訪で、ここの規則を知らぬのだった。

「これには明文の規定がございます。試練の主催者の許可なく、いかなる学院のいかなる弟子も無断で船を下りることはできず、船上に留まって呼び出しを待たねばなりません。さもなければ試練の資格を取り消されます。」晨星祭酒は説明した。

「ほう？ そこまで厳しいのか？」衛昭は眉をひそめたが、すぐに思い直して納得した。巨頭の道は何と言ってもただの場所ではない。強制的な拘束もなく各学院の弟子たちを自由に行動させれば、現場は必ず大混乱に陥り、大規模な相互殺戮に発展するやもしれぬ。そうなれば事態は制御不能となる。

「ええ、これはやむを得ぬ措置なのです。古くはこの規則はなく、それが一度の混戦の結果、全学院の試練弟子が全滅するという事態を招き、その中には重視されていた級の天才も何人か含まれておりました！」晨星祭酒は嘆息した。

「それほど深刻なのか？」衛昭のみならず、周囲の他の晨星の弟子たちも悚然と色をなした。全滅とはあまりにも誇張された話ではないか！

「まさにその一件があったからこそ、以後、黄階学院連盟は痛い思いを経て、巨頭の道を厳しく管理するようになったのです。互いの競争は禁じておりませんが、学院間の大規模な混戦となれば、早々に芽を摘まねばなりません。試練の前に各学院の弟子が無断で雷動平原島に足を踏み入れることを禁じているのも、その措置の一つでして、試練が始まる前に密かに互いの遺恨を募らせることのないようにという配慮なのです。」晨星祭酒はそう言って、そのまま一同に説明した。

一同はしきりに頷いた。各学院から集まった天才弟子たちは、一人として高慢ちきでない者はおらず、本当に自由に接触させなどしたら、衝突が起きぬほうがおかしい。そのとき、それを狙う者に少し唆されれば、たちまち学院間の大戦に発展し、以後は収拾がつかなくなるだろう。

「黄階学院連盟？ それは東洲学院の公的組織なのか？」衛昭は問い返した。黄階学院連盟なるものを聞くのはこれが初めてだった。何しろ東洲に来てまだ日も浅く、王心妍ら身内以外とはほとんど付き合いがないため、こうした事柄には疎かったのだ。

「その通りです。黄階学院連盟には専任の連盟会長のほか、複数の長老からなる連盟長老会がございます。これらの長老は各黄階学院の正職院長であり、黄階海域の大小あらゆる事案の最終決定権を握っております。黄階海域における最高の公的組織と申せましょう。今回の巨頭の道の試練も、黄階学院連盟が自ら乗り出して組織したものです。」晨星祭酒は面倒がらずに根気よく説明した。

こうしたことは他の学院の弟子たちはすでに皆知っていたが、衛昭だけは初めて耳にし、ようやく得心がいった。学院長と城主が名目上同格でありながら、皆が話題に出すと明らかに学院長のほうが先に挙げられるのにも、道理があったのだ。

名目上の地位が同じであっても、互いに井水河水を犯さずそれぞれの持ち場を治めるように見えて、実のところは各学院長の握る実権のほうがはるかに大きい。何しろ彼らは連盟長老会の成員であり、いざとなれば連盟長老会を通じて上から下へと圧力をかけることができ、あの城主たちにはそんな権限はないのだから。