第4856章　手のひらを返す

その場の全員が、揃って無言で首を振った。なにが「ごねる」だ、これこそがごねるというものだ。しかも目の前で堂々とごねてみせ、こちらはお手上げもいいところなのである。

いちばん厄介なのは、この老いぼれ混帳が開山期の巨頭だということだ。同じく開山期の大物たちを除けば、ほかの者には彼と言葉を交わす資格すらない。この場でいちばん拳が大きいのが彼なのだから、当然、彼の言うままになるしかなかった。

王心妍と黄小桃は眉をひそめて顔を見合わせた。二人がこのとき考えたのは同じこと、こっそり抜け出して師尊を呼び寄せ、この場を救ってもらうべきか否か。

東海神姑はこの老いぼれ混帳を締めつける立場にはないが、何しろ開山期の存在である。相手もさすがにそこまで勝手放題にごねる気にはなるまい。ところが今の物言いは、怒らせておいて悪いと知らぬふり、これぞまさに「いじめている、それがどうした、弱虫のお前がこの俺を殴れるものか」という気の抜けきった典型であった。

ほかの者なら、たいていはここで引き下がってしまうだろう。だが二人は衛昭の骨の髄までの誇りをよく知っている。彼がこんなふうに簡単に頭を下げるはずがない。口喧嘩だけならまだしも、万一そのまま手が出ることにでもなれば、大きな損を被る。

ところが、そんな二人の案じ顔をよそに、衛昭はかえって楽しげな様子で、ゆったりと魯大常を見やりながら言った。「差し出がましいようだが、ひとつ訊かせてもらおう。あなたが養元魔金草を買ったとして、いったい誰に丹を練らせるおつもりですかな」

「当たり前だ、青玄子に決まっておろう、ほかに誰がある」魯大常は迷いもなく口を歪めて言い放った。養元丹と言えば何しろ七品の丹薬、並の錬丹師にはどうにもできぬ代物で、晨星城で最も確実なのは青玄子しかいない。

「ふうん、あれは私の弟子ですぞ。さっそく伝えておいて、あなたの依頼は受けぬように言いましょう。そうすれば、あなたはただ指をくわえて見ているしかないな」衛昭は淡々と笑ってみせた。

場内はたちまちどっと沸いた。さきほど魯大常が食ってかかったのを見たときは、衛昭もまもなくお終いだと思われた。だが今となってみれば、相手はたった一人の弟子ですでに魯大常と肩を並べているのだ。この諍い、最後に笑うのはどちらか、まだとんと見当もつかない。

「はあ？」魯大常はそれを聞いて思わず呆けた。一瞬ぽかんとしたのち、あらためて衛昭を頭の先から足の先までじろじろと見直した。この数日、衛昭の名は晨星城で知らぬ者がない。一度も会ったことはなくとも噂くらいは聞いている。彼は慌てて問うた。「お前が、あの衛昭か！」

「いかにも。そのうえで、まだ奪い合うつもりかな」衛昭は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で、彼を見据えた。

巨頭への道が目前に迫っている。養元魔金草を買い取ったはいいが、速やかに養元丹へと練り上げられねば、その効き目は必ずや大きく割り引かれてしまう。ましてこの開山期の客卿は、堂々とごねるという手まで使ってようやく養元魔金草を手に入れようとしているのだ。ここはよくよく秤にかけて考えねばならなかった。

「それは……」魯大常は初めて、ためらいと困惑の表情を浮かべた。彼は無分別な男だが、本当の馬鹿ではない。衛昭ほどの身分となれば、自分が開山期の巨頭であろうとも、やはり手の施しようがないのである。

ごねるにも限度というものがある。ただ養元魔金草を横取りするだけならまだしも、衛昭に手を出そうものなら、城主府がどう出るかはさておき、学院のほうからは間違いなく良い顔はされまい。青玄子に東海神姑、そのうえ凌遠清までが敵に回ることになれば、これはもう笑い事では済まない。

しかし、彼は息子のためにどうしても養元魔金草を手に入れねばならなかった。今は魯小鍾の上昇気運が最も良い肝心な時期である。この機会を逃せば、これから先、一気呵成に玄升の関を衝くことは難しくなる。こうしたことは決して先延ばしにはできないのだ。

魯大常は右往左往に迷い、司会台の上の養元魔金草を見やり、またゆったりと構える衛昭を見やって、しばしどうしてよいか分からずにいた。

「こうしよう。養元魔金草はいらぬ、そのままあなたに譲ってやる」と、衛昭がそのときふいに言った。

魯大常ばかりか、その場の全員が揃って唖然とした。ついさっきまで優位に立っていたのに、どうしてまたたく間に手放してしまうのか。まさかこの衛昭、老いぼれ混帳の後日の報復を恐れたのか。

「本当か？」魯大常は疑わしげな目を衛昭に向けた。

「もちろん本当だ。養元魔金草を譲るだけでなく、私が直々に練ってやると約束してもよい。この一株を携えて私のところへ来さえすればよい。養元丹一粒、請け合ってみせよう」衛昭は淡く笑った。

「おお、そりゃあいい、ありがたい！」魯大常はたちまち表情を一変させた。もっとも彼の顔がもともと真っ赤なので、さもなくばこの変わりようはカメレオンも真っ青な速さであったろう。態度はその場で百八十度転回した。「林大師、あなたは本当に大好人だ、この小魯、敬服いたしました、まことにありがとうございます！あのう、林大師、わし、すぐにでもそちらへ伺いますぞ！」

彼はこれっぽっちも馬鹿ではなかった。衛昭と言えば、伝説の絶対成丹の持ち主である。丹を練ってもらうなら青玄子に頼むよりはるかに確実だ。さもなくば、なぜ青玄子が彼の弟子なのだ。

この一株の養元魔金草は五份の材料には足りるとはいえ、それはあくまで理論上の話で、現実にはまるで当てにならぬ。青玄子に頼んだところで、運がよければ二粒は練れるかもしれぬが、運が悪ければ一粒もできぬ。それではあまりに危うい。

だが衛昭は違う。絶対成丹とは、養元魔金草が彼の手に渡れば、必ずや養元丹五粒を練り上げられるという意味だ。衛昭は自分に一粒しか与えぬと言うが、それでも自分には十分すぎる。何しろ息子は元嬰大円満まであと一級というところ、多くても無駄なのだ。

一方はほとんど無駄になるかもしれず、一方は確実に一粒が手に入る。どちらを選ぶかなど、馬鹿でも分かる。まして魯大常は馬鹿ではない。

魯大常はてくてくと衛昭のそばへ駆け寄り、馴れ馴れしく近づいた。その場の全員、衛昭も含めてすっかり呆気に取られた。ついさっきまで「魯爺さま」と威張っていた者が、丹を練ってやると聞いた途端、たちまち「小魯」である。これが開山期の巨頭の節操というものか、と。

包佐良と蘇克生は隅に隠れて顔を見合わせ、驚きのあまりしばし言葉も出なかった。あれほど念入りに仕組んだ良い策を、林という男がほんの軽やかに二言三言口にしただけで、あっさり破られてしまったというのか。

衛昭のほうも、このとき思わず王心妍と黄小桃を見交わして微笑んだ。開山期の巨頭になれる者だけあって、なるほどただ者ではない。この魯大常、知能は決して低くない。あの粗野で無頼な振る舞いなど、端から見せかけにすぎぬのだ。詰まるところ、それは安く上がりに利を得るための一枚の皮にすぎないのである。

奥田壩もそう、青玄子もそう、そして今また魯大常がそうだ。衛昭はもう思わず疑い始めていた。東洲のこれらの巨頭たちは、みなこのような有様なのか、と。一人残らず手のひらを返すのは頁をめくるより早く、この面の皮は専用に鍛え上げたものでもあるまいな。(未完待續。)

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