第4845章 耳の不自由な婆や
「そのまま弟子は中島で三年も待ったのですが、章大師のお顔を一度も拝めぬまま、とうとう耐えきれずに学院のこちらへ戻ってまいりました。でなければ、席煉丹師の座も危うくなるところでした」青玄子はむっつりとした表情で、しみじみと語った。
「ふふ、高人の振る舞いとは、もとより神龍のごとく尾を見せぬものだ」衛昭は大いに共感したように笑った。思い返せば自分も章力鋒に一度会おうとわざわざ中島に足を止めたが、やはり徒労に終わった。ただ青玄子のように三年も待つというほど大げさではなかっただけである。
「章力鋒大師にお目にかかれぬのは弟子の心残りですが、今はもう大丈夫です。師匠がおられますから、師匠にご教示いただくのも同じことでございます」青玄子は意気揚々と言った。
衛昭はやや気まずそうに笑った。こうしたこと、自分がどうして章力鋒という安上がりな師匠と比べられようか。章力鋒なら一目で見抜けるような稚拙な問題でも、自分にはその症結がどこにあるか見当たらぬかもしれない。なにしろ煉丹の経験で言えば、章力鋒という丹神はおろか、青玄子本人にすら自分は及ばぬのだから。
「ではこうしよう。出会った問題をもう一度詳しく話してくれ。戻って考えてみる」衛昭はそう言うほかなかった。
「はいはい、師匠、ありがとうございます」青玄子はたちまち大喜びし、さっそく自分の問題を最初から最後まで衛昭に仔細に語り直した。話し終えても、衛昭が一時に覚えきれぬのではと案じ、さらに紙に書きつけて衛昭に渡し、大切にしまわせてから、ようやく心の石がひとつ下りたのだった。
「うむ、では私は先に戻る。対策を思いついたら真っ先に知らせる。煉丹の道は焦りが禁物だ、ゆっくりやろう」衛昭は頷いて言った。
「はい、弟子は師匠の教えを謹んで胸に刻みます」青玄子は衛昭の前では席煉丹師の貫禄など微塵も見せず、純粋な新人弟子よりもさらに恭しく接した。なにしろ衛昭は彼の心の中で、伝説の玄階一品なのだから。
いわゆる達者が先んずるというもので、煉丹の世界では年季など問わない。年齢は多くの場合、長所どころか埋め合わせのきかぬ短所にすらなる。
ある程度の年齢に達した煉丹師は往々にして発想が硬化し、大きな突破は難しくなる。玄階煉丹師の座を競い得る者たちは、一人残らず世に突如現れた天才ばかりであり、丹神章力鋒もまさにそうだ。いわゆる大器晩成も、この道に皆無とは言えぬが、決して多くはない。
励ましの言葉をいくつか述べたあと、衛昭は青玄子の感謝感激の見送りを受けながら住まいを後にした。すでに空はしだいに暗くなっていたが、晨星学院はむしろ灯がともって明るく、あちこちに高価な蛍光石が散りばめられ、道の両側に点在している。これなどまさに雲階島版の街灯ではないか。
青玄子の住まいは青丹閣という名で、東海神姑の住まいは東海閣という。いずれも学院の重鎮として拮抗する立場ゆえ、二つの場所はさほど遠くない。林間の小径を一本抜ければ、半炷香もかからずに衛昭は東海閣の門前に着いた。
通常、学院の師弟は一つ所に住まわず、それぞれの住まいを持つ。正規の親伝弟子ですら、そう易々と内室に通されることはない。
もっとも東海神姑には王心妍と黄小桃という二人の親伝弟子しかおらず、日頃から掌の上で落とさぬよう、口に含んで溶けぬようと可愛がっている。しかも人に狙われやすい娘の身である。当然、二人だけで外に住まわせるなど忍びなく、師弟三人はずっと一緒に暮らしているのだった。
衛昭が防御陣法に触れようとしたそのとき、門が突然開き、中から厳めしい顔つきの老婦人が現れた。「林少侠でございますね？お嬢様方がずっとお待ちかねです。どうぞこちらへ」
衛昭は一瞬呆け、慌てて頷いた。「はい、お手数をおかけします」
この老婦人が何者なのか、衛昭には見当もつかなかった。見た目はごく普通の下人の装いだが、その身にまとう気勢は内に秘められ、かすかに衛昭へ及ぼす圧迫感は、先ほど道中で出会った西山大能よりもむしろ強く感じられた。これほどの手練れが、どうしてただの下人などでありえようか。
老婦人は何も言わず、衛昭を連れて幾度か角を曲がり、一つの庭へと至った。地面には色とりどりの蛍光石が敷き詰められ、もとより雅な夜景をいっそう絢爛と彩っている。その真ん中には古風な東屋があり、ちょうどそこで王心妍と黄小桃が腰を下ろして話していた。
「衛昭、やっと来たね！」二人は衛昭を見るなり目を輝かせた。今は昼間のように人目もなく、娘の矜持など構っていられぬとばかり、二人そろって乳鳩のように衛昭の胸へ飛び込んだ。
片手に王心妍を、片手に黄小桃を抱くこの扱い、もし外の者に見られたなら、世の男たちは皆死ぬほど羨むに違いない。これこそ夢のような人生の勝ち組というものだ。
「ふふ、なんだか二人とも太ってきた気がするな？」衛昭は上機嫌で揶揄した。二人は見た目には以前と変わらず、依然として細く引き締まっている。だがこうして抱きしめてみると、その違いはすぐに分かる。明らかに肉付きがよくなっているではないか。
「そんなことない！」王心妍と黄小桃はそろって頬を赤らめ、二人同時に嬌声をあげて衛昭をぽかぽか叩いた。どんな娘であれ、体重は永遠に彼女たちの最大の関心事の一つなのだ。
衛昭はははと笑った。二人がふっくらしたことを少しも悪いとは思わない。むしろ、初めて王心妍に会った頃のように痩せていたら、何か問題を抱えているのではないかと本気で心配しただろう。少し肉付きがあるほうが実にいい。見た目は相変わらず目の保養になるし、抱き心地もより心地よい。
「そういえば、ここには君たちと東海先輩しか住んでいないのか？」衛昭は話題を変えた。ここへ入ってからというもの、先ほどの老嬤嬤のほかには誰にも会っていないのだ。
「うん、私たちと師尊のほかには、さっき案内してくれた聾嬤嬤だけだよ」王心妍は頷いた。
「容嬤嬤？」衛昭はぎょっとして、呆然と言った。「どういうことだ？間違った場所に来たのか？まさか君たち、いつの間に還珠格格にでもなったのか？」
黄小桃にはこの冗談が通じなかったが、王心妍は思わず吹き出した。「容の字じゃなくて、耳が聞こえないの聾だよ。さっき、聾嬤嬤が人の話を聞こえないって、気づかなかった？」
「うむ、たしかに」衛昭は言葉を失い、鼻の頭を揉んだ。最初の一言以外、相手は確かに自分をまるで相手にしなかった。てっきり生真面目な性分なのだと思っていたが、まさか耳の不自由な嬤嬤だったとは……
「聾嬤嬤を侮っちゃだめだよ。師尊だって聾嬤嬤が一手に育てたんだから。実力は本当に強いし、私たちにもよくしてくれるの。普段、押しかけ者なんかがいたら、みんな聾嬤嬤が追い払ってくれるんだよ」黄小桃は笑った。（祝祭日中の原稿は友人に代理で送ってもらっています。昨日と一昨日の章を彼が誤って順序を乱してしまいました。購読済みの読者は戻って読み直してください。すでに修正済みです。）