第4840章　弟子にしてください

ましてや七品の錬丹師であっても、一日のうちに大還丹を十枚も錬成することなど不可能だ、断じてありえぬ！

「誰がわしにそんな度胸を与えたか、一日経てば分かることだ。」衛昭は笑みともつかぬ表情で相手を見やった。「何をぐずぐずしている、さっさと材料を全部出せ。錬丹室を一部屋用意しろ、一日後に答えを出してやる。」

「よし、今の言葉、しかと聞いたぞ！」青玄子はさっそく人をやって準備を命じた。郝掌柜はといえば、有頂天になっていた。今回の学院との提携資格は、もはや我ら豪門都会のものと決まったも同然である。

専用の競り会場のほかにも、晨星第一楼にはあらゆる設備が整っている。貴賓用の個室はもちろんのこと、錬丹室のような特別な用途の密室も少なくない。材料の準備が整うと、衛昭はさっそく籠もって錬丹を始めた。

一方、そのほかの者たちとて、それで散り散りになったわけではない。何しろ晨星拍売大典はまだ初日、この先にも一連の催しが控えている。とりわけ数日後には待望の個人拍売場も控えているのだから、ここに居合わせた者たちはいずれも晨星城にしばらく逗留するつもりでいる。

晨星学院の弟子たちを除けば、そのほかの者たちの大半はこの晨星第一楼に宿を取っていた。間近でこの騒動を見物できるのだから、見ない手はないというものである。

見物客たちが引き揚げぬうちに、王心妍と黄小桃は真っ先に駆け下りて衛昭と再会しようとした。だが、この場は人目も多く騒がしい。結局、東海神姑に諭されて思いとどまった。衛昭が洪氏商会にいるのなら、もう少し待つくらいどうということはない。彼が手元の雑事を片付けてからにしようではないか、と。

人々の待つうちに、一日は瞬く間に過ぎ去った。青玄子と柴老実の一行は錬丹室の扉の前に控え、扉が開くその瞬間を待ちわびていた。

「はは、みな揃っているな。」衛昭は扉を開けると、一同に声をかけた。

「どうじゃ？」柴老実があわてて駆け寄った。今度のことは晨星分会の存亡をかけた大一番ゆえ、彼は衛昭よりもはるかに緊張していた。途中で何か不測の事態が起きはせぬかと気が気でない。何しろ錬丹の失敗はごく当たり前のこと、どれほど優れた錬丹師とて例外ではないのだから。

「ふん、言うまでもない。両手が空っぽなのを見れば分かるわい！」青玄子と郝掌柜らは口元を歪めて冷笑した。

「両手が空っぽ？　そちらの目はそんなに悪いのか？　暇を見つけて医者にしっかり診てもらえ、病なら治さねばな。」衛昭は意に介さぬ様子で笑うと、そう言って手を一振りした。途端に、ほどよい大きさの箱がひとつ現れた。

蓋を開けると、周囲から思わず息を呑む音がいくつも上がった。青玄子らはというと、もう目玉が床に落ちそうになっていた。過不足なく、ちょうど十枚の七品大還丹である！

一同の信じられぬといった表情を見て、衛昭は声もなく笑った。彼はまだ一手隠していたのである。今回の運はなかなかのもので、十人前の材料で何と大還丹を十八枚も錬成してしまった。あまりに大きな騒ぎを招かぬよう、余分な八枚はしまい込んでおいたのだ。

だが、それでも青玄子はすっかり目を剥いて呆然としていた。この十枚の大還丹が相手の事前の用意によるものだと言うのならまだしも、今ここにあるのは明らかにまだ温もりと丹の香りをまとっている。十枚のいずれもが疑いようのない上等な品質、しかもたった一日のうちに錬成されたものなのだ。これはもう、奇跡としか言いようがないではないか！

「お……お主、これは伝説の絶対成丹というやつか？」青玄子は苦労して唾を呑み込み、信じられぬ面持ちで衛昭をじろじろと見直した。

絶対成丹とは、すなわち百分の百の成丹率のこと。これはほとんどすべての錬丹師が追い求める境地であり、品級の高低を問わず、永遠に変わることのない夢なのだ。

「絶対成丹？」衛昭はその言葉を初めて聞いた。だが、少し考えればすぐに合点がいった。何でもないことのように言う。「ああ、そんなの簡単だろう。何が不思議なんだ？」

「簡単だと？！」青玄子ははっと息を呑み、もう少しで舌を噛み切るところだった。化け物でも見るような目で衛昭を見つめる。「わしが言うのは絶対成丹のことぞ。それがどうして簡単なものか、わしはこれまで一度たりとも、それを成し遂げた錬丹師など見たことがない。大口を叩いて舌を切りでもしたらどうする……」

そこまで言って、青玄子はふと口を噤んだ。相手は決して空嘘を並べているのではない。現にこうして絶対成丹をやってのけているのだ。自分にとっては登天のごとき難事も、この男の目には本当に児戯に等しいのかもしれぬ。

青玄子が急に黙り込んだのを見て、一同はまた何か洪氏商会をやっつける手を考えているのかと思った。衛昭もまたそう思っていた。ところが、青玄子が次に取った行動を見て、誰もが揃って呆然としてしまった。

どさっ！　青玄子が猛然と衛昭の前にひざまずき、表情をこの上なく厳粛かつ敬虔なものにして、こう言い放った。「師匠、ここにおられます。何とぞ弟子としてお受け入れください！」

「何だって？　これは一体どういう一幕だ？」衛昭が呆然とし、柴老実も呆然とし、郝掌柜も呆然とし、その場の全員がそのまま固まってしまった。

凌遠清までが奇妙な面持ちになった。己の学院の首席錬丹師が、いきなり人の前へひざまずいて弟子入りを願い出るなど、これほど奇怪な出来事は彼とて経験したことがない。ほんの先ほどまで相手を抹殺せんばかりに画策していたのに、どうして急にこんな驚天動地の展開になるのか？！

またしても手のひらを返すのが本をめくるより速い男だ！　青玄子のその表情を見て、衛昭は思わず口元を引きつらせた。とっさに思い浮かんだのは奥田壩のことである。もっとも、あの男は上機嫌で話していたかと思えば、途端に手のひらを返して海へ突き落とすような奴だった。だが目の前のこの男ときたら、それ以上に奇妙だ。まだ盛んにやり合っていたかと思えば、いきなり膝を折るのだから……。

一同の異様な視線など意に介さず、青玄子は熱い眼差しで衛昭を見つめ、おそるおそる言った。「もし弟子の推測が誤りでなければ、あなた様はきっと玄階一品の錬丹師でいらっしゃるのでしょう？」

錬丹師の等級に従えば、黄階七品の上にはまったく新たな境地が広がる。すなわち伝説の玄階錬丹師である。たとえ玄階一品であろうと、それはいかなる黄階七品の錬丹師も断じて到達しえぬ高み、仰ぎ見るほかなく、肩を並べることなど叶わぬものなのだ。

「ほう？」衛昭はそれを聞くと、何やら含みのある眼差しを相手に向けた。その場で認めることもなく、かといって否定もしなかった。

「きっとそうに違いありません。弟子が会ってきた七品錬丹師は数知れませんが、これほど迅速に七品大還丹を錬成できる者など一人もおりませんでした。一日に十枚どころか、一日に一枚とて聞いたことがございません。ましてやあなた様は絶対成丹。玄階一品の錬丹師のほかに、弟子にはもはや第二の可能性など思い浮かびませぬ！」青玄子は確信に満ちて言い切った。

晨星学院の首席錬丹師として、青玄子は世間の目に常に超然として高みにある存在と映っていた。だが、その華やかさの裏には天を衝くほどの悩みがあった。彼は長らく七品の境地に足止めされ、今に至るまで二百年あまり、いささかの突破も果たせずにいるのだ！（続く）