第4839章　なんと大きな口を叩くものよ

ましてや七品の錬丹師といえども、一日のうちに大還丹を十枚も錬成することなど不可能だ、断じてありえぬ！

「誰が私にそんな度胸を与えたのか、一日後に分かるだろう。」衛昭は笑っているのかいないのか分からぬ表情で彼を見つめて言った。「何をもたついている、さっさと材料をすべて出してくれ。錬丹室を一部屋用意しろ、一日後に結果を見せてやる。」

「よし、今の言葉、しかと聞いたぞ！」青玄子はすぐさま人をやって準備をさせた。郝掌柜は心の中で大いに喜んだ。今回の学院との提携資格は、もうわが豪門都会のものと決まったも同然である。

専用の競り会場のほか、晨星第一楼にはあらゆる設備が整っている。貴賓用の個室があるだけでなく、錬丹室のような特殊用途の密室も少なくない。材料の準備が整うと、衛昭はすぐさま籠もって錬丹を始めた。

一方、ほかの者たちとてそれで散り散りになったわけではない。何しろ晨星拍売大典はまだ初日、これからも一連の催しが続き、とりわけ数日後には待望の個人拍売場も控えている。ゆえにここに居合わせた者たちは、しばらく晨星城に留まることになるのだった。

晨星学院の弟子たちを除けば、大半はこの晨星第一楼に宿を取っている。この一幕を見物するには近水楼台、見ない手はないというものである。

見物に集まった者たちが立ち去らぬうち、王心妍と黄小桃は真っ先に駆け下りて衛昭と再会しようとしたが、この場は人目が多く口も多い。結局、東海神姑に諭されて思いとどまった。衛昭が洪氏商会にいるのなら、もう少し待っても構わぬではないか。彼が手元の些事を片付けてからのほうがよい、と。

人々が待つうちに、一日は瞬く間に過ぎた。青玄子と柴老実の一行は錬丹室の門の前に詰めて、扉が開くその瞬間を待っていた。

「ふふ、みな揃っているな。」衛昭は扉を開けて一同を見やると、そう声をかけた。

「どうじゃ？」柴老実は慌てて駆け寄った。今度の一件は晨星分会の生死を賭けたもので、彼は衛昭以上に緊張していた。途中で何か起きはせぬかと気が気でない。何しろ錬丹の失敗は珍しいことではなく、どれほど優れた錬丹師とて例外ではないのだ。

「ふん、言うまでもあるまい、両の手が空っぽなのを見れば分かるわ！」青玄子と郝掌柜ら数人が、にたりと笑って言った。

「両の手が空っぽ？　そなたらの目はそんなに節穴なのか？　暇を見つけて医者に診てもらえ、病は治さねばならぬぞ。」衛昭は意に介さぬ様子で一笑し、そう言い終えると手をひらりと動かした。すると突如として、そう大きくも小さくもない箱が現れた。

開けてみると、周囲からただちに此起彼伏の息を呑む音が沸き起こり、青玄子ら数人に至っては、目玉が床に落ちんばかりであった。過不足なく、ちょうど十枚の七品大還丹である！

一同の信じられぬといった表情を見て、衛昭は無言で笑った。これでもまだ一手を隠している。今回の運はなかなかのもので、十組分の材料で何と十八枚の大還丹を錬成してしまったのだ。あまりの騒動を避けるため、余った八枚はすべて仕舞い込んである。

とはいえ、それでも青玄子はすっかり目を剥いて呆然としていた。この十枚の大還丹が相手の事前の用意したものならまだしも、今は紛れもなく温もりと丹の香りが漂っている。十枚とも疑いなく上等の品質であり、しかも一日のうちに錬成されたものだ。こいつはまさしく奇跡ではないか！

「お……おぬし、これは伝説の絶対成丹か？」青玄子は苦労して唾を嚥み下し、信じられぬといった様子で衛昭を上から下まで見直して言った。

絶対成丹とは、すなわち百分の百の成丹率のこと。これはほとんどすべての錬丹師が追い求める境地であり、品級の高低を問わず、永遠に変わらぬ夢なのである。

「絶対成丹？」衛昭はその言葉を初めて耳にしたが、少し考えてすぐに合点がいった。何でもないことといった表情で言う。「ああ、そんなの簡単だろう、何が不思議なものか？」

「簡単？！」青玄子ははっと我に返り、危うく舌を噛みそうになった。化け物でも見るような目で衛昭を見つめて言う。「わしが言っておるのは絶対成丹のことぞ、これがどうして簡単なものか。わしはこれまで、それを成し遂げた錬丹師など一人も見たことがない。風が強くて舌がもげても知らぬぞ……」

そこまで言って、青玄子はふと固まった。相手は口先だけの大言壮語ではない、現に絶対成丹をやってのけたのだ。自分には天に昇るほど難しいことが、この者の目には本当に児戯に等しいのかもしれぬ。

青玄子が突然黙り込んだのを見て、一同はまた洪氏商会をどう貶めようか画策しているのかと思った。衛昭とて同じことを考えていた。だが、その後の青玄子の行動を見て、誰もが揃って呆然となった。

どさっ！　青玄子は猛然と衛昭の前に膝をつき、表情はこの上なく厳粛で敬虔なものへと変わり、こう言い放った。「師父、ここにあり。どうか弟子をお納めください！」

「何だって？　これはどういう了見だ？」衛昭も呆れ、柴老実も呆れ、郝掌柜も呆れ、その場の誰もが揃って呆れ返った。

凌遠清とて顔色がどこか奇妙であった。自分の学院の首席錬丹師が、突如として人の前に跪いて弟子入りを願い出るなど、これほど奇妙な出来事は経験したことがない。つい先ほどまであれこれ画策して相手を狙っていたのに、どうして突然こうも神がかった展開になるのか！

またしても手のひらを返すのが本をめくるより速い輩か！　青玄子のこの表情を見て、衛昭は思わず口元をひくつかせた。ふと頭に浮かんだのは奥田壩のことである。もっともあの男は、話が順調に進んでいたかと思うと突然手のひらを返して海へ放り込んでくるが、目の前のこの男はさらに珍妙で、仲良くやり合っていた真っ最中に、いきなり跪いてくるのだ……

一同の好奇の視線など意に介さず、青玄子は燃えるような眼差しで衛昭を見つめ、恐る恐る言った。「弟子の推測が間違っていなければ、あなた様はきっと玄階一品の錬丹師でいらっしゃいますな？」

錬丹師の等級に従えば、黄階七品の上はまったく新たな境地、すなわち伝説の玄階錬丹師である。たとえ玄階一品であろうと、それはいかなる黄階七品の錬丹師も絶対に到達しえぬ高みであり、仰ぎ見るしかなく、肩を並べることなど叶わぬのである。

「ほう？」衛昭はそれを聞くと、何やら含みのある目で彼を一瞥した。その場で認めることもなく、かといって否定もしなかった。

「きっとそうに違いありませぬ。弟子が会うた七品錬丹師は少なくありませぬが、これほど迅速に七品大還丹を錬成できた者は一人もおりませぬ。一日に十枚どころか、一日に一枚すら聞いたことがありませぬ。ましてやこれが絶対成丹となれば、玄階一品の錬丹師のほかに、第二の可能性など弟子にはとても思いつきませぬ！」青玄子は確信ありげに言い切った。

晨星学院の首席錬丹師として、青玄子は人々の目に常に高みに君臨する存在と映っていた。だが、その輝かしい姿の裏には天を衝くほどの悩みもあった。というのも、彼はずっと七品の境地に足止めされたまま、今に至るまで二百年あまり、少しの突破も果たせずにいたのだ。