第4836章　説明しよう

考えてみてほしい。一流商会の一流分会でさえ、一年の売上高はこの数字には遠く及ばないのだ。それがたった一度の競売会でいとも簡単に成し遂げられたのである。この結果には誰もが目が眩み、嫉妬に狂いそうになった。あの大物たちでさえ、この数字を耳にした瞬間、明らかに息遣いが荒くなったほどだ。

しかし人々はこのまま立ち去ろうとはしなかった。凌遠清が再び進行台に現れ、朗々と宣言したからである。「わしは晨星学院院長の名において宣言する。今後、本学院の唯一の供給元は洪氏商会である！」

その言葉が落ちるや否や、柴老実は興奮のあまり飛び上がった。今度こそ彼はまさに起死回生を果たしたのだ。なにしろよりによって衛昭が間一髪で間に合ったおかげなのである。

もっとも、恩恵を受けたのは彼と晨星分会だけではなかった。今回、衛昭自身も大いに稼いだ。なにしろこれらの丹薬はすべて彼が提供したものであり、必要な材料費と競売手数料を差し引いても、今日だけで実に八千万霊玉もの収入があったのだから！

だが衛昭はといえば、ただ笑みを浮かべただけで、さほど興奮した様子も見せなかった。もともと彼は霊玉に困る身ではない。霊玉がどれほど多くあろうと、彼にとってはただの数字に過ぎないのだ。

周囲の人々が次々と祝いに押し寄せた。誰も衛昭のことは知らなかったが、柴老実のことは皆知っている。洪氏商会が今日これほどの喝采を浴びたとなれば、今後、晨星第一の商会が彼のものになるであろうことは誰の目にも明らかだ。分会掌柜である柴老実の地位も当然ながら上がっていく。今のうちにしっかり取り入っておかねばならない。

柴老実が有頂天になって応対に追われていると、その時、楼上の十三号包廂からふと一人が飛び出し、人々が驚く中、柴老実の目の前に降り立った。そして柴老実の鼻先を指さして叫んだ。「こんなはずがない！洪氏が何か細工をしているに決まっている！」

「万掌柜、それはどういう意味だ？」柴老実は目の前の男を一瞥すると、たちまち顔色を険しくした。この男こそ万通盛会の分会掌柜、万中傑であった。

二人が鋭く対峙する構えを見て、場内はたちまち静まり返った。一人また一人と物見高い野次馬の表情を浮かべる。もし万中傑が何か証拠を出せたなら、凌遠清とておそらく先の約束を撤回するだろう。どうやら最終的に誰が晨星学院唯一の供給元となるかは、まだ決まったわけではないらしい。

「ふん、どういう意味かなど柴掌柜、あなた自身が一番よくお分かりでしょう！」万中傑は冷笑した。彼が突然飛び出したのは、ひとえに心中の不満からであった。あれこれ策を巡らせて七品大還丹のような大取りの丹薬を手に入れ、なんとか豪門都会を圧倒し、勝利目前と見えた矢先、まさか人前で面子を潰され、道化に成り果てようとは。この屈辱を、どうして飲み込めようか。

「万掌柜、言いたいことがあるなら面と向かってはっきり言ってもらおう。何やら不明瞭なことを言って我が社の評判を傷つけるとは、洪氏商会がそう簡単に舐められると思っているのか？」温厚な柴老実でさえ、これには怒りを露にした。

「誰も知っているとおり、おたくの洪氏商会は今や全くの修羅場も同然だ。私はこれらの丹薬が、おたくが瀕死のあがきとして、その場しのぎに他所から高値で買い集めてきたものではないかと疑っている！断言してもいい、おたくのこれらの丹薬は断じて一人の供給元から来たものではない。寄せ集めに決まっている！」万中傑は言い切った。

「それがどうしたというのだ？」周囲の人々は一瞬戸惑った。たとえ丹薬が一人の供給元から来たものでなくとも、それが何か関係あるのだろうか。

「どうした、だと？ふふん、そのような商会はその場しのぎに高値で丹薬をかき集めて見栄を張るだけで、実のところ長期的に協力する価値など微塵もない。そのような商会を晨星学院唯一の供給元にするとは、これでは学院の弟子たちを害することになろう？」万中傑は冷笑した。

「万掌柜の言うとおりだ。晨星学院唯一の供給元になろうというのなら、皆を心から納得させねばならん。その場限りで寄せ集めた見せかけの品など何の意味もないではないか？」その時、人混みの中から声が上がった。人々が声のする方を見やると、それは金宇商会の金掌柜であった。

「そうだとも。柴掌柜、さあ早く説明したまえ？わが豪門都会が持ち出したこの一組の聚嬰金丹など、同じ協力煉丹師が専ら丹を練ったもので、まさに我らの独占供給源だ。ゆえに供給の安定は当然ながら保証できる。もしその場しのぎで数粒をかき集めるだけなら、これほど多くの学院弟子の需要にどうして応えられようか？」郝掌柜は時を逃さず名乗り出て言った。

これらの商会は互いに競争相手同士であり、郝掌柜もつい先ほどまで心の中で万中傑を罵っていた。だが洪氏商会という大敵を前にしては、そんなものは内輪もめに過ぎない。今は一致して外に当たり、追い打ちをかけてまず洪氏商会を引きずり下ろすべきなのだ。

万中傑らを先頭に、他の中小商会の掌柜たちも次々と飛び出し、柴老実に供給源を公表させよと声高に叫んだ。さもなくば今日の競売の結果は無効だ、と。

「そんな馬鹿な。供給源はどの商会にとっても絶対の核心機密だ。おたくら自身なら、そう簡単に自分の供給源を公表するのか？郝掌柜、ではまずあなたがお手本を示してはどうだ？」柴老実は言い返した。

「それは……」郝掌柜はたちまち言葉に詰まった。これを人前で公表しようものなら、後で足元をすくわれることになったらどうするのか。

「豪門都会は晨星学院全体を供給する責を負っておらぬ。ゆえに供給源を公表する必要もなかろう。だがおたくの洪氏商会は学院の全弟子たちの将来を左右する立場にある。皆に納得のいく説明をすべきではないか？」万中傑は冷笑しながら矛先を変えた。

人々は再び激昂し、騒ぎはますます激しさを増して、もはや収拾がつかぬほどになった。柴老実は気が気でなかった。大団円の結末になると思いきや、まさか事態が急変してこのありさまになろうとは。出る杭は打たれる、昔の人の言葉に嘘はなかった。

「静まれ！」その時、ようやく凌遠清が口を開いた。誰もが一瞬にして静まり返る。この晨星学院院長は、晨星学院第一人者として広く認められた人物である。彼が口を開けば、誰もそれ以上口を挟める者はいない。

「凌院長、どうか公正なる裁断を！」柴老実はたちまち大喜びした。凌遠清さえ一言発してくれれば、万中傑らがどれほど不満を並べても無駄に終わる。これで安心である。

「凌院長、これは学院の全弟子たちの将来に関わること。いかに慎重に過ぎることはありません。どうか心を軟らかくして洪氏商会に肩入れされることのなきよう！」万中傑らは慌てて言った。

凌遠清はゆっくりと皆を見渡し、淡々とした口調で言った。「洪氏商会に供給源を公表させよというが、それは現実的でもなければ理に適ってもおらぬ。だが諸君が疑念を抱くのなら、洪氏商会の潔白を明らかにするため、これらの丹薬を検分させてはどうか。きっと納得のいく結論が得られるはずだ。柴掌柜、いかがかな？」

「よろしい。凌院長がそうおっしゃるなら、私も異存はありません。これらの丹薬が同一の煉丹師の手によるものと判明すれば、そちらの方々も文句はあるまい。ただ、いったい誰に丹を検分していただくのでしょうか？まさか彼ら商会の煉丹師というわけにはいきますまい？」柴老実は眉をひそめて言った。