第4819章　卑劣な手

「ふはは、わしの開膛爪は無敵でな、神器すらも握り砕くのじゃ。お前ごとき元嬰後期の微末な技倆で、よくもわしに挑もうなどと。己を知らぬとは、まこと愚か者めが！」西山大能は得意げに大笑した。

神器すらも握り砕く？　衛昭はその言葉に眉をわずかに上げ、心の中で大法螺を吹くにもほどがあると呟いた。自分のあの兵器が最後の一歩で成型できずにいるのでなければ、今日この言葉を聞いただけで、こいつに思い知らせてやらずにはいられなかったところだ。莫大な希少材料を注ぎ込んだのだ、それすら素手で握り砕かれるのなら、生きている価値もないではないか。

「神器など要らぬ。まずはわがこの一撃を握り砕いてみせよ！」衛昭の言葉が終わらぬうちに、龍の咆哮とともに五行殺気が猛然と放たれ、まっすぐ西山大能へと襲いかかった。

「ふはは、世間知らずの犬めが、まさかわしが大法螺を吹いておると本気で思うておるのか？」西山大能はそれを見るや否や、迷わず手を伸ばして五行殺気を掴みにいった。開膛爪は彼の名を成した技であり、今のこの境地に至ってもなお主力の武技である。神器を握り砕くなどというのは法螺でも何でもなく、紛れもない事実なのだ。

瞬く間に西山大能は五行殺気を爪で掴んだ。だが得意の表情を浮かべる間もなく、爪の形に変じた掌に激しい刺痛が走り、よく見て思わず色を失った。この五行殺気は握り砕かれるどころか、逆に彼の腕に沿ってそのまま絡みついてきたのだ。蛟龍が柱に巻きつくがごとく、しかも死穴を真っ直ぐに突かんとしている。

この瞬間、彼の爪にあった黒気は五行殺気にすっかり圧し潰され、無堅不摧と謳われた開膛爪はひとりでに破れ、五本の指先からは血が滴り落ちていた。このまま直ちに身を引く策を講じねば、たとえ命だけは逃れられても、この腕を失うのは必定であった。

「おい、お前がこれまで出会った神器ってのは、もしかして紙でできていたんじゃないのか？　お前ごときがよくも握り砕けるものだ」衛昭はゆったりと彼を見ながら言った。

五行殺気はきわめて攻撃的な剛猛の勁気である。その複雑さと深奥さは、この世のいかなる勁気も比肩し得ぬほどで、ましてやこの取るに足らぬ邪修の邪気など、五行殺気の前ではまるで塵芥にすぎない。

「うおおお！」西山大能は怒りと焦りに駆られ、衛昭の嘲弄に構う暇もなく、必死に腕に絡みつく五行殺気を振りほどこうとした。だが彼の一身の邪気は五行殺気に完全に抑え込まれ、出どころから消されていく有様で、しばらく足掻いてもなお衰える気配は微塵もなかった。

どうやら鬼東西の言うとおりだ。こいつは玄升後期の使い手とはいえ、実の実力は玄升初期の冷如鋒にも及ばぬ。少なくとも冷如鋒は五行殺気を前にこんなに惨めな姿は見せず、むしろ桁外れに強かった。彼が一度刃を振るえば、五行殺気は斬られるしかないのだ。

人と人とを比べれば腹が立つばかりだ。冷如鋒のような刀勢を修められる異端児は、どこに置いても天才中の天才であろう。翻って西山大能という邪修はといえば、比ぶべくもない。もっとも、こいつの資質が冷如鋒ほど天を衝くものであったなら、邪修などというものになるはずもあるまい。

「消え失せろ！」西山大能はいよいよ焦れた。腕に絡みつくこの五行殺気を打ち砕かんと、惜しげもなくすべての邪気を吐き出した。彼の全身はたちまち黒気に覆われ、周囲数丈の地までもが真っ黒に染まり、さながら邪魔が降臨したかのようであった。

質が駄目なら数で補う。これほど濃密な邪気が集まれば、さしもの五行殺気もようやく衰えの色を見せ始め、少しずつ侵食され追い出されていった。

たった一道の五行殺気で、玄升後期の邪修をここまで惨めに追い詰めた。元嬰後期の使い手である衛昭としては、十分に誇れる戦果である。

とはいえ彼の顔にはなお幾分の心残りが浮かんでいた。五行殺気は今や彼の最強の切り札だが、やはり一瞬で相手を瞬殺するのは無理が過ぎる。何しろ互いの実力と境地の差が大きすぎるのだ。

無論、一瞬の瞬殺は無理でも、相手を仕留めること自体はさほど難しくはない。手間がかかるだけのことだ。

敵の弱みに付け込め、とどめを刺す。衛昭には相手に息をつかせる癖などなかった。西山大能が五行殺気を完全に打ち砕かぬうちに、一道の青い電弧が突如虚空を横切った。この光速に近い攻撃の前では、西山大能には反応する暇もなく、瞬時に打ち据えられた。

青い電弧は一瞬にして消え、脳天へと吸い込まれた。西山大能の全身はその場で硬直した。何しろこれは全身の邪気を五行殺気に注ぎ込んでいる最中なのだ。青い電弧そのものに殺傷力はないが、この不意の麻痺効果は、まさに彼の命取りであった。

西山大能がここでわずかに硬直した隙に、衰えかかっていた五行殺気はたちまち巻き返してきた。しかも致命的なことに、衛昭はその隙にさらに一道を重ねた。彼にとって真気は尽きることなく湧き出るものであり、時間と隙さえあれば、十道八道と続けざまに放つことなど造作もない。

堂堂たる玄升後期の邪修が、今や腕に絡みついた二道の五行殺気をただ黙って見つめるしかない。おまけに全力で追い払おうとするたびに、頭の上からすかさず青い電弧が落ちてくるのだ。その麻痺効果はうるさくてたまらず、西山大能はもう泣き出したくなるほどだった。くそったれ、わしのこの腕はいったいどうなるというのか。

「これまで気づかんかったが、お前という奴は卑劣な真似にかけてはなかなかの腕前じゃな！」西山大能がてんてこ舞いの惨めな有様を見て、鬼東西がふいにくっくっと笑った。

「先輩、余計なことを言わないでくださいよ。どこが卑劣なんですか」衛昭は呆れて言った。

「これで卑劣でないというのか？　真気が尽きぬのをいいことに、やたらめったら必殺技を放ちまくり、雷電の力だの五行殺気だのと繰り出し、自分は遠く離れて隠れている。これが卑劣でなくて何じゃ」鬼東西は口をとがらせた。

「先輩、これは危機管理というものです。もしこいつが奥の手を持っていたら、むやみに突っ込むのは自殺行為でしょう……」衛昭はむっとした顔で訂正した。彼とて飛び込んで拳と拳で肉を斬らせ合う体術勝負をしたいところだが、問題は相手が玄升後期の使い手であり、誰にでも揉まれる柔らかい柿ではないことだ。ここで突っ込めば、相手の突破口にされてしまうに違いない。

連続技で確実に相手を仕留められるものを、わざわざ自ら飛び込んで火遊びをするなど、衛昭に言わせれば悍勇などではなく、ただの間抜けである。

「理屈はもっともじゃが、卑劣という本質は変わらんな。だが、わしは気に入ったぞ！」鬼東西は興味津々に笑った。（続く）