第4815章　ただ一言伝えたいだけなのに

「おっ？　詳しく聞かせてくれ！」任重遠はたちまち興味をそそられ、その話が出たとたん、さっきまでの病人のような様子はどこへやら、すっかり元気を取り戻した。

「任兄、忘れたのか。我らの黄階海域には、数多の黄階学院のほかに、あの西山邪派の黄階分部が隠れているだろう！」易笑天がそう注意を促した。

「ということは……」任重遠の目がぱっと輝いた。西山邪派は誰もが口をそろえて叩き潰せと叫ぶ邪修の勢力だ。東洲のこの黄階海域にその黄階分部があることなど、ほとんど誰も知らない。彼と易笑天とて元は知らなかったのだが、ある試練の折に偶然にも数人の邪修の使い手と出くわし、しかも双方は戦うどころか、その場で手を組み互いの欲するものを手に入れた。だからこそ、この秘密を知ることになったのだ。

「へへ、少しばかり犠牲を払って邪修の使い手を雇えば、衛昭を始末するなど造作もないことだ。しかも絶対に誰にも気づかれはしない。我らに疑いの目が向くことなどありえん！」易笑天は声を潜めて言った。

「そうか、そう言われて思い出した。聞くところによると、衛昭は彼らの西山邪派の西山旧宗とちょうど因縁があるらしい。奴らが自ら結んだ諍いなのだから、邪修の使い手が衛昭に仇討ちを挑むのは至極当然だ。これなど、まさに向こうから届けられた出来合いの殺し刀ではないか、ははは！」任重遠はたちまち元気百倍になり、なんと布団から一気に起き上がった。まさに「人は喜び事に出会えば気分も晴れやか」、彼の病は瞬く間に大半が吹き飛んでしまった。

二人は一言ずつ言葉を交わし、具体的な段取りを相談したあと、任重遠が父のもとから七品丹薬を二粒くすねて駒とし、易笑天が自ら出向いて例の邪修の使い手たちと交渉に当たることになった。

邪修の中には錬丹師が極めて少ないため、邪修の使い手たちはかねてから高品級の丹薬に事欠いていた。それに衛昭と西山旧宗の因縁という事情も重なり、双方はまさに意気投合。わずか一日のち、易笑天は翔雲学院へと駆け戻った。

「どうだ？　承諾したか？」任重遠は待ちきれずに尋ねた。

「まとまった。西山大能という玄升後期の使い手が自ら出向いて衛昭を相手取るそうだ。あの小僧が我らの学院を一歩出れば、たちどころに手を下すとな！」易笑天はにやにや笑って言った。

「玄升後期の使い手だと？」任重遠は胸がおどった。相手はせいぜい普通の玄升期の使い手を出す程度だと思っていたのに、まさか玄升後期とは。七品丹薬二粒でこれほどの使い手を動かせるとは。これはもうけものだ！

「これも運というものだ。この西山大能はちょうど西山旧宗に取り入る道を探していたところでな、衛昭の話を聞くや否や、むしろ向こうから乗り気になった。でなければ、とても呼び出せる相手ではない」易笑天は運がよかったとばかりに言った。

「よしよし、この西山大能が自ら出向くとなれば、衛昭はもう死人同然だ！」任重遠は声を上げて笑い、その場で布団から這い出ると、父の外出禁止令なども顧みず、易笑天を引っ張って言った。「行こう行こう、酒を飲みに行こう。これは大いに祝わねばならん！」

任重遠がこうして再び密かに策を練っているころ、衛昭はそのことなどつゆ知らず、今は冷如鋒と楊千霜の二人が守り、さらに陳星瀾や柳子琪らが見守っているおかげで、寧雪菲の安全はもう心配無用となっていた。ようやく自分のしたいこともできるというものだ。

そして衛昭がまず考えたのは、当然ながら晨星学院へ行ってみることだった。王心妍と黄小桃の境遇について心配する必要はないとはいえ、せっかく東洲まで来たのだから、やはり会ってしっかり語り合いたい。

同じ黄階海域とはいえ、ここは東洲である。黄階海域ひとつとっても、南洲の海域すべてを合わせたよりも広いのだから、晨星学院までの距離は決して近くはない。だが幸い、さほど遠くもなかった。

陳星瀾から地図を受け取り、じっくり検分してみたところ、飛行霊獣を使わずとも、ここから晨星学院までは数日の道のりしかないことがわかった。もちろんこれは彼自身の速さを基準にした話で、普通の元嬰期の使い手ならひと月はかかる。なにしろ普通の人間は、道を急ぐのに身法の武技を使うなどという贅沢はしないものだ。そんなことをするのは愚か者くらいである。

すべてを整え、わざわざ柳子琪と霍雨蝶にも伝令を送って呼び寄せ、皆で食事をともにしたあと、衛昭はようやく一同に別れを告げて旅立った。

翔雲学院にいたこの二か月の間、衛昭は霍雨蝶に頼んで晨驕学院へあることを調べに行かせた。彼がどうしても気にかかっていたこと、すなわち姚嘉麗の逆鱗に触れたものの、最後には霍雨蝶がこっそり逃がしてしまった、あの世俗界の女のことである。

その世俗界の女はいったい何者なのか、果たして自分のあの紅顔の知己の一人なのか。衛昭はこのことについてずっと不安を抱き、早く結果を知りたいと焦れていた。

しかし、霍雨蝶はかなりの手間をかけて調べ、柳子琪までが手を貸したというのに、具体的な結論は何ひとつ出せなかった。晨驕学院側にあるあの世俗界の女の資料もごくわずかで、それも失踪してからは、まるでこの世から蒸発したかのように、二度と姿を現していないのだ。

ただ一点、あの女が「小念」という偽名を使っていたことだけは分かっている。

この結果に衛昭はもどかしさを覚えた。偽名ひとつ分かっただけでは、その女が誰なのか見当もつかない。なにしろこんな全く見知らぬ土地へ来れば、誰でも偽名を使う可能性はあるのだ。

もどかしいとはいえ、衛昭もこのことばかりに時を費やし続けるわけにはいかない。なにしろあの女はもう失踪しており、これ以上留まっても意味はない。それよりもまず晨星学院へ行って王心妍と黄小桃に会い、あの世俗界の女のことについては、また機会があれば探るとしよう。

寧雪菲たち一行は学院の門まで見送ってくれた。衛昭が手を振って別れを告げようとしたそのとき、前方さほど遠くないところで、一人の男がふいにまっすぐ衛昭のほうへ歩いてきた。様子からして、門のあたりでずいぶん長く待っていたようだった。

「止まれ！」その男が衛昭に近づくより速く、冷如鋒が突然その前に立ちふさがった。今や自らを衛昭の舎弟と任じている以上、衛昭の邪魔をする者を通すわけにはいかない。

「わ、私は……」男はたちまち度肝を抜かれた。冷如鋒の実力は、たとえ気勢を放たずとも、その威圧感は並の者に耐えられるものではない。男は数歩あとずさりし、自分の足につまずいて転びそうになった。もともとは何か言いたかったようだが、冷如鋒が一瞥をくれただけで、たちまち口を噤んでしまった。

衛昭はちらりと見ただけで何も言わなかったが、心の中では笑いをこらえずにはいられなかった。冷如鋒という奴の威圧感はまったく度を越している。この舎弟は本当に受け入れ損ではなかった。近衛に据えるにはこれ以上ない人材だ。

「冷……冷兄、俺に他意はありません。ただ林兄に一言伝えたいだけなんです。どうかお取り次ぎを。」男はついに勇気を振り絞って口を開いた。（続く）