第4801章　では、決闘を申し込む！

「申し訳ないが、この二つの品はどちらも売らない」衛昭は淡々と言った。相手の様子はどう見ても商談ではない。まるっきり押し売りだ。彼の性分からして、承諾するほうこそよほどおかしい。

任重遠たち数人はほっと胸をなで下ろした。よかった、この衛昭という小僧もなかなかの頑固者だ。でなければ今日の企みも水の泡、美顔丹を一粒むだに失うところだった。

「売らぬ？」冷如鋒の顔色がわずかに変わり、腕の中の楊千霜をいたわるように見下ろすと、眼差しを鋭く尖らせた。「ならば売るまで打ちのめすまでだ。武闘か文闘か、貴様が選べ」

どうやら今日のこの一戦は避けられそうにない。衛昭は内心そう察し、表情には出さずに言った。「武闘とは何か、文闘とは何か」

「武闘とは私闘のこと。手段を選ばず互いの天命に任せる。俺は貴様を殴り殺して、美顔丹と雷玄藤を自ら手に入れる。文闘とは公開の約戦、すべて約戦の規則に従う。貴様が負けたらこの二品を差し出せ」冷如鋒は衛昭を見つめながらゆっくりと言った。

「では、約戦にしよう」衛昭は淡々と言った。自分自身は武闘など恐れはしない。ただ、それでは寧雪菲を巻き込む恐れがある。その可能性はさほど高くなくとも、やはり不安の種だ。寧雪菲に危険など微塵も及ぼしたくはない。

「よかろう、では始めよう」冷如鋒は楊千霜を抱えたまま背を向けて歩き出した。衛昭がこう選んだことで、彼も手間が省けた。何しろ西島の駙馬だ。私闘で人命が出れば学院上層部が黙ってはいまいが、公開の約戦ならば文句のつけようがない。たとえ西島の島主が自ら乗り込んできても、返す言葉はあるまい。

「待て」と衛昭が突然声をかけた。誰もが彼が前言を翻すのかと思ったその時、彼は横目で冷如鋒を一瞥して言った。「まだ言っていないだろう、貴殿が負けたらどうするのか。まさか私が負けたら美顔丹と雷玄藤を差し出すのに、貴殿が負けても何もなしでは済まないだろう。そんな無茶が通るものか……」

「俺は負けぬ」冷如鋒は衛昭を一顧だにせず、ふと足を止めて衛昭がついてこないのを見ると、振り返って言った。「どうしろと言うのだ？」

「私の婚約者には近衛が一人足りなくてね」衛昭は少し考えて言った。この冷如鋒の実力は先ほど氷山の一角を目の当たりにしたばかりだ。確かに手強い強敵だが、一途な男というものは根が悪い者ではない。寧雪菲のそばにこんな近衛がついてくれれば、自分は心置きなく己の用を果たせる。

冷如鋒はそれを否定しなかった。鼻でひとつ冷たく鳴らしたのが承諾の印で、すぐさま先頭に立って擂場へと向かった。学院の弟子たちが約戦に用いるための専用の場所だ。衛昭は翔雲学院の弟子ではないが、その身分は特殊であり、相手が冷如鋒とあれば、ここの擂台を使うことに何の問題もない。

任重遠と易笑天たちは企みが成就したとばかりに顔を見合わせて笑った。二人が意外にも公開の約戦を選んだとはいえ、戦いさえ始まれば目的は達したも同然だ。何しろ約戦とて、人を殴り殺すことはできるのだから。

一行が目的地に着くと、元は非常な賑わいを見せていた擂場がたちまち静まり返った。擂台上で約戦を繰り広げていた者たちさえ、自発的に手を止めた。誰もが畏敬の念を浮かべて冷如鋒を見つめる。この男は擂場の不敗の神話、これまでの最多連勝記録は彼が打ち立てたものだ。

冷如鋒はまさにここから一歩一歩勝ち上がってきた。無名の身から世に名を轟かせるまで、この場所において彼は不敗の神なのだ。

二人が相次いで中央最大の擂台に上がると、冷如鋒が人と約戦するという噂が瞬く間に広まった。擂場にはすぐさま大勢の見物人が詰めかけ、こぞって衛昭の素性を尋ね交わした。この男が西島の駙馬と聞いて、場の熱気はいや増していった。

冷面刀神対西島の駙馬。これは天然の巨大な見せ場だ。この場所が入場無料でなければ、さぞ莫大な上がりがあったに違いない。

「衛昭、気をつけてね」寧雪菲は擂台の下に寄りかかって叫んだ。彼女はこの冷如鋒がどれほどの強さか知らない。ただ衛昭が強いことだけを知っていた。信じる心でいえば、彼女は衛昭本人よりも遙かに自信満々だった。

衛昭は微笑んで、安心させる眼差しを返した。だが冷如鋒に向き直った途端、その表情はたちまち厳粛で重々しいものに変わった。何もしていないのに、これほどの重圧を感じさせるとは、やはり只者ではない。

二人がにらみ合う一方で、場の誰かが自発的に彼らのために線香を一炷点した。線香一炷のうちに勝負を決する。これは暗黙の規約である。

「では、始めよう」冷如鋒はそう言って衛昭の方へ歩いてきた。何の気勢も放たず、武技を使う気配もなく、真気の波動すら微塵も感じさせず、ただ堂々と歩み寄ってくる。

これは敵を侮っているのか。衛昭は目を細めた。相手がすでに三歩の距離に迫るのを見て、ためらいもなく手を打ち上げ、狂火八卦掌を繰り出した。これとて今の最強の武技ではないが、最も手に馴染んだ技であり、玄升期の使い手にも脅威を与えるに足る。相手の虚実を探るにはちょうどよい。

激しい炎の気をまとった狂火八卦掌を前にしても、冷如鋒の身には相変わらず真気の波動ひとつ起きない。ただ手を上げて掌刀の形を作り、軽く一振りしただけで、狂火八卦掌はたちまち虚空に打ち払われた。

衛昭は肝を冷やし、場の者たちはといえば沸き立った。任重遠は満面の興奮で易笑天の肩を叩きながら言った。「さすがは冷の字よ、この小僧など敵うはずもない。今日は生きて殴り殺されるか、半殺しにされるか、見ものだな、ははは！」

衛昭が最終的に死のうと死むまいと、任重遠は胸の悪氣を晴らせる。悪人には悪人をぶつけろというものだ。冷如鋒も衛昭も、彼にとっては目の上の瘤。美顔丹一粒で二人が犬猿の争いを演じ、おまけに雷玄藤まで手に入るとなれば、この商談は間違いなく大儲けだ。

「貴様の実力はこの程度か。ならばさっさと自分から降参しろ。さもなければ手加減を忘れて、貴様を殺してしまうやもしれぬ」冷如鋒は衛昭を見て眉をひそめた。楊千霜のためにとはいえ、殺さずに済むならそれに越したことはない。彼とてむやみに殺し合いを好む愚か者ではない。

実のところ、先ほど楊千霜の傷ついた姿を見た時、彼は衛昭の実力にいくばくかの期待を抱いていた。楊千霜の実力境界が今や元嬰大円満まで落ちたとはいえ、なお元嬰期において無敵の存在だ。この小僧が元嬰中期の修為で彼女を傷つけられたのなら、並の者ではあるまい。

だが今見る限り、冷如鋒は自分の考えすぎだったと思い直した。楊千霜は今、精神に傷を負って状態が安定していない。誰に傷つけられても不思議はない。先ほどはただこの小僧の運がよかっただけのことだ。

「呵呵、何度か試してみなければ分かるまい。どちらが勝つか負けるか、まだ決まったわけではない」衛昭は心の震えを押し殺して淡淡と笑った。驚かされたのは確かだが、先ほどの一撃はあくまで探りにすぎず、彼の真の実力には遙かに遠い。(未完待續。本作がお気に召しましたら、ぜひ起点（）にお越しいただき、推薦票や月票をお投じください。皆様のご支援こそが私の最大の励みです。携帯をご利用の方はm.までお越しください。)