第4767章　東洲進修

「じゃあ、俺は地獄にでも行って閻魔大王とでも話してくればいいのか？」衛昭は呆れて白目を剥いた。

「それもありだな。もし本当に閻魔大王がいるなら、きっとお前を見て目を剥いて驚くに違いない。お前が『おじいさん』と呼べば、向こうは喜んで孫にして、それからまたこの世に送り返してくれるかもしれないぜ、ははは！」斉文翰は大笑いした。

「勘弁してくれ、俺は臆病なんだよ。行ったきり戻ってこられなかったら嫌だ。」衛昭は口をへの字に曲げて言った。

「はは。」斉文翰は爽やかに笑い、顔には隠しきれない狂喜と興奮の色が浮かんでいたが、必死に平静を装って衛昭を見つめた。「本当に、ありがとうな、兄弟。」

衛昭は彼が両の拳を固く握りしめ、今にも感激のあまり海に飛び込みそうな様子を見て、思わず苦笑した。「兄弟なんだから、礼なんて言うなよ。」

「うん！」斉文翰はただ力強く頷くしかなかった。感謝の気持ちは言葉にできない。衛昭がさっき言った通り、この二枚の雷玄丹は彼にとっても夏淺淺にとっても、まさに時宜を得たものだったのだ。

今の彼の実力と背景なら、きちんと準備を整えて夏家に求婚に赴き、道理を説き情に訴えれば、それなりの手応えは得られるかもしれない。だが百パーセントの保証はなく、思わぬ波乱が生じる可能性もあった。

何しろ擎天鏢局は南洲鏢局の新たな覇者とはいえ、夏家のような不世出の船王世家と比べれば、底力の面でまったく話にならない。何はともあれ、擎天鏢局の全財力を結集して聘礼を整えても、夏家の目に留まるのは難しいだろう。しかしこの二枚の雷玄丹があれば、話はまったく別だ！

雷玄丹そのものが極めて貴重であり、さらに得難いのはその背後に映し出される意味だ。夏家がもし斉家にこれほど強大な後ろ盾があると知れば、その時は斉家が夏家に取り入るのではなく、逆に夏家のほうが斉家に取り入らねばならなくなる。

若いながらも、大境界を越えて玄升期の好手を瞬殺できる恐るべき実力を持ち、しかも西島の駙馬であり、さらには超然たる地位を占める七品煉丹師でもあるのだ。

斉文翰にはこれほど逆天的な凄い兄弟がいるのだ。夏家がそれでも夏淺淺の婚事に少しでも難色を示すなら、それは夏家上層部の頭が完全に沸いているとしか言いようがない。しかもその頭の中身は、何百年も腐った足洗い水のような代物だということになる。

斉文翰は感動冷めやらず、夏淺淺もまた嬉しさのあまり何を言えばいいか分からない様子だった。そんな二人の甘い姿を見て、衛昭は思わず微笑んだ。「そうだ。これから何かあれば洪氏商会に頼んで北島へ伝言を届けてもらえ。二人の吉報を待っているよ。」

「分かった、凌兄も同じだ。擎天鏢局にも君の分があることを忘れないでくれ。これから何かあれば俺たちを忘れるな。実力は頼りないが、君のために声援を送ることくらいはできる。一言伝えてくれればいい。」斉文翰は厳粛に言った。

この時、すべての貨物の積み込みが終わり、船団はすでに斉文翰たち二人に早く乗船するよう促していた。衛昭はすぐに笑って手を振り別れを告げた。「分かった。道中気をつけてな、一路順風で！」

「凌兄、達者でな！」斉文翰は目を赤くしながら衛昭の肩をどんと叩いた。夏淺淺は深々と一礼し、それから寧雪菲と霍雨蝶にも丁重に別れを告げ、二人は催促の声の中で宝船に乗り込んだ。三隻の宝船からなる壮観な船団はほどなく汽笛を鳴らして出航し、海面に三つの壮大な残像だけを残した。

上官嵐児と韓静宜は去り、斉文翰と夏淺淺も去った。これで衛昭には西島で親しい者もなくなり、終日寧雪菲と霍雨蝶に付き合うしかなくなった。やや退屈ではあったが、二人の娘はこうした日々をむしろかなり満足しているようで、彼女たちにとっては衛昭がそばにいてくれれば退屈することはなく、ただ話をするだけでも興味津々だった。

だが、そうした日々は長くは続かなかった。三日後、西島に到着した最後の外国使節団である東洲使節団もついに出航することになった。ただし他の使節団と違い、今回彼らは二人の客、寧雪菲と衛昭を連れて行くことになっていた。

寧尚荷はこの間、すでに娘の学院を決めていた。時を移さず、ちょうど東洲使節団の便船に乗せてもらえばいい。どうせ道中は柳子琪が世話をしてくれるので、問題が起きる心配はない。

とはいえ、西島の公主と西島の駙馬が東洲へ出発するとなれば、西島全体にとって一大事であり、盛大で壮観な歓送式は欠かせないものだった。

この日、西島の桟橋はすし詰めの大混雑となった。西島島主である寧尚荷をはじめ、ほとんどすべての西島上層部が顔を揃え、寧雪菲と衛昭の乗船を見送ろうとしていた。

その光景に衛昭は密かに舌を巻いた。本来、乗船など簡単な小事にすぎないはずが、今ではまるである古い儀式のようで、威風堂々と荘厳だった。

「ずいぶん大げさだな。知らない人が見たら、俺たちが遠征にでも出るのかと思うだろうよ。将兵の出征にこんな厳粛な祭祀儀式があるとは聞いたことがあるが、今日はいいものを見せてもらった。」衛昭は小声で隣の寧雪菲に感嘆を漏らした。歓送会なら数多く見てきたが、これほど規模が大きく儀式が複雑なものは、本当に初めてだった。

寧雪菲がまだ何も言わないうちに、少し離れたところで寧尚荷が笑った。「少々大げさすぎると思ったか？実はこれは西島の祖先から伝わるしきたりで、一種の即位式の予行演習のようなものだ。こうしなければ、後日菲菲が即位した時に名分が立たず、面倒なことになるのだ。」

「ということは、菲菲は出発のたびにこんな大掛かりな儀式をするのか？」衛昭は驚いて聞いた。

「いや、そうではない。東洲へ行く最初の一度だけこの儀式があるのだ。目的は未来の島主の加護を祈るためで、他の時にはこんな待遇はない。さもなければ、この娘はしょっちゅうこっそり遊びに出かけようとするから、こちらの仕事など何もできなくなる。」寧尚荷は首を振って苦笑した。

「こっそりなんて逃げてません、ちゃんと置き手紙をしてあります！」寧雪菲はもっともらしく訂正した。

「そうだな、私が隅っこのほうで置き手紙を見つけた時には、お前はもう北島に逃げていたわ、よく言うわね。」寧尚荷は愛おしげに寧雪菲を抱き寄せ、それから衛昭に向き直って真剣な表情で言った。「衛昭、菲菲を頼んだぞ。私に代わってしっかり面倒を見てやってくれ。」

「寧姨、ご安心ください。必ず。」衛昭は力強く頷いた。

一時間後、西島の儀式はようやく終わった。寧雪菲と衛昭はまだ正式に乗船していなかったが、寧尚荷はすでに西島の弟子たちを連れて退場していた。何しろここを塞いだままだと、東洲の者たちは船にも乗れず、人波に押されてどうにもならないからだ。

衛昭は心中密かに称賛した。この一点だけでも、寧尚荷が融通の利く人物だと分かる！（続く）