第4760章　いったいどういうことだ

霍雨蝶たちは互いに顔を見合わせ、緊張した面持ちで衛昭を見つめた。幸いなことに、今度は危険な電弧が飛び出すことはなかった。ただ、衛昭の反応がどこかおかしかった。彼はそのまま突っ立ったきり、動かなくなってしまったのだ。

「衛昭？」霍雨蝶はおそるおそる声をかけた。また何か危険なことが起きたのではないかと気が気でなかったが、衛昭は聞こえていないのか、まったく反応を示さなかった。

これには寧雪菲たちも慌てた。顔を見合わせ、すぐにでも駆け寄って様子を見ようとしたその時、ようやく衛昭が顔を上げた。その視線は一同に向けられ、どこか言葉にしがたい奇妙な色を帯びていた。

「どうしたの？どうなったの？」上官嵐児が慌てて尋ねた。

「ええと、俺はこの材料なら少なくとも雷玄丹が一粒はできると思っていたんだ。運が良ければ二粒もあり得るかもしれないと。ところが……」衛昭の視線は最後に霍雨蝶へと留まり、言いかけて口ごもった。

「まさか失敗したの？」霍雨蝶の顔色がさっと青ざめた。もっとも、それは彼女も覚悟していたことだ。彼女は無理に笑顔を作った。「大丈夫よ、失敗したならそれでいいの。むしろこれで良かったのかもしれない。どうせ雷玄藤はもう私が使ってしまったんだもの。師尊も任重遠と取引しなくて済むわ。」

寧雪菲たちは思わず顔を見合わせた。口ではそう言っても、こうなっては霍雨蝶は師尊から厳しく罰せられるに違いない。何しろこれは小さなことではないのだ。もしかすると最後には任重遠の思う壺になるかもしれない。

だが衛昭は何やら計り知れない表情で首を振ると、話題を変えて問いかけた。「雨蝶、さっき言ってたよな。この雷玄藤があれば、任重遠の父親は雷玄丹を何粒作れると保証していたんだ？」

「四粒よ。」霍雨蝶は少し考えた。そして慰めるように付け加えた。「でもそれは任重遠が自分で言っただけのことよ。でたらめかどうかなんて分からないし、もしかしたら本当は作れないかもしれない。人を騙すために言ったのかも。」

「四粒？あいつが嘘をついているかどうかは知らないが、あり得ない話でもないな。」衛昭は奇妙な表情で首を振った。そして手を伸ばして神農薬鼎の中へざっと手を突っ込み、掌を開いてみせた。そこにはなんと、いくつもの透き通った深青色の丹薬が輝いていた。その中にはかすかに電弧の閃く気配まである。

たとえ女たちがそれまで実際に見たことがなくとも、これほどはっきりした特徴を見せられては、分からないはずがない。そう、これこそが伝説の雷玄丹なのだ！

「四粒？！」霍雨蝶はじっと見つめて、その場で呆然となった。衛昭はいとも簡単に雷玄丹を四粒も作り出したのだ。これは最上級の七品煉丹師にしか到達できない境地である。これほどの実力があれば、東洲のどの黄階学院へ行っても、首席煉丹師として迎えられる存在だ！

「もう一度見てみろ。」衛昭は笑っているのか笑っていないのか分からない表情で首を振ると、続けてもう片方の手を神農薬鼎の中へ突っ込んだ。開いてみせると、霍雨蝶はその場で倒れそうになった。また四粒だ！

これには寧雪菲も上官嵐児も目を大きく見開き、しばらく言葉も出なかった。霍雨蝶のあんなに短い雷玄藤の一本から、なんと一度に八粒もの雷玄丹が出てきたのだ。これは夢でも見ているのではないだろうか？！

あの最上級の七品煉丹師たちでさえ、一度に四粒作れれば大したものだ。だが八粒ともなれば、まるまる倍である。足の指で考えたって、そんなことがあり得ないのは分かりきっている。

しかし、どれほど信じがたくとも変えようのない事実として、きちんと揃った八粒の雷玄丹が目の前に並んでいるのだ。信じないわけにはいかない！

霍雨蝶はすっかり目を疑った。必死に目をこすり、目の端がぴくぴくと痙攣するまでこすって、ようやく見間違いではないことを確信した。そしてぼんやりと衛昭のそばへ歩み寄ると言った。「ねえ、つねってみてくれない？夢かどうか確かめたいの。こんなに現実的な夢、久しぶりだわ……」

「安心しろ、夢なんかじゃない。本当だ、八粒の雷玄丹だ！」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えず、首を振った。実のところ彼自身も信じがたい思いだった。韓静宜への信頼から、今回もうまくいくとは確信していた。だが、こんなに多くできるとは思ってもみなかったのだ。

考えてみれば、彼が事前に準備した材料は十分に潤沢だったとはいえ、せいぜい雷玄丹四粒分にしか足りない程度だった。先に任重遠がああ言い放ったものだから、彼も無意識にそう思い込んでいたのだ。まさか倍になるとは夢にも思わなかった。今思えば、おそらく韓静宜が薬鼎をさらに最適化し改良したから、今回こんな予想外の超過生産になったのだろう！

しかも韓静宜のあの最初から最後まで波風ひとつ立たない笑顔を見ていると、衛昭はこの瞬間、あの自信に満ちた女傑、劉静涵をまた見たような気がした……だが次の瞬間には、韓静宜はもとのぼんやりとした笑顔に戻っていた。

どうりで煉丹の間、絶えず異変が起きてあれほど手に汗握る展開になったわけだ。なるほど、自分たちにこんな大きな驚きを用意してくれていたとは！

寧雪菲たちがそばではしゃぎ回るのを見て、霍雨蝶はようやく現実を受け入れた。そして思わず言った。「そっちの世俗界って、どうしてこんなにすごいのよ。こんなに不思議な煉丹の神器があるなんて、常識を超えてるわ！それにさっきのあのカイ子って奴もそう。あいつの神器も恐ろしく強いし、ほんと常識が覆っちゃう……」

「カイ子って誰？」そばで韓静宜が口を挟んだ。

「カイ子って康景明のことよ。彼女が付けたあだ名なんだ。」衛昭は笑って説明した。

「違うわよ、明らかにあんたが付けたんでしょ。あんたがカイ子って言ったのよ。私は最初、カイ子がどういう意味かも知らなかったんだから。」霍雨蝶は上機嫌で口をとがらせて反論した。

「じゃあ今は意味が分かったのか？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか分からない目を彼女に向けた。

「え？」霍雨蝶は一瞬きょとんとして、それから消え入りそうな声で尋ねた。「そういえば、カイ子って結局どういう意味なの？」

それを聞いて女たちは腹を抱えて笑い出した。霍雨蝶は彼女たちの前ではほとんどの場面で心優しいお姉さんのイメージなのだが、世俗界のもの事となるとまったく分からないのだ。

「これは一言二言じゃ説明できないな。とにかく康景明は典型的なカイ子だ。そう理解しておけば間違いない。」衛昭はははっと笑うと、すぐに雷玄丹を三粒取り出して霍雨蝶に手渡した。「よし、この三粒があれば師尊に申し開きができるだろう。きっともう何も言わないはずだ。」

「やったあ、これでもう任重遠のあの嫌な奴の顔色をうかがわなくて済むのね。衛昭、あなたってほんとにいい人！」霍雨蝶は嬉しさのあまり、その場で衛昭に抱きついた。そして周りの寧雪菲たちの冷やかすような視線を感じて、ようやく赤くなって気まずそうに身を離した。彼女は決して奔放な娘ではない。これはただ興奮しすぎただけなのだ。

衛昭は肩をすくめた。正直なところ、霍雨蝶のあの驚くほど豊かな体つきで抱きつかれると、なかなかいい気分だった。何度でも歓迎だと思った。