第4759章　電弧が天を衝く

護花の近衛

「よし、さっそく炉を開けて煉丹を始めよう」衛昭はそう言うなり、寧雪菲に専用の煉丹室をひとつ用意させ、必要な材料一式を取り出してただちに煉丹の準備に取りかかった。一方、霍雨蝶はそれを見るや慌ただしく戻って雷玄藤を取りに行った。衛昭のほうが彼女よりも多くの雷玄藤を持っているとはいえ、今回は自分のために煉丹するのだから、情理を尽くしても自分が提供すべきだと考えたのだ。

霍雨蝶がそこまで固執するのを見て、衛昭もとやかく言えなかった。なにしろすでに相手を身内と見なしているのだ。身内であれば、これから先どんな良いものでも彼女の取り分はある。今回誰の雷玄藤を使おうと、大した問題ではなかった。

もっとも、雷玄丹を煉るには、雷玄藤という中核材料のほかに、さまざまな補助材料が要る。衛昭の材料の備蓄庫もすでに形にはなっていたが、すべてを揃えるには至っていなかった。ところが都合のよいことに、以前あの刀傷の男からゆすり取ったあの山のような天材地宝の中に、欠けていた二種類の材料がちょうど揃っていたのだ。まさに万事整ったというところ。

衛昭が材料を選別しながら状態を整えていくのを、霍雨蝶たちは少し離れたところからじっと見守っていた。息を潜め、彼の邪魔をしてはならぬとばかりに、大きく息をつくことすらはばかっていた。

煉丹の最中は外部からの干渉が何より忌まれる。理想を言えば、衛昭ひとりが閉関して煉丹するのが一番だが、今回は特殊な事情で韓静宜にその場で見張ってもらう必要があり、ついでに霍雨蝶たちも一緒に入って見物させてやることにした。どうせみな身内であり、弁えも心得ているからだ。

雷玄藤とその他の補助材料の数々をひとつひとつ確認し、すべてを神農薬鼎に収めると、衛昭は深く息を吸い込み、ただちに煉丹のプログラムを起動させた。

タブレット端末から流れる韓静宜の声を聞いて、霍雨蝶は思わず目を大きく見開いた。だが隣の寧雪菲と上官嵐児はというと、どちらも見慣れたといった顔をしている。彼女たちはとうに衛昭の煉丹の様子を目の当たりにしていた。衛昭の言うとおり、すっかり慣れっこになっていたのだ。

すべては順調で、タブレット端末はほどなくして煉丹曲線をはじき出した。衛昭はそれを注意深く眺め、とたんにこの煉丹曲線が以前に自分が試したときとはまるで違うことに気づいた。

以前の何度かの試みは、雷玄丹こそなかったものの、いずれも七品の丹薬だった。いくつかの煉丹曲線は一見すると大きく異なっているようで、実はひとつの共通点があった。それは、中盤から前半にかけての曲線は複雑に折れくねっているのに、終盤になるとどれもこれも目に心地よい典型的な弧を描き、例外がひとつもないということだ。

だが今回は違った。煉丹曲線は前半から中盤にかけて波乱に富むだけでなく、終盤はさらに晦渋で捉えどころがなく、曲がりくねって極めて複雑を極めていた。以前のあの典型的な弧と並べて比べれば、醜いなどという言葉では足りないほどだった。

衛昭は思わず振り向いて韓静宜を見た。韓静宜が頷いてみせるのを確認すると、胸の内がすっと落ち着いた。そして、ぼんやりと何かが見えてきた気がした。

以前のあの煉丹曲線が美しかったのは、純粋にデータからの推論だけで作り上げたものだったからだ。あれは理想の中にのみ存在する完璧な曲線であって、現実には決して存在しえない。あの空中楼閣のような理想曲線にただ従っていては、煉丹の途中で問題が起きるのも当然だったのだ。

衛昭の心はすっと定まった。タブレット端末の指示に従って真気を送り込むと、神農薬鼎がそれに応じてぶうんと唸り始めた。韓静宜を除く女たちは、みな思わず緊張の面持ちになった。とりわけ霍雨蝶は心臓がどきどきと高鳴りっぱなしだ。今回の煉丹の成否は、彼女の一生の大事に直結している。決して失敗させるわけにはいかない！

誰もが知っているとおり、丹薬の等級が一品上がるごとに、煉丹の難易度は大きく跳ね上がる。その難しさは二倍や三倍などというものではなく、少なくとも十倍、百倍。ある特殊な丹薬ともなれば千倍に達することすらある。この差は実力の等級の差よりもはるかに激しく、だからこそ高品級の煉丹師はこれほど稀なのだ。

一品違うごとに、越えることの難しい天険の隔たりがある。雲階島を見渡せば、東洲を除いて、三品や四品の煉丹師はまだ珍しくない。だが五品、六品ともなれば、すでに各方の勢力がこぞって引き抜こうと争う看板の客卿だ。七品の煉丹師に至っては、一部の頂級勢力しか抱えることができず、しかもいずれもただひとり。その地位はきわめて超然としている。

霍雨蝶は衛昭に対して、いつの間にかほとんど盲目的ともいえる信頼を寄せるようになっていたが、彼が雷玄丹を煉り上げられるかどうかについては、実のところ少しの自信も持っていなかった。もし雷玄丹がそれほど容易に煉れるものなら、師尊があれほど頭を悩ませ、みずから格を下げて任重遠と値段の交渉などするはずがないではないか。

雷玄丹が煉れるかどうかはともかく、霍雨蝶は衛昭が自分のためにそこまで本気で努力してくれようとしているのを見ただけで、もう十分に胸を打たれていた。煉れなかったらどうするかなど、そのときはそのときで、一歩ずつ進むしかない。

時間が少しずつ過ぎていく。みなの心は終始張り詰めたままだった。神農薬鼎は折につけ奇妙な動きを見せ、そのたびに衛昭や霍雨蝶らをびくびくさせた。なかでも一度など、電弧が部屋じゅうを縦横に走り回り、まるで天雷が地上に降りたかのような有様で、一同はすっかり度肝を抜かれた。

雷玄丹を煉る最中、ちょっとした油断で炉が破裂するなどというのは、決して口先だけの話ではない。衛昭はそのとき、真気を強引に引き戻し、女たちを連れて避難しようとまで覚悟した。だが幸いなことに、その過程はほんの一瞬のことで、あの凄まじい電弧もあちこち走り回ったのち、ほどなく跡形もなく消え失せ、一同はようやく少し安堵の息をついた。

丸一日と一夜、衛昭たちはどうにか危ない橋を渡り切って最後まで漕ぎ着けた。この程度の時間は彼らのような高等级の修練者にとっては長いとは言えない。だが、その間ずっと気を揉み続け、折につけ奇妙な動きを見せ、危険な電弧まで噴き出す神農薬鼎——これがどこが煉丹炉だというのか。まるで時限爆弾ではないか！

この精神的な重圧は、並の人間に耐えられるものではない。精神の強さが少しでも劣っていれば、その場で潰れてしまっても不思議はなかった。

幸い、一同の心はなかなか強靭だった。タブレット端末から煉丹終了を告げる音が聞こえ、神農薬鼎がすっかり静まり返るのを見届けると、衛昭たちはようやくほっと胸をなで下ろしながら顔を見合わせ、示し合わせたように長く濁った息を吐き出した。

「小師弟、早く煉れたかどうか見てみてよ！」上官嵐児が待ちきれない様子でせかす。ほかの者もひとり残らず期待に満ちた表情を浮かべていた。

とりわけ霍雨蝶は、最初こそまるで期待などしていなかったものの、いざこの時になるとやはり思わず淡い望みを抱いてしまう。あの全過程、いかにも大げさな様子だったではないか。もしかしたら本当に煉り上げられるかもしれない！

深く息を吸い込み、衛昭はゆっくりと神農薬鼎の蓋を開けた。まだ中を覗き込む間もなく、深い藍色の電弧が一本、天を衝いて立ち上った。女たちはたちまち悲鳴を上げ、慌てて駆け寄り、衛昭が怪我をしていないかと確かめた。