第4709章 新たな出立
岩の陰を回り込むと、衛昭がこの清泉の全容を目にするのはこれが初めてだった。澄み切ってどこか冷たく、白い霧が一面に立ちこめていて、いかにもこの世の仙境といった趣がある。霍雨蝶はいま岩の裏手のくぼみに身を縮めており、体じゅうを慎重に水中に沈めて、水面からは頭だけを出している。頬を真っ赤に染めて衛昭を見ていた。
入浴中とあって、霍雨蝶はもちろん面紗を着けていない。衛昭がその顔を見るのはこれが初めてだった。周りに絶世の美女を見慣れた彼であっても、清水に咲く芙蓉のようなこの美しさを目の当たりにしては、雷に打たれたように呆然とし、脳裏に浮かぶのはただ八つの文字だけだった。玉のように白く、完璧なまでに美しい、と。
この娘が面紗を着けるのも無理はない。この容貌に、あの蠱惑的で艶めかしい体つきが加われば、修行の旅に出たところで厄介事が絶え間なく降りかかるのは必定。あっという間にどこぞの山塞の嫂にさらわれてしまうに違いない。
目の前の光景を見つめながら、衛昭は思わず生唾を飲み込んだ。その容貌がもたらす驚嘆はまだしも、さらに誘惑的なものはその先にあった。
霍雨蝶は体じゅうを水中に隠してはいるが、この泉は何しろ底まで見えるほど澄んでいる。上の白い霧がなければ、何ひとつ隠せはしない。もっとも、この霧があっても、衛昭の眼力をもってすれば、水中の光景がおぼろげに見えてしまうのだった。
霍雨蝶がちょうど岩のくぼみに隠れていて、下半分が岩にすっかり遮られていなければ、衛昭は自分が鼻血を吹き出さないかと疑ったことだろう。現にこうしている今も、霍雨蝶の清らかな顔立ちと、その首筋の凝った脂のような白さを眺めるだけで、衛昭はどうにも自制が利かなくなりそうだった。
とりわけ首から下の、あのおぼろげな光景は、尽きせぬ想像を掻き立てる。もしこれが定力の足りぬ他の男であれば、まず間違いなく獣じみた衝動に駆られて飛び込んでいたに違いない。
「おや？これは何の服だ？」霍雨蝶はもともと少し恥ずかしがっていた。とりわけ衛昭が入ってきたときなど、今にも体中を隠してしまいたいほどだった。だが衛昭の手にある服を目にした途端、その目がぱっと輝いた。
女というものは衣服の類にはいつの世も敏感だ。たとえ世俗界の衣服を一度も見たことがなくとも、良し悪しはひと目で見分けられる。
「着てみりゃわかる」衛昭はどこかぎこちなく笑った。男の本能的な生理反応とあって、こういう状況ではとても自然に振る舞えるものではない。手にした衣服を傍らの岩の上に置くと、そのままさっさと退出した。
「うん……」霍雨蝶は目を輝かせてそのデニムのスポーツウェアを見つめると、衛昭が完全に出ていくのも待たずに、水から勢いよく飛び出した。まるで小さな娘のように歓声を上げ、はしゃぎながら駆け寄っていった。
清水から芙蓉が現れるがごときその一瞬の美しい光景に、衛昭は足元がよろめいた。その場で体ごと固まってしまう。霍雨蝶自身がそれに気づき、顔を真っ赤にして「あっ」と声を上げて引っ込むまで、衛昭はようやく慌てて外へ退いた。頭の中はぼんやりと濁り、先ほどの一瞬の光景ばかりが満ちあふれていた。
頭を振って脳裏を巡る雑念を振り払い、衛昭が外でしばらく待っていると、ようやく中から霍雨蝶が水から上がる音が聞こえ、続いて衣擦れの音がした。それに衛昭はまたしても妄想を逞しくせずにはいられない。何しろ先ほどの光景がどうにも頭から離れなかったのだ。
しばらくして、衛昭が思わず心を九天の彼方へと遊ばせていたとき、目の前にふいに清麗で俗を脱した人影が現れた。着替えを終えた霍雨蝶その人である。
「なによ、あたしのこと分からないの？」衛昭がじっと自分を見つめているのを目にして、霍雨蝶は思わず頬を赤らめて軽く舌打ちした。だがなぜか心はどこか浮き立って、わざわざ衛昭の前でくるりと一回転し、口元を引き締めて尋ねた。「こんな格好、似合う？」
「似合う」衛昭はうなずいた。
霍雨蝶の美貌はもともと並々ならぬものだ。これまで古装に面紗を着け、全身をきっちりと覆っていても、なお人に蠱惑的なまでの唯美の感を与えていた。
ところが今はデニムのスポーツウェアに着替え、その麗しい体つきがますますくっきりと際立っている。十分の体つきが十二分の蠱惑を放ち、そこにあの若々しく美しい顔立ちが加わる。まるで世俗界の艶やかな娘そのものだ。
正直なところ、今の霍雨蝶を眺めていると、衛昭は思わず隔世の感に襲われた。雲階島へ来てからというもの、こうした装いの佳人にはもうお目にかかったことがない。韓静宜たちとても土地の習いに従って古装をまとっている。まさかこの東洲の娘の身に、この懐かしき感覚を味わわされるとは思いもよらなかった。
言うまでもなく、この娘は確かに世俗界とよく似合っている。少なくともこの装いで世俗界をひと巡りすれば、誰ひとりその素性を見抜けまい。生まれも育ちも世俗界の者としか思われないはずだ。
衛昭のこの抜き差しならぬ表情を見て、霍雨蝶は怒るどころか、照れながらも少しばかり得意げになった。先ほどまで道中、衛昭はこれっぽっちも垂涎の色を見せなかったものだから、彼女は少し自信をなくしていたのだ。だが今はようやく自信を取り戻せた。どうやら自分もこの手のものに、まったくの無力ではないらしい。
「ねえ、あんたも入って洗ってきたら？」霍雨蝶は口をとがらせて尋ねた。
「いや、いい」衛昭はそう聞くと淡々と首を振った。霊台はたちまち澄明に戻り、霍雨蝶を見るその眼差しにも、もう先ほどのような欲望はなかった。
沐浴は食事と同じで、高級修練者にとって必ずしも必要なことではなく、ただの自然な習慣にすぎない。たとえ荒漠の中を何日も砂塵にまみれて旅してきたとしても、衛昭はちょっと心を動かせば真気で身を清められる。霍雨蝶のように潔癖な娘だけが、沐浴をしたがるのだ。
霍雨蝶は口をとがらせ、どこか奇妙な眼差しで衛昭を上から下まで見やった。そこには幾分かの残念そうな気配さえ漂っていた。
衛昭はその視線に一瞬たじろぎ、この娘が何を考えているのかも分からぬまま、ただこう言った。「そろそろ出立の支度をしよう。面紗は着けないのか？」
「あっ？」霍雨蝶ははっとしたように、面紗を着けていないことにようやく気づいた。頬は瞬く間に真っ赤に染まる。それでは自分の容貌、相手に隅々まで見られてしまったではないか。
霍雨蝶が慌てふためいて面紗を着けるのを見て、衛昭はまたしても絶句した。どうやらこの娘は、最初から最後までそのことに気づいていなかったらしい……
新たな旅路につくと、二人の間の空気はなぜだかまたどこか妙なものになっていた。先ほどの気まずい一幕のあとと同じように、霍雨蝶は頬を赤らめてうつむき、しきりに物思いにふけっている。何を考えているのかは知れぬが、ともかく黙り込んで一言も口をきかない。
相手が黙っていれば、衛昭は不思議に思いつつも、自分から話しかけようとはしなかった。