第4695章　私には見えない

少なくとも衛昭の立場にいたなら、霍雨蝶自身にはこんなに淡々とした心など持てなかっただろう。たとえその場で人を斬って威を示さぬまでも、相手に思い知らせるくらいのことは絶対にしたはずだ。

明らかに超絶した実力を持ちながら、面と向かって冷やかされ嘲られても、何事もなかったかのように後ろにくっついてのらりくらりと構えていられるとは、いったいどれほど強い心の持ち主なのだろうか？

だが世間知らずな彼女は知らなかった。こういうのには専門の言葉があって、それを豚に化けて虎を食らうという。衛昭は世に出て以来まさしくその道の達人で、たかが数人の自惚れ屋のいわゆる天才ごとき、それで動揺するようでは、これまでの修行がすべて無駄だったというものだ。

「まあいいさ、俺も君には本当に参ったよ」衛昭は苦笑して、この娘を一瞥すると言った。「さっさと行こうぜ、もう照れてないのか？」

「まだ言う！」霍雨蝶は美しい顔を赤らめた。この男は本当に触れてほしくないところばかり突いてくる。さっきの出来事があって、恥ずかしくてたまらなかったあの一幕をようやく頭の隅へ追いやったというのに、またすぐさま蒸し返してくるとは、まったく腹立たしい！

霍雨蝶がぷりぷりして先を歩くのを見て、衛昭はただ無言で首を振るしかなかった。そして心中いささか不可解に思った。いったいどうしたというのだ、この娘はいきなりずいぶん強気になったように感じるが？

女心は海底の針とはよく言ったもので、これだけは少しも嘘ではない。男は決して女の考えていることを解き明かそうなどと思うべきではない。なぜならそれ自体が解のない命題なのだから……

さらに進んでいくと、霍雨蝶はまた最初のときのように先頭を切って進んだ。元嬰大円満の実力を持つ彼女なら、よそ見さえしなければ前を開くのに何の問題もない。まして背後には衛昭がいつでも守ってくれていて、基本的に前方にどんな危険が現れても、霍雨蝶が反応する前に彼がすでに片づけてしまっていた。ゆえに実力のなせる業であり、この道中に脅威らしい脅威などまるでなかった。

そうして数刻が過ぎ、空はふたたび次第に暗くなり、血の色を帯びた三日月が空に浮かび上がった。ぼんやりと霞みがかかり、まるで月に毛が生えたかのような印象を与える。

衛昭は顔を上げて眺め、顎をつまんで舌打ちすると、小声で呟いた。「毛月か、しかもこれほど濃い血気を帯びているとは。この兆しはあまり縁起がよくないな！」

もっとも、考え直せば、足下のこの土地は上古戦場の遺跡、つまりは古来からの最高級の乱葬場だ。殺気と煞気と屍気が一体となっている。天下で最も凶険な場所と言っても過言ではなく、いわゆる血色の毛月が現れるのも当然であろう。

衛昭自身は気にも留めていなかった。こうした民間伝承など子どもの脅しに使うものだ。だが彼の前に歩く霍雨蝶は、その呟きを聞いた途端、急に足が前に出なくなってしまった。彼女は元嬰大円満の使い手とはいえ、同時に一人の娘でもあり、実力がどれほど強かろうと、こうした言い伝えをやはり怖がるのだった。

まして今、頭上の血色の毛月は、どう見ても実にぞっとさせられる。さっきまで彼女は威勢よく先頭を歩き、衛昭を少なくとも五丈ほど引き離していたのに、衛昭がこの言葉を呟き終えたあたりから、歩きながらにしてこの娘は突然衛昭のすぐ前に落ちてきた。前後半丈もなく、うっかりすれば踵を踏んでしまいそうなほどだ。

それでも霍雨蝶は意地を張ったように、なお先頭を歩くことにこだわった。しかしそうしてまたしばらく進むうちに、周囲の光はますます暗くなり、宙に懸かる血月さえも朧ろに見え隠れし、やがて厚い雲の層の中へと次第に消えていった。

さらにしばらくすると、あたりは完全に光を失った。夜明け前の闇である。

「あなた……」霍雨蝶はさすがにこらえきれず、か細い声で口を開いた。「もう少ししてから歩かない？ちょっと疲れた気がするの」

そう言うとき、彼女はいつの間にか衛昭の後ろに落ちていた。あたりは真っ暗で光のかけらもなく、先頭に立って道を開く勇気などとても出ず、今は衛昭の後ろについてさえ、どこか怖くてたまらなかった。

光がまったくないのだ。衛昭のように絶えず神識を働かせない限り、彼女には衛昭の位置を捉えることすらできない。たとえ衛昭が前方一丈にも満たないところにいても。

残念ながら彼女は衛昭ではない。無限の霊気の供給もなく、神識の強さも衛昭のようにしなやかで強大ではなかった。もし普通に道を急ぐだけでも絶えず神識を働かせねばならないとなれば、雷玄藤を見つけられるかどうかはともかく、途中で元神が崩壊してしまうだろう。

もっとも幸いなことに、普通の修練者と比べて霍雨蝶には特別な才能があった。衛昭の匂いを頼りに後をついて進めるのだ。ただこの方法では大まかな位置しか分からず、神識のように精密に捉えることはできないので、やはり心のどこかで緊張してしまう。

「疲れた？」前に歩く衛昭はその言葉に一瞬きょとんとし、振り向きもせず神識で直接霍雨蝶を窺った。彼女の身がかすかに震えているのを見て、すぐに合点がいき、思わず苦笑した。「これは怖くなったのか？」

「あなたこそ怖がってるんでしょ。私はこれまでいろんな試練を山ほど経験してきたのよ。これより危険なものだって少なくなかったんだから、こんなの何でもないわ！」霍雨蝶は首を突っ張って強がって言った。

「そうか、じゃあ少し休もう」衛昭は心中おかしく思いながらも、押し通さなかった。霍雨蝶が怖がるなら止まってひと休みすればいい。どうせ夜明け前の闇などほんの一時のことで、すぐに日が昇るのだから。

「うん……」霍雨蝶はようやくほっと息をつき、その場で膝を抱えて地べたに座り込んだ。彼女は晨驕の双璧とはいえ、甘やかされて育ったお嬢様ではない。野原で地べたに座るなど、とうに慣れっこだった。

しばらく沈黙したあと、衛昭がまだ見下ろすようにそばに立っているのを感じて、霍雨蝶はたちまち眉をひそめ、口を尖らせて鼻を鳴らした。「私の前に立ってどうするの？襟元でも覗こうってわけ？」

「ぶっ！」衛昭はまた息が詰まりかけた。なぜだか、この娘と接するうちに、相手はいつも奇妙な角度から不意打ちを食らわせてきて、泣くに泣けず笑うに笑えない。「この闇夜だぞ、いったい何が見えるっていうんだ？」

目の前の人影さえはっきり見えぬのに、これで襟元を覗けるとは、なんという奇妙な理屈だろうか？

「ふん、ほかの人には見えなくても、あなたならもしかして見えるかもしれないわよ！」霍雨蝶は口をへの字にして言った。

「おいおい、買い被りすぎだろ。俺の目は君の鼻みたいに特別に鍛えられちゃいないんだ。安心しろよ、君に見えないものは俺にも見えないさ」衛昭は仕方なさそうに手を広げて言った。

「それはあなたの言い分でしょ、私には信じられないわ。もし口先だけそう言って、実は立ったまま遠慮なく覗いているつもりだったら、私には気づくことさえできないんだから、あまりに危険すぎるわ」霍雨蝶はなおも言い張った。（続く）