第4694章　そんなことくらい、私だって知ってる

「凌兄、ありがとうございます」夏淺淺は顔を赤らめ、おずおずと衛昭のそばへ歩み寄って礼を言った。齊文墨が凌兄と呼ぶのだから、彼女もそれに倣って凌兄と呼ぶしかない。これこそ夫唱婦随というものだ。

「遠慮するなよ、どうせみんな家族なんだから」衛昭は面白がるような笑みを浮かべてそう言った。夏淺淺はますます顔を赤くして、慌てて齊文墨のそばへ逃げ込み、一緒に荷物を片づけ始めた。もっとも、否定する様子はまったくなく、どうやら彼女は心の底からこの考えを受け入れ始めているらしかった。

齊文墨と夏淺淺の二人が荷物をすべてまとめ、周囲にほかの脅威がないことを確認したのを見て、衛昭はようやく口を開いて別れを告げた。「よし、二人だけの世界の邪魔はしないでおくよ。俺たちは行くからな」

「おう、今回は凌兄本当にありがとう。道中気をつけて、戻ったらまたゆっくり飲もうぜ」齊文墨はうなずいてそう言うと、思わず夏淺淺と目を見交わした。だが二人の視線は一瞬で電気にでも触れたように離れ、その脳裏にあったのはただ衛昭のあの四文字――二人だけの世界、だった。

衛昭は笑って手を振ると、そのまま霍雨蝶を連れて背を向けた。ここで六■齊文墨の二人に出会えたのはよかったものの、これで多少なりとも時間を無駄にしたのは確かで、やはり急いで先を急いだほうがよさそうだった。

衛昭と霍雨蝶の姿が遠ざかるのを見送ったあと、齊文墨と夏淺淺の二人は、どこか甘やかで気まずい沈黙にしばらく包まれた。齊文墨はまるで体中を爪でかきむしられるようにもだえ、顔を真っ赤にして首まで染めて半日も悶々としたが、結局一言も口にできなかった。

さっき尹少の三人に追い詰められたときは、あんなにも気骨ある硬派な男ぶりで一歩も引かなかった彼だが、残念なことに、こうした花前月下の恋物語の場面になると、かえってもじもじしてしまい、胆量は普通人より小さいのだった！

先ほど尹少の三人を前にして口にしたあんな言葉など、今この場では、殺されても口にできるものではない。

夏淺淺は恥ずかしく思うと同時に、腹立たしくもおかしくもなった。先ほど危急の折に心の内を打ち明けておいてよかった。さもなければ、この鈍物の性格では、互いに本当に結ばれるまで、いったい何年何月まで待たねばならなかったかわかったものではない。

「今回は凌兄に出会えたからよかったものの、そうでなければ本当に大変なことになっていましたね」夏淺淺は小さくため息をつき、仕方なく先に沈黙を破った。

「そ……そうだな。ごめんよ落落、今回は主に俺が油断していたせいだ。最初からこの三人が俺たちを狙っているなんて気づかなかった。俺が君を守れなかったばかりに……」齊文墨はここまで言って、表情を暗くした。

今回ばかりは確かに彼の不注意だった。南洲海域のような混乱の地から出てきた人物として、彼の危機意識は一般的な修練者よりはるかに強い。ただ、夏淺淺との二人だけの世界を思うと、心が浮き立って抑えきれなくなり、こうした危険の芽に気を配るどころではなくなってしまったのだ。

もともと峡谷を出れば、誰もがそれぞれ運を頼りに散らばって採集する。彼と夏淺淺は運がよく、すぐにこの地特有の天材地宝を見つけたのだった。だが、それがまさか災いの元になろうとは思いもしなかった。二人は最初からすでに誰かに狙われていたのである。

「いいえ、あなたがいなければ、私はさっきあの三人の悪党に辱められていたわ」夏淺淺は首を振った。そしてしばらく間を置いてから、ふいに小さな声で言った。「さっきあなたが言ったこと、私、すごく嬉しかった」

「あ？どの言葉だ？」齊文墨はとっさに飲み込めず、間の抜けた顔で尋ねた。

「もう、鈍いんだから！」夏淺淺は呆れて足を踏み鳴らし、この色気のわからぬ間抜けな若造を白い目で見やった。娘の身でそんな言葉を繰り返せるはずもなく、仕方なく話題を変えた。「さっきのベールを被っていた娘さん、私の記憶が正しければ東洲の晨驕学院の弟子でしょう。凌兄とは彼女も旧知の間柄なのかしら？」

「わからん。あまりそんなふうには見えなかったな。俺が知っているのは、凌兄の二人の紅顔知己が王心妍と黄小桃で、二人とも晨星学院にいるってことだけだ」齊文墨は首を振ってそう言った。

「そう？でも、どうしてだろう、あの二人の間にはどこか微妙な雰囲気を感じたわ。知り合ったばかりだとしたら、進展がそんなに早いはずないでしょう？」夏淺淺は不思議に思わずにはいられなかった。はっきりと表に出てはいなかったものの、さっき霍雨蝶と衛昭の間には確かにどこか甘やかな小さな仕草があった。これは彼女の目を逃れられるものではない。しかもどうやら、霍雨蝶のほうから仕掛けているらしかった！

「本当か？」齊文墨は一瞬ぽかんとし、それからようやく後知恵のように合点がいって、思わず羨ましそうな口調で言った。「さすがは凌兄だな、すごすぎる。この東洲の佳人にまで惚れられるとは。道理で王心妍や黄小桃みたいな天の驕り子たちまで、あそこまで一途についてくるわけだ。いやはや！」

「何？その口ぶりだと、ずいぶん羨ましそうね？」夏淺淺は振り向いて齊文墨を見つめ、妙な口調で言った。

「そりゃあ男なら誰だって……」齊文墨は思わず口を継いだが、殺気を察してようやく我に返り、珍しく頭の回転が一度だけ速くなった。「――なんてことはできやしませんよ！凌兄みたいな人物は数千年に一人の逸材です、俺がどうして比べられますか。俺は一人いてくれればそれで大満足、この生涯に悔いなしです！」

「ふん、それならいいわ」夏淺淺は口元を緩めて微笑んだ。顔を変装させているとはいえ、その一瞬にのぞかせた風情は、齊文墨をすっかり見とれさせてしまった。傾城傾国とは、まさにこのことだ。

その表情を見た夏淺淺は、恥ずかしそうにうつむき、小さく呟いた。本当に、このぼけなすが……

一方そのころ、霍雨蝶は衛昭についてしばらく歩いたあと、しばらく口を噤んでいたが、ついに我慢できずに口を開いた。「ねえ、雷玄藤を見つけたあと、あんた、私を殺したりしないよね？」

先頭を歩いて道を切り開いていた衛昭は、その言葉を聞いて足元が覚束なくよろめいた。まったく、この小娘の天衣無縫な思考には呆れ果てるばかりだ。いったい何が何だというのか！

衛昭は振り返り、いったい何を考えているのかわからないこの小娘を呆れた目で一瞥すると、からかうような顔で言った。「殺すにしたって、まずは犯してから殺すさ……」

「あ……そうなんだ……じゃあ、犯すだけで殺さないってのは、だめ？」霍雨蝶はまばたきしながらそう言った。

「ぶふっ！ごほっごほっ！」衛昭は思わず息が詰まった。さっきまではただこの小娘の考えが風変わりだと思っていただけだったが、これにはすっかり度肝を抜かれてしまった。

犯すだけで殺さない、だと？普通の娘が考えつく答えだろうか。夏淺淺のように、死んでも屈しないのが正道というものではなかったか。それとも、彼女たち東洲は特別で、幼いころからそういう教育を施しているのだろうか。名節よりも命を守ることのほうが大事だと？

「ふん、私を何だと思ってるの。あんたがそう簡単に人を殺すような奴じゃないってことくらい、私だって知ってるわ。もし本当にそんなに残忍な性分だったら、とっくに任重遠たちを殺してるはずでしょう！」霍雨蝶は自信満々に言い切った。

確かに衛昭はさっき、殺伐として果敢だった。雪剣派のあの三人を相手に、まばたきもせず殺してみせた。だが相手はもとより死んで当然の者たちであり、仮に霍雨蝶自身であっても、同じことをしたに違いない。