第4691章　どうということもない

「そうとも尹少、あの魏申瑾なんて元嬰初期にすぎねえ奴で、地行道に取り入ったからこそ門派の上層部に重んじられただけの話だぜ。くだらねえ野郎が、よくもまあ我らが尹少と比べようなんて！」

獐頭鼠目の男がおもねるように言った。

「そうそう、我らはこの機会に中島の名を上げるんだ。尹少が西島の姫君を手に入れさえすれば、それこそ出世間違いなしだ。それに楚副島主も我らに一目置いてくれるってもんだ。あのくそったれの魏申瑾なんざ、我らが尹少の靴を磨く資格すらありゃしねえ！」

もう一人も負けじと追従の限りを尽くす。

「お前ら二人、なかなか的を射たことを言うじゃねえか。今回俺がうまく立ち回れば、お前らにもちゃんと良い思いをさせてやるからな！」

尹少は有頂天になって、はははと笑い声を上げた。

彼は実力こそ高いものの、門派の中ではこれまでしっかりとした後ろ盾というものがなく、ずっとぱっとせずにきた。とりわけここ二年は、魏申瑾のような奴ですら門派が力を注ぐ核心弟子に納まったとなれば、そのことが彼にはどうにも気に入らなかった。今回こそこの得難い機会を借りて一気に名を上げ、そのとき雪剣派のあの目ざわりな連中が、いったいどんな顔をさらすか見てやろうではないか！

もちろん、いくらこの尹少が雪剣派でぱっとしなかったとしても、やはり高みから見下ろす核心弟子であることに変わりはない。ましてや斉文翰の背後にいるだのという南洲鏢局とやらなど、彼など歯牙にもかけていなかった。そんなものは所詮、取るに足らぬ小勢力にすぎない。南洲の海域では多少は名の通るものもあろうが、中島のような大門派と比べようなどとはおこがましいにもほどがある。

比べるべくもない、まったくもって問題にならない。だからここで斉文翰を殺したところで、何の憂いも残りはしない。口を封じてしまえば済む話だし、仮に噂が漏れようと、あの南洲鏢局とやらが中島まで仇討ちに来る度胸などあろうはずもない。

尹少はそう言いながら、斉文翰と夏淺淺の方へと足を踏み出した。その顔には淫蕩な笑みが浮かんでいる。目に映っているのは、易容で姿を隠した佳人ただ一人。前に立ち塞がるあの腐れくずどもなど、片手でひねり潰せる程度のものでしかなく、一瞥をくれる価値すらない。

斉文翰は歯を食いしばった。なりふり構わず打って出ようとした、まさにそのとき、背後にいた夏淺淺が突然飛び出し、逆に彼を自分の後ろへと庇うと、迫り来る尹少に向かって歯噛みしながら言った。

「このあたしに手出ししてみろ、だったら命と引き換えにしても無駄に終わらせてやる！」

思いがけないことに、斉文翰は身を挺して前に出た夏淺淺の後ろ姿を見て、思わず目頭が熱くなった。感動に浸る間もなく、慌てて再び彼女を背後へと庇い返し、大声を張り上げる。

「何かあれば俺に向かってこい！」

「はははは、男に情あり女に意ありとな。面白い、実に面白い。俺はこういう恋路を引き裂くのが大好きでな、それこそたまらんのじゃないか！」

尹少は遠慮会釈なく冷笑を浴びせた。

「たかが元嬰初期の頂点がよくもまあ、俺に向かってそんなことを抜かすな。命と引き換えにするだと？笑止千万だ。どうせなら玉砕ではなく玉砕瓦全――お前らが砕けて、俺は無傷、と言うべきだろうよ！」

言い終わると、尹少の身にまとう元嬰大円満の使い手としての気勢が、余すところなく斉文翰と夏淺淺を覆い尽くした。その重圧の前に二人は同時に胸を締め付けられ――今日はどうやら、本当に危ういかもしれぬ。

しかしまさにそのとき、突如として声が割り込んできた。

「元嬰初期の頂点がどうした？見下してんのか？」

その声とともに、衛昭が冷ややかな表情のまま、一同の視界に現れた。その後ろに続く霍雨蝶は、思わずいくらか緊張を覚えていた。彼女は衛昭の実力が常理で測れないことを知っているし、あの男女が衛昭の友人であることも、衛昭が必ずや彼らのために立ち上がるであろうことも承知している。しかし、いざこの局面となれば、そう簡単に収まるものではない。何しろ相手の三人の実力は、決して弱くはないのだ。

真ん中の尹少なる男が元嬰大円満の使い手であるばかりか、その脇に控える二人の子分までもが、揃って元嬰後期の使い手なのだ。

この実力の前に、衛昭の二人の友人はまったく歯が立たない。そして衛昭とて、いくら格上の相手と渡り合えるとしても、その境界は元嬰初期の頂点にすぎない。この三人を相手にできるというのだろうか。

霍雨蝶にしてみれば、たとえ自分が加わったところで、この三人を相手に必ずしも分が良いとは言えまい、と思わずにはいられなかった。衛昭の二人の友人は助けになるどころか足を引っ張ることになり、その結末はまったく予測がつかないからだ。

衛昭の突然の出現に、それまで大敵を前にして死すら覚悟していた斉文翰の顔に、とたんに狂喜の色が広がった。これでようやく助かる！

「ほう？また死を恐れぬ愚か者が現れたか。今日は一体何の日だ、どいつもこいつも英雄気取りとはな？」

尹少は極めて軽蔑した様子で衛昭を横目に見やったが、霍雨蝶の姿を認めると、とたんに目を大きく見開いた。またしても滅多にお目にかかれぬ大層な佳人ではないか！

夏淺淺の容色は易容のせいでまだはっきりとわからぬが、この霍雨蝶は違う。たとえ面紗を被っていても、その天の与えた美貌は隠しきれない。とりわけあの均整の取れた玲瓏たる肢体は、いかなる男とて見れば心を奪われずにはおられぬ絶世の器量よしなのだ。

「中島雪剣派の者か？」

衛昭は口元をわずかに歪めて三人を一瞥し、真ん中の尹少に向かって問うた。

「いかにも！」尹少は一瞬とまどったものの、誇らしげに応じ、さらに一言付け加えた。「利口な奴はさっさと立ち去ることだ。自分の門派に面倒を引き寄せるな。お前らには手も足も出ぬぞ！」

「そうか？」衛昭は是とも非ともつかぬ笑みを浮かべ、答えずに逆に問い返す。「今の口ぶりだと、魏申瑾というのはお前の敵らしいな？」

「ほう？」尹少はまたしても一瞬とまどい、疑わしげな目つきで衛昭を一瞥した。まさかこの小僧、あの愚か者の魏申瑾を知っているのか。だが何にせよ、こんな名も知れぬ小僧の前で弱みを見せる道理はない。彼はたちまち鼻を天井に向けるように傲然と顔を上げて言い放った。「それがどうした？貴様こそいったいどこから湧いて出た藪医者だ？」

「いや、どうということもない。ただ残念なことを言いに来ただけだ。お前はもう死んでいい」

衛昭は雲のように軽やかに、風のように淡々と笑った。

一瞬のうちに、その場の誰もが息を呑んだ。

尹少の三人は自分の耳がおかしくなったのかと思い、まったく反応が追いつかぬといった表情を浮かべている。夏淺淺も喜びの一方で思わず呆気に取られ、霍雨蝶に至っては一瞬ぽかんとしてしまった。彼女はついさっきまで、どうやって不意を突いて一人を仕留めようかと思案していたところだったのに、衛昭の口ぶりときたら、この連中などまるで歯牙にもかけていないとでもいうようだった。