第4686章　低級な試験を打ち破る

何より、衛昭がさきほど上官嵐児と見せた親密なやり取りは紛れもない事実だった。それに、彼の境地こそ元嬰初期の絶頂にすぎないが、先ほど偽人藤と対峙したときの様子からも分かる通り、その真の実力は決してこれほど単純なものではない。少なくとも、階級を越えて敵と渡り合える存在だ。加えて、先ほど自分の毒を癒やしたあの奇妙な手段――その一つ一つが、普通の北島の弟子に持ち得るものでは断じてない。

名師の下に高弟ありというではないか。衛昭のような人物は、どう見ても普通の修行者に教えられるはずもなく、彼の師尊となれる者は、必ずや底知れぬ大物であろう。そして北島でその条件に最も合致するのは、上官天霞をおいてほかにないようだった。

「まさか、本当にそうなの？」霍雨蝶は思わず顔色を変え、驚きを隠せぬまま訊ねた。

「まあ、そんなところだな。」衛昭は気にした様子もなく笑った。このことについて、もとより隠すつもりはなかったし、霍雨蝶を騙す気も毛頭なかった。正式な師弟の名分こそないが、実際のところ、北島三疊閣の上から下まで、誰もが彼を上官天霞の親伝弟子と見なしていた。

それどころか、上官天霞本人さえも同じような態度だった。さもなければ、あれほど衛昭に注目し、自ら進んで衛昭を引き立てようなどとするはずがない。もし衛昭が対外的に自分は上官天霞の親伝弟子だと宣言すれば、上官天霞の態度はまず間違いなく黙認であり、ことによると芝居を真に変えてしまうかもしれなかった。

「ええと、これって図らずも言い当てちゃったってこと？」霍雨蝶はたちまち何と言えばよいか分からなくなった。さきほどは任重遠たちをやり過ごすためにあれこれ並べ立てただけだったのに、まさかそれが本当のことだったとは。まったく妙な話だ。

「その言葉は、いいことに使うもんじゃないだろ。俺を教養がないとからかうのはよせよ。俺だって一応、ちゃんと大学には行ってるんだからな！」衛昭は真面目くさって訂正した。だいぶ図々しい物言いだが、教養があるのは確かで、もっともそれは世に出る前に身につけたものだ。大学に通ったなどというのは、そもそもただの見せかけで、まったくの出たら目である……。

「大学？うーん、まあいいわ。」霍雨蝶は一瞬ぽかんとしたあと、衛昭を上から下までじろじろと見直し、その身に潜む秘密をすべて見透かしてしまおうとするかのようだった。そしてしばらくして、ふいに目を輝かせて言った。「そうだわ。あなた、上官嵐児とあんなに親しいんだから、彼女こそ上官副島主があなたに決めた良縁なんでしょうね。ねえ、もしあなたが外でほかの女の子と何かあったなんて彼女に知れたら、上官嵐児は怒りのあまりあなたを殺しちゃうんじゃない？」

そう言う霍雨蝶の口調は、まったくの人の不幸を喜ぶそれだった。どうやら本当に衛昭の弱みを握ったつもりらしい。何しろ、親伝弟子と親族の後輩を娶わせ、それによって双方の絆をいっそう緊密で確かなものにするなどという話は、雲階島の各門各派どこにでも転がっていることなのだから。

上官嵐児は上官天霞の掌中の珠。もし彼女が結婚するとなれば、相手は同じくどこかの頂級の大物の子弟であるか、さもなくば上官天霞の親伝弟子であるか。それ以外に第三の選択肢はあり得ない。

そしてこの衛昭は、ときに人をいら立たせることもあるとはいえ、否めないのは、あらゆる面で極めて優秀で、まさに万に一人の得難い良縁であるということだ。近水楼台、先ず月を得る。上官天霞が彼にほかの女を娶らせるはずがない。

「殺されるも何も、なんで殺されなきゃいけないんだ？」衛昭はきょとんとした顔をした。

「どうしてって、絶対にそうなるわよ。これくらい最低限の常識でしょ。自分の夫がほかの女と一緒になってもいいなんて思う女がどこにいるのよ。ましてや上官嵐児のような北島の小さなお姫様ならなおさらでしょ！」霍雨蝶は断固とした口調で言った。

「はは、じゃあなんで俺がわざわざこんな低級なポンコツ試験なんぞに来たのか、分かるか？」衛昭は霍雨蝶の確信ありげな視線に向かって笑ってみせた。

「低級？ポンコツ試験？」霍雨蝶は聞いてぽかんとした。西島の試験は五大雲階島のなかでも名の通った試験だ。しかも今回の受験者の実力はおしなべて元嬰期にあり、先ほどなど偽人藤の一体に、彼女たち元嬰大円満の手練れがそろって手も足も出なかったのだ。それでもまだ低級なポンコツ試験だというのか。

「もちろんだ。ここにいる連中なんて、俺なら片手間で片付けられる。暇を持て余してこんなところまで時間を無駄にしに来るかよ？」衛昭の口調にはいくらか冗談めいた響きがあったが、いざ本当のことを言えば、この言葉にはこれっぽっちの誇張もなかった。今回の西島試験は、彼にとって難易度などと言えるものでは断じてなかった。

衛昭の実力からすれば、彼に最もふさわしく最も価値のある試験は、少なくとも玄升期の手練れが挑むような危険な地でなければならない。今のような、これっぽっちの重圧もないものでは、どれほどの収穫を得ようなんてのはまったくの絵空事である。今回、順調に雷玄藤を手に入れられれば、それだけで彼は満足だった。実力の突破などということは、考えたこともなかった。

「ええ……」霍雨蝶はそれを聞いて、思わず衛昭を白い目で見やった。確かにずいぶんと大きな口を叩くものだし、冗談のようにも聞こえる。しかし、これまでのあれこれを経て、彼女はなんとなく、本当にその可能性があるのではないかという気がしていた。この男はやはり底が知れない。彼女は思わず訊ねた。「じゃあ、あなたはここへ何をしに来たの？」

「上官嵐児のためさ。彼女が親友をほかの誰かに嫁がせるのは嫌だって言うから、仕方なく引き受けたのさ。」衛昭はにこにこと肩をすくめて言った。

「親友？その親友って誰のこと？」霍雨蝶はすぐにはぴんと来ず、一瞬ぼんやりとしてから、ふいに思い出して自分の頭をぽんと叩いた。「寧雪菲？」

今回の西島試験は、大多数の男性修行者にとって最大の目的は天材地宝などではなく、西島の姫君をめぐる競争であった。ただ、霍雨蝶自身は女だったから、最初から終わりまでこのことを気にかけておらず、この瞬間になってようやく、そういえばそんな話もあったと思い出したのだった。

「そうだ。彼女以外に誰がいるっていうんだ？」衛昭は笑って言った。

「もう、参ったわ……」霍雨蝶の眼差しはいっそう奇妙なものになり、再び衛昭を上から下までじろじろと見つめた。衛昭が居心地悪くなるほど見つめてから、ようやく彼女はのろのろと口を開いた。「ねえ、三妻四妾が許されるのって、よほどすごい大物だけじゃなかった？しかも寧雪菲は西島の姫君なんだから、たとえ男が彼女を娶っても、彼女を立てるのが筋でしょ。まさかほかの女まで娶るなんて、それじゃ西島の民がみんな気が触れちゃうわ。」

「俺はすごくないとでも？」衛昭は半分冗談めかしてそう返し、二つ目の問いについてはまるで無視した。確かにこれはなかなか厄介な問題ではあったが、ただ彼の実力が十分に強ければ、すべては自ずと解決するのだ。

要するに西島はきわめて伝統的な世襲制であり、寧雪菲の婚姻の大事を決められるのは寧尚荷ただ一人なのである。（続く）