第4665章　仮面の佳人の、思いがけない一言

「できる？　はははは、衛昭、たいしたものだな。俺がこの人生で聞いたなかで、いちばん笑える冗談だぜ。いっそ本職を捨てて、お笑い芸人にでも転向したらどうだ！」康景明はたちまち腹を抱えて笑い転げ、もう少しで床に転がって悶えるところだった。

「なんだ？　そんなに可笑しいか？」衛昭は面白がるように彼を一瞥し、口元をわずかに上げて言った。「まず俺を笑うのはやめて、鏡でも探して自分の姿を見てみろ。いったいなんだその格好は、ウルトラマンにでも転向するつもりか？」

「ふん、俺がウルトラマンなら、怪獣は誰なんだ？　衛昭くん、ちょっと試してみるか？」康景明は鼻で冷やかに笑い、すぐさま不穏な目つきで衛昭を睨みつけた。「へへ、先に悪いことは言っておくぜ。中に入ったら、なるべく俺を構うなよ。どうせ俺たちは揃って北島三畳閣の弟子だ。同門相撃ちなんて汚名は背負いたくねえからな。だが、もしお前さんが自分から目端が利かねえ真似をしでかしたら、へへ……」

智能鎧とレーザー砲という、これ以上ないほど見事な最上級の武器を手に入れたのをいいことに、康景明には本当に衛昭を始末してやろうという気が起きていた。なにしろこんな機会はめったに転がってくるものではない。だが、上からの命令を思い出して、彼は手を引かざるを得なかった。

中枢の恐ろしさを身にしみて知る康景明には、謎の人物の意志に逆らうなど、一万の勇気を借りてきてもできない相談だった。手にした武器がどれほど凄まじくとも、彼には絶対にそんな真似はできなかった。武器はあちらが与えたものだ。もし本当にそんな考えを抱いたなら、あちらは手を下すまでもなく、遠隔操作で自爆させられるかもしれない。それこそ、どう死んだかも分からぬまま命を落とすことになる。

とはいえ、謎の人物は衛昭に手を出すなと警告こそしてきたが、徐霊衝にせよ康景明にせよ、その意味をこう解釈していた。つまり、上は今のところ衛昭を殺したいわけではないだけのことだと。そして今回の任務は、衛昭を寧雪菲の夫にさせないことにある。ならば試煉のなかで、この件について何らかの手を打つのは当然のことだった。

殺せはしないが、身体を不自由にさせるくらいなら問題あるまい？　これまで衛昭にはさんざん悶着のなかで大きく出し抜かれ、痛い目を見てきたのだ。今回こそ、きっちり利息を回収せねば気が済まない！

衛昭と康景明の、刃と刃が切り結ぶようなやり取りを聞いて、周りは雰囲気が張り詰めていることだけは察せられたが、肝心の内容はまったく理解できなかった。誰もかれもが、きょとんとした顔をしている。

この二人の口から出るのは、俗世界にしかない言葉ばかりである。雲階島の土着である彼らにそれが分かるほうが、かえって本当に奇怪な話というものだ。何を言っているのかまったく呑み込めず、携帯電話？　ウルトラマン？　いったいなんだそれは、というありさまだった。

康景明のその得意げな表情を見て、衛昭の口元には思わず面白がるような弧が浮かんだ。智能鎧とレーザー砲は確かに侮りがたい。とりわけ後者は、まさに人を陰で仕留めるための大殺器だ。だが、それさえあれば自分に対抗できると思っているのなら、あまりにも甘い考えというものだろう？

高階の修煉者とて、ただ飯を食っているわけではないとでも思うのか？　普通の元嬰期の使い手ですらすでにかなり恐ろしい存在で、レーザー砲で仕留められるかどうかさえ未知数なのだ。ましてや、普通の元嬰期をはるかに凌ぐ衛昭のような存在となれば、なおさらだ。

どうやら康景明という男は、本当に学習能力というものがないらしい。これまでさんざん痛い目を見てきたのに、その苦労もまるで犬にでも食わせてしまったかのようだ。まことに得がたい変わり者というほかない。

衛昭は軽く笑みを浮かべ、康景明と言葉を交わすのはもう無駄だと切り捨てた。こんな時間があるなら、韓静宜や上官嵐児と少しでも言葉を交わしたほうがよほどましだ。彼には間抜けと唾を飛ばし合う趣味などなかった。

ところが、衛昭を少々意外に思わせたことに、このときふいに女の声が漂ってきた。「ウルトラマンとは何ですか？」

まさか自分から話しかけてくる者がいるとは。衛昭はたちまち呆気に取られ、声のほうへと顔を向けた。そこへ、ベールを被った女がゆっくりとこちらへ近づいてくるではないか。

顔立ちまでは見て取れない。だが、その身のこなしはきわめてしなやかで、ゆったりとした長衣ですらそのなかの優美な起伏を隠し切れず、思わず「ああ、いたわしい」と感じさせるものがあった。

衛昭ばかりではない。このとき、その場の誰もが突然声を発したこの女を見つめていた。とりわけ居合わせた男たちは、揃って思わず喉を鳴らし、その眼差しは熱を帯びていた。

上官嵐児も韓静宜も絶世の美女であり、どちらも見る者の冒涜心を起こさせぬほどの尤物だ。並の女など二人とは比べるべくもなく、ただ見劣りするだけである。彼女たちと対等に渡り合えるのは、西島の姫君、寧雪菲ただ一人だった。

もちろん、容貌で言えば、西島の島主、寧尚荷とても彼女たちに少しも劣るものではない。ただ、この最上級の大物が纏う権力の後光があまりにもまばゆすぎて、まともな者なら彼女の容色に思いを馳せたりはしないのだった。

だが、今現れた女はといえば、顔立ちこそ見せてはいないものの、その体つきだけを見てもすでに上官嵐児らと同じ級の絶色であった。それどころか、ベールを被っているがゆえに、かえって上官嵐児たちよりも蠱惑的な魅力を放っている。

男にとって、未知なるものは常に神秘と想像に満ち、ひたすら人を惹きつけてやまないものなのだ。

「やあ、佳人よ！　俺は康景明、こいつは俺の神兵鎧で、すげえんだぜ！　どうだ、中に入ったら一緒に組まねえか。俺が連れてってやるから、きっとお前さんを、獲物でいっぱいにしてみせるぜ！」康景明は目を輝かせ、涎を垂らし、豚のような顔を隠しもせず晒していた。

目の前にもこれほどの絶色がいながら、上官嵐児には手を出す勇気がなく、韓静宜は明らかに衛昭の女であり、寧雪菲に至っては試煉に勝ち抜かねばならない。そのどれも、彼には眺めて目の保養をするしかなかった。ところが今、突如として見知らぬ女が現れたのだ。しかも、あの三人の女たちに劣らぬ美貌の持ち主であるかもしれぬ尤物。これに男が狂わずにいられようか。

近くにいた徐霊衝は、康景明が勝手に誘いをかけるのを聞いて、わずかに眉をひそめた。だが、その女を一瞥したあとは、やはり何も言わなかった。

計画を上に報告して以来、徐霊衝は依然として責任者ではあったが、実質的な主将の座はすでに康景明のものとなっていた。ゆえに康景明にはそれなりの発言力があった。まして、これほどの絶色の女が同道するとなれば、目にも楽しい。どんな男にとっても願ってもない好事であり、たとえ徐霊衝のような、完全ならざる男であっても、これを拒もうとは思わなかった。

「ああ……」女は、露骨に愛想を振りまく豚顔の康景明をちらりと見やり、可否を明かさぬままにうなずくと、そのまま衛昭のほうへと視線を戻して言った。「では、ご一緒に組んで試煉を受けるというのはいかがでしょう？」

この言葉が出るや、場内はまたしてもどよめきに包まれた。男たちは皆、衛昭を見るその目に羨望と嫉妬と恨みをみなぎらせ、まさしく今にも人を食らわんばかりの眼差しを向けていた。

もともと身の回りにこれほどの絶世の佳人を揃えているうえに、今やって来た新しい娘までが、またしても自分から声をかけに行くとは。ちくしょう、この男の女運はいい加減度を越しているではないか。まだこの世に道理というものはないのか？　これでは、誰からも見向きもされぬ独り身の男たちは、立つ瀬がないではないか！

その声を聞いて、衛昭はわずかに眉を寄せ、目の前の女を改めて見直した。そして心中ひそかに怪しんだ。何の縁もゆかりもないのに、いきなり組もうなどと持ちかけてくるとは、いったいどういう了見だ？　（つづく）