第4657章 一人にしてあげて
「え？ 嵐児、わたしがここに残ってこいつの相手をしろって言うの？」韓静宜はきょとんとして上官嵐児を見やり、それから衛昭を見つめた。その頬に、ふと恥じらいの赤みが差す。
「ぷっ！」上官嵐児は一瞬ぽかんとし、意味を悟ったとたん、吹き出すように笑いだした。衛昭まで思わず笑いを誘われてしまう。韓静宜という娘、頭の回転そのものは間違いなく常人離れした化け物級だが、それはあくまで各種の研究にかぎった話で、それ以外の場面ではこうして時折、頓狂なことをやらかすのだった。
衛昭と上官嵐児にしばらく笑われて、韓静宜はようやくのろのろと事の次第に気づき、たちまち顔じゅうを真っ赤に染めた。首の根まで赤くなり、ひたすら頭をうつむかせる。地面に隙間でもありでもしたら、この娘はきっとそこへ頭から潜り込んだに違いない。
結局、韓静宜は笑いすぎて息も絶え絶えになった上官嵐児に引っぱられて出ていった。部屋には再び衛昭ひとりだけが残される。手にした寧雪菲の便箋を握りしめ、衛昭は胸の内に密かに決意を固めた。もはや迷いの欠片もない。
一島の姫君という寧雪菲の立場で、こうした手紙をしたためてくれたのだ。これでもなお相手の心が分からぬようでは、衛昭はまさに天罰が下っても文句は言えない。今度こそ、何があっても彼女を失望させるわけにはいかない。
胸の迷いを振り払うと、衛昭の全身はたちまち晴れやかになった。今回の西島試練には各地から腕利きが集まっている。道中は決して順調ではあるまい。危機が四方に潜むのは必定のことだ。
とはいえ、俗世に身を投じて頭角を現してこのかた、衛昭は怖いというものを知ったことがない。あの南島という龍の巣虎の穴のような場所すら、傷ひとつ負わずに切り抜けてきたのだ。たかが一度の西島試練を、今さら恐れるものか。
雑念を捨て、衛昭は体調を整えて修行に入ろうとした。そのとき、扉の外にふと懐かしい気配が近づいてくる。衛昭はぱっと顔を輝かせた。斉文翰が来たのだ！
「斉兄、ずいぶん待っていたぞ」衛昭は急いで扉を開け、快く相手を招き入れた。先の宴で斉文翰と目配せして交わした約束だ。旧友と西島という地で思いがけず再会したのだから、じっくり語り合わねばなるまい。
「すまない、こちらがまだ落ち着かなくてな、遅れてしまった。凌兄、待たせたな」斉文翰は申し訳なさそうに笑い、衛昭を上から下まで見やったあと、ふいに一歩踏み込んで熊のような抱擁を交わした。「凌兄、やはりお前は強運の持ち主だな。龍舟镖局の連中が、お前は南島で死んだなどとのたまっていたが、はは、あいつらがでたらめを吐いているのは分かりきっていたさ！」
斉文翰はとっくに衛昭の本名を知っている。だが凌兄と呼ぶのが口に馴染んでしまい、直すのも面倒になったのだ。凌一と衛昭、どうせ呼び方は大して変わらぬ。
「はは、この話は一言では語れんが、俺もそう簡単に死ぬ男じゃない」衛昭は笑いながら斉文翰を部屋へ案内し、自ら霊茶を注いでやった。それから尋ねる。「ところで斉兄、どうしてここへ？ まさか擎天镖局と西島は懇意にしているのか？」
「とんでもない。西島は雲階島一帯を牛耳るあの巨大な勢力だ。うちはただの小さな镖局にすぎん。凌兄、お前がいなければ、先方は我々の名など耳にしたこともあるまい。縁も何もあったものか」斉文翰は自嘲気味に笑い、ふと卓上の手紙に目を留めて怪訝な顔をしたが、さして気にも留めなかった。
衛昭はそれを聞いて笑った。斉文翰の言葉は卑下でも何でもない。かつての擎天镖局は葳弧海域で名を知られる程度で、その外ともなれば南洲海域ですら必ずしも知れ渡ってはいなかった。ましてや万里を隔て、何の関わりもない西島となればなおさらだ。
「今回は南洲镖局連盟の名義で来ている。せっかくの機会だからと、老爹が俺に世間を見てこいと言ってな。折があればついでに役に立つ人脈も築いてこいと。これも南洲镖局の覇者になった恩恵というものだ。南洲海域を代表できる。そうでなければ、ただの擎天镖局の名義では、先方はまともに取り合いもしない。門をくぐることすら叶わなかったかもしれん」斉文翰は苦笑した。
「一歩ずつやればいい。擎天镖局が南洲海域を出られたこと自体、喜ばしい前進だ。少なくとも、これまでよりはまる一段階高みへ上がった証拠だからな」衛昭は笑って分析してみせた。「それに、擎天镖局は今や南洲镖局の覇者だ。南洲海域でひと山当てようと目論む大勢力なら、最終的に必ずお前たちを通らねばならん。利があれば人脈も生まれる。镖局がさらに飛躍する絶好の好機だ」
「『お前たち』じゃない、『俺たち』だろう。凌兄、お前も株を持っているのを忘れるなよ」斉文翰は真顔で言った。
「ああ、『俺たち』だな」衛昭は思わず苦笑いを漏らし、続けて問う。「では斉兄、今回わざわざ万里の道を西島まで来たのは、誕生の宴に顔を出し、人脈を広げるためというわけか？」
「いや、それはついでにすぎん。今回の俺には、実は大任を帯びているのだ」斉文翰は首を振った。
「大任？」衛昭は一瞬きょとんとした。
「そうだ。誕生の宴の様子は凌兄も見ただろう。老爹が今回わざわざ俺を寄越したのは、ひとえにこの西島の姫君を狙ってのことだ。十八歳の成人の礼ともなれば、婿を選ぶに決まっている。何とかして食い込んでみろと命じられた。勝算は薄いが、万一うまくいけば、西島という巨大な勢力を後ろ盾に、うちの擎天镖局は不敗の地歩を築ける」と斉文翰は語った。
ここまで聞いて、衛昭の表情はふいに微妙なものになった。競争相手が山ほどいることは察していたが、まさか斉文翰までとは。これには何と言っていいものやら。
「どうした？」斉文翰はそこでようやく衛昭の表情に気づき、はっとしたように言った。「まさか凌兄、お前もか？ ああ、そうか、凌兄は北島の特使だ。北島と西島は昔から懇意だと聞く。そうした使命を帯びるのも当然だな……」
「俺は……」衛昭はしばし言葉に詰まった。視線はきまり悪げに机上の手紙へと流れる。まさか寧雪菲といい仲だなどとは、口が裂けても言えまい。
衛昭の視線を追うように、斉文翰の目もその手紙へと注がれた。先ほどから気にはなっていたのだ。便箋は折りたたみきってはおらず、その上の端整な女子の筆跡が容易に見て取れる。
その一瞬、斉文翰は胸に何かが閃き、合点がいった。驚いたように便箋を見やり、信じられぬといった面持ちで衛昭へ向き直る。「凌兄、まさかお前と寧雪菲は……」
衛昭は苦笑をもらし、何も言わなかった。
「はは、やはりそういうことか。なら俺は争わんよ、どうせお前には敵いっこない！」斉文翰はそう言うと、からかうように声を上げて大笑いした。（未完待続）R466